仰ぎ見る星 つないだ手

挿話（三）

岡田以蔵さん視点で短いです。

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　夕餉の後、先生に呼ばれて部屋に行く。

「お雪のことで、おまえに相談がある」

　静かに言われた内容に、緊張して姿勢を正す。

　今まで、先生に命じられることはあっても、相談を受けたことなどない。

　お雪のことだから、だろうか。

「……なんでしょうか」

「近いうちに、土佐に戻る」

「！」

　静かに言われたことに、息を飲む。

「……ですが」

「お雪が知る歴史では、今土佐に戻るのは危険だということは、わかっている。

　だが、平井達の軽挙は止められたし、色々と手を打って来た。

　それでも、京からでは、どうしても後手に回ってしまう。

　土佐に戻って直接動いたほうが効率がいい」

「……それは……」

　普段なら、納得できる話だ。

　だが、お雪が知る歴史を聞いた後では、不安になる。

「もちろんできる限り身の安全には気を配る。

　だが、お雪を連れていくのは、危険すぎる」

「……はい」　

「京に置いていくしかないが、急にひとりになっては、お雪も不安だろう。

　私達に何かあった時のためにも、頼る相手がいたほうがいい。

　だから、誰か信頼できる相手に嫁がせようと思う」

　突然出てきた言葉に、目を見開く。

　いや、突然ではない。

　初めてお雪を紹介された夜、先生は『いずれは親戚筋の養女にして嫁がせる』とおっしゃっていた。

　それを実行する時が来たというだけだ。

　お雪は、かわいくなった。　

　最初見た時は、青白く痩せ細った貧相な子供だったが、だんだん肉付きがよくなり、髪や肌に艶が出て、何より表情が明るくなった。

　それでもまだ細いし、背はあまり伸びてないようだから、年より幼く見えるのは変わらないが、男か女かわからないということはない。

　今では、十五歳ほどの色白で小柄なかわいい娘にしか見えない。

　身内贔屓かと思っていたが、お雪と外出するたびに男の視線が集まってくるから、他の男もそう思うようだ。

　俺が背後で睨みをきかせていなければ、絶え間なくくどかれていただろう。

　お雪自身は、男から見られる理由に気づいていないようだが。

　未来から来たことは明かせないだろうから身元が怪しいとはいえ、先生の後見もあるし、今のお雪を見て縁談を断る男はまずいないだろう。

「とはいえ、相手選びに悩んでいる。

　それなりの身分と資産がある相手が望ましいが、それ以前に、男を恐がるお雪が夫を受け入れられるかが問題だ。

　どんな者なら、お雪が受け入れて幸せになれるか、おまえの意見を聞きたい」　

　そうだ、お雪は男を恐がっている。

　無意味に怯えることは減ってきたが、根本的には変わっていない。

　男がお雪を望んでも、お雪がそいつを受け入れられなければ、意味がない。　

　先生の命令なら、どんな相手でも嫁ぐだろうが、それでは幸せにはなれないだろう。

　だが、お雪にとって何が幸せなのか、俺にはわからない。

　かわりに、お雪という娘について、考えてみる。

　最初は疑ってばかりだったが、だんだん信じるようになり、未来から来たという秘密を知った今では、疑いは完全に消えた。

　先生への忠誠心という意味では、龍馬よりも信じられる。

　同志であり、妹のようでもある。

　なにげない言動から過去の苦労と心の傷を知るたびに、お雪を苦しめた奴らを殺してやりたいと思う。

　同時に、自分もその一人だということを、忘れないよう心に刻む。

　傷つけたことを償いたいから、だけでなく、守ってやりたい。

　幸せにしてやりたい。

　だが、何をしてやれば、お雪が幸せになれるのか、わからない。

　いや、これではさっきと同じだ。

　今考えるべきなのは、お雪を幸せにする方法ではなく、お雪を幸せにできる相手のことだ。

　そう思ったとたん、なぜか心の隅がちくりと痛んだ。

　わけのわからない痛みにとまどいながらも、さらに考える。

　しばらく前に気づいた、お雪が言う『大丈夫』と『平気』の違い。

　『平気』だと言う相手では、だめだ。

　せめて『大丈夫』と言える相手でないと、お雪を任せられない。

「……お雪の幸せが何か、俺にはわかりませんが、お雪を、任せるなら。

　揉め事が起きても、お雪を守れるような剣の腕と、お雪を抱えて逃げられる、腕力があって。

　お雪が何を恐がってるかをわかって、それをさけたり、なだめたり、してやれて。

　お雪が先生を慕っていることを理解して、自分より先生を優先することを、許容してやれるような。

　そんな男が、いいと思います。

　……そんな男なら、お雪も、受け入れられるのではないでしょうか」

　思いついたことをぽつりぽつりと言うと、なぜか先生はまじまじと俺を見つめられた。

「……なんでしょうか」

　先生のお考えに沿わない答えだっただろうか。

「……いや、私の考えもほぼ同じだったから、少し驚いただけだ」

　先生と同じ、ということにほっとするが、俺が考えつく程度のことは、先生にもわかって当然だ。

「その条件にすべてあてはまる相手を、一人だけ思いつくのだが」

　そこで言葉を切って、先生は俺をじっと見つめられる。

　意味ありげな視線に、なんとなくおちつかなくなる。

「……誰ですか？」

「おまえだ、以蔵」

「なっ……！？」

　あまりにも驚きすぎて、言葉が出ない。

　呆然とする俺を見て、先生はなぜか楽しそうに口元をゆるませた。

「おまえならば、お雪を守る剣の腕もあるし、お雪が恐がるものを知っているし、私を慕っていることも理解している。

　何より、長く一緒に暮らしたおまえなら、気心も知れている。

　それに、おまえが相手なら、私もお雪と会うのを遠慮しないでいい。

　普通は嫁に出したら夫の家に遠慮してそう会うこともできないが、夫がおまえならいつでも会える。

　縁戚の養女にするつもりだったが、いっそ私の養女にしようか。

　そうすれば、今までどおり一緒に暮らしてもかまわないな。

　お雪も安心するだろうし、何もかも丸くおさまる」

　やけに機嫌よく言われて、混乱する。

「……で、ですが……お雪を置いていくために、嫁ぎ先をお考えだったのでは……」

　危険をさけるために置いていくはずが、俺の妻にして連れていくのでは意味がない。

「ああ。後見人という立場では、土佐に連れて戻るには弱いからな。

　だが私の養女でおまえの嫁なら、何も問題はないし、お雪を守るために手を尽くすのも、正当な権利だ」

「……それは……そうですが……」

「なんだ、不満があるのか？」

　からかうように言われて、あわてて首を横にふる。

「いえっ、ですが、その……」

　あまりにも急すぎて、頭がついていかない。

　誰かを娶ることを、考えたことなどない。

　先生が最優先だからだ。

　なのに、お雪と。

　俺が、お雪と……？

　呆然としたままの俺を見て、先生は苦笑なさった。

「少し話を急ぎすぎたか。

　ならば、そうだな、三日やろう。

　その間に、この話を受けるかどうか考えろ。

　おまえが受けるなら、お雪に話す。

　おまえが断るなら、改めて嫁ぎ先を探す」

「……はい」

　こくりとうなずくと、先生は静かにおっしゃった。

「このことに関しては、『命令』はしない。

　おまえがどうしたいかを考えて、自分で決めろ。

　おまえが決めた答えなら、どちらであっても私は受け入れるし、その後のおまえの扱いを変えることもない。

　だから、しっかり考えろ」

「…………はい」