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文久二年十二月

短いです。

　先生が江戸から帰ってきたのは、わたしが知る歴史どおり、十二月に入ってからだった。

　数日前に知らせが届いて以来、お松さんやお梅さんと分担して、屋敷の隅々まで掃除してぴかぴかに磨きあげた。

　竹三《たけぞう》さんも念入りに庭の手入れをして、門や塀の細かな修繕もしてた。

　準備万端でお迎えした先生は、長旅のせいか少し疲れた様子だったけど、それでも、見慣れた静かな顔だった。

「ただいま」

「お帰りなさいませ。

　無事のお戻りを心よりお喜び申し上げます」

　玄関で皆で声をそろえて言って頭を下げると、先生は顔をゆるませる。

「皆元気そうで何よりだ。

　留守中に何かあったかい？」

　腰からはずしてさしだされた大刀《だいとう》を、袂でくるむようにして受けとる。

　最初は重くてうまく持てなくて、よろよろしちゃって、先生に心配された。

　この重さをまた受けとれたことが嬉しくて、ぎゅっと抱きしめる。

「いえ、特には。

　先生は、お怪我などなさいませんでしたか？」

「ああ、護衛とはいえ、実際に戦うようなことはなかったからね。

　あれだけの大人数では、盗賊も襲ってこないよ」

「それはよかったです」

　部屋へと歩く先生の後をついていき、大刀を刀かけに置く。

　旅行用の着物から普段着へ着替えられるのを手伝ってると、先生はわたしを見て真面目な顔になる。　

「君は、本当に何もなかったのかい？」

「え……？」

「薩摩の大久保様から、書状をいただいた。

　自分の不手際のせいでお雪に怪我をさせて申し訳ないと、詫びておられた」

「あ……」

　あの後半月ほどして、大久保様はまた訪ねてきた。

　平井達はおとなしくなったようだと、以蔵様を見ながらおっしゃったから、以蔵様が脅したのをご存知だったんだろう。

　わたしの手の跡が消えたのを確認して、良かったが残念だと笑って、また先生の江戸での話をしてくれた。

　でも、先生にあのことを伝えたとは、教えてくれなかった。

　思わず部屋の隅にひかえてた以蔵様を見ると、以蔵様も困ったような顔をしてた。

「大久保様からの書状でだいたいのことは知っているが、詳しく話してくれ」

　着替え終わって上座に座った先生に促されて、おそるおそる先生の向かいに座る。

　以蔵様が隣に座ってくれて、少しだけきもちがおちついた。

　深呼吸してから、ぽつぽつと話す。

「……十月の終わり頃に、大久保様が、わたしをお茶に誘ってくださったんです。

　でも、あの、その使いの人達が、なぜか、大久保様の名前を言わなくて、とにかく来いって言われて、断ろうとしたら、無理やり連れていかれそうになったんですけど、以蔵様が、助けてくださいました」

「嫌がるお雪を肩にかついで、無理やり連れていこうとしたんです」

　以蔵様が硬い声で言うと、先生の顔が険しくなった。

「……それで？」

「お松が、お雪が攫われそうだと知らせにきたので、門の前でお雪を取り返して、使いの奴らは追い出しました」

「……そうか。

　怪我をしたのはどこだ？」

「あの、左手、です、でも、たいしたことなくて、もう治りましたから」

「肘の下あたりをつかまれた跡が、五日ほど残っていました」

　わたしの答えに以蔵様がつけたして、先生の顔がさらに険しくなる。

　だけどゆっくりため息をついて、静かな顔に戻った。

「……そうか。

　本当に、もう痛みも跡もないんだね？」

「は、はい、大丈夫です」

　わたしの答えに、先生はもう一度ため息をついてから、かすかな笑みを浮かべる。

「道中苦労することが多かったが、以蔵を残していって正解だったな。

　以蔵、ご苦労だった」

「……はっ」

　先生のねぎらいの言葉に、以蔵様は一瞬とまどったような顔をしてから、深く頭を下げる。

「そんなにご苦労なさったのですか？」

　おそるおそる問いかけると、先生は疲れたような顔でうなずく。

「ああ、人数は多くても、私の意志を汲んで的確に動ける者は少なくてね。

　ここに以蔵がいたらと、何度思ったことか。

　だが、お雪を守ることができたなら、私の苦労は無駄ではなかったということだ」

　最後はどこか嬉しそうに言われて、わたしも嬉しくなる。　　

「はい、先生がおっしゃられたとおり、以蔵様がわたしを守ってくださいました。

　先生に苦労をさせたことは申し訳ないですが、以蔵様を残してくださって、ありがとうございました」

「私は君を守ると約束したのだから、そのために最善を尽くすのは当然のことだ。

　だが、守る以上の効果があったようだね」

「え……？」

　きょとんとすると、先生は優しい顔でわたしと以蔵様を見比べる。

「お互いに名前で呼んでいるんだろう？

　私が江戸に行く前は、話すらまともにしていなかったようなのに、ずいぶんと仲良くなったものだ」

「あ……」

　からかうみたいな口調で言われて、なぜか頬が熱くなった。

「あの、それは、大久保様の、ことがあって、それで、あの……」

　しどろもどろに言葉をつなぎながら、ちらっと以蔵様を見ると、以蔵様もなんとなく赤くなって、目をそらしてた。

「そうか。

　災い転じて、というところかな」

「……はい……」

「その他には、何もなかったかい？」

「あ、はい、特には何も」

　何度も深呼吸して、頬の熱を散らす。

「……あの、お疲れでなければ、道中のお話を聞かせていただけませんか？」

　何度か書状をもらったし、大久保様からもいろいろ教えてもらったけど、やっぱり直接先生から聞いてみたい。

「かまわないよ。

　そうだな、最初の苦労は……」

　先生は夕餉の支度の時間まで、道中の苦労や、江戸城での話をしてくださった。

　以蔵様も一緒に聞いてたけど、なぜか硬い顔をしてたのが、なんとなく気になった。