第52話 役割が生まれた日
洞穴の空気は、まだ落ち着いていなかった。
泣き笑いを終えたグルマは、何度も深呼吸を繰り返している。
「……ああ、くそ」
「胸の奥に詰まってたもんが、一気に抜けた気分だ」
ヒトシは、黙ってその様子を見ていた。
ヨークが一歩前に出る。
そして、迷いなく手を差し出した。
「グルドを殺ってくれたな、兄弟！」
グルマは一瞬、目を見開いた。
次の瞬間。
「はっ！」
笑って、その手を強く握り返す。
「上出来だ、兄弟！」
ゴツ、と拳を打ち合わせる。
その瞬間だった。
【――《適応進化》が反応】
【役割の成立を確認】
【個体名：グルマ】
【個性：ものづくり】
空気が、揺れた。
派手な光も、轟音もない。
だが――
確実に、何かが変わった。
グルマが、ふらりとよろめく。
「……おい」
「何だ、これ」
額に手を当てる。
「……頭が、すっきりすんぞ！」
目が、いつもより冴えている。
視線が速い。
洞穴の壁、道具、素材――
一瞬で見渡し、理解している。
「……ああ、そういうことか」
独り言のように呟く。
「……今まで、霧がかかってたみてぇだ」
ヨークが、にやりと笑う。
「それ」
「癖になるよなぁ」
グルマが、ヨークを見る。
「……お前も、か？」
「何度か、あった」
ヨークは肩をすくめた。
「ボスが何か決断するときとかな」
ヒトシは、静かに息を吐いた。
（……個体名）
（……個性）
それは、初めて見る反応だった。
戦闘でも、群れでもない。
役割に対する進化。
「……技術者、か」
ヒトシが、低く呟く。
グルマは、にやりと笑った。
「悪くねぇ響きだ」
「少なくとも、洞穴に籠もってるだけのゴブリンよりはな」
そのとき。
「……ねぇ」
サラが、首を傾げた。
「何か……」
「私たちにも、影響出てない？」
メリーが、目を閉じる。
「……集中しやすい」
「言葉が、整理される感じがします」
アンも、短く頷いた。
「判断が、早い」
ヒトシは、確信する。
（……これは）
（……“誰かが役割を得た”だけじゃない）
（……周囲も、それに適応してる）
グルマという技術者が生まれた。
それは、
群れの中に、新しい歯車が組み込まれたということだ。
そして、歯車は一つだけでは回らない。
サラたち冒険者。
ヨーク。
ヒトシ自身。
それぞれが、
無意識に“噛み合う側”へと、押し出されている。
グルマは、手を握ったまま言った。
「……なぁ」
「俺、条件がある」
ヒトシは、視線を向ける。
「命令は、聞かねぇ」
「でも」
「作る場所と、素材があるなら」
少しだけ、真剣な顔で続ける。
「……本気でやる」
ヒトシは、即答しなかった。
だが、ゆっくりと頷く。
「……十分だ」
洞穴は、もう逃げ場ではない。
工房になる。
そしてこの日。
群れは、初めて――
“役割”を持った存在を得た。
