ゴブリンはとにかく生き残る ～適応進化で世界に居場所を作る～

第50話 奥にあったもの

　洞穴に入るのは、二度目だった。

　ヒトシは入口で一度立ち止まり、振り返る。

「……奥まで行く」

「だが、無理はしない」

　今回は、探索目的がはっきりしている。

　戦うためではない。

　集めるためでもない。

　“確かめるため”だ。

　同行するのは、ヨークとコボルト二体、そしてサラ。

　戦力ではなく、目と感覚を重視した人選だった。

　洞穴の中は、前回よりも冷たく感じた。

　湿った空気が、肺にまとわりつく。

　足元は安定しているが、壁は粗い。

「……自然の洞穴だな」

　サラが小声で言う。

「でも」

　指先で壁をなぞる。

「……削られた跡がある」

　ヒトシも気づいていた。

　不規則だが、

　**明らかに“何かを取った跡”**だ。

（……昔、誰かが使ってた）

　それが人間か、魔物かは分からない。

　だが、捨てられてはいない。

　しばらく進むと、空気が変わった。

　微かに、金属の匂い。

「……止まれ」

　ヒトシが手を上げる。

　奥の壁に、

　黒ずんだ筋が走っている。

　触れると、指先がわずかに光る。

「……石じゃないな」

　ヨークが、低く言う。

　コボルトが、鼻を鳴らす。

「……土と、違う」

　ヒトシは、小さく石斧を当てた。

　キン。

　澄んだ音が、洞内に響いた。

（……例の石と、同じ音）

　だが、違う。

　こちらは、層になっている。

　剥がせば、薄く取れそうだ。

「……加工前提だな」

　サラが、ぽつりと言う。

「このままじゃ、何でもない」

「でも」

「削って、伸ばして、形を与えれば……」

　ヒトシは、慎重に欠片を外した。

　薄く、重い。

　だが、脆くはない。

（……武器にも、防具にもなる）

（……だが）

（……今の俺たちじゃ、完成させられない）

　確信はある。

　だが、答えはまだ先だ。

　さらに奥へ進む。

　すると、足元に違和感。

　踏みしめると、

　微かに沈む。

「……木？」

　松明を近づけると、

　朽ちた支柱の名残が見えた。

「……坑道だな」

　サラが、はっきり言った。

「掘ってた」

「ここは、掘りかけで放棄された場所」

　ヨークが、腕を組む。

「……つまり」

「まだ、奥に何かあるかもしれねぇってことか？」

　ヒトシは、首を振った。

洞穴の奥へ進むにつれ、空気が変わっていった。

　湿り気はある。

　だが、淀んではいない。

　それどころか――

　微かに、温かい。

（……生きてる？）

　ヒトシは、無意識に歩幅を狭めた。

　松明の光が、壁に反射する。

　岩ではない。

　削られている。

　だが、整ってはいない。

　まるで、

　誰かが、誰かの真似をして作った場所のようだった。

　そのとき。

　――カン。

　――カン、カン。

　金属音。

　はっきりとした、作業音だった。

　ヨークが、目を見開く。

「……おい」

「聞こえたか？」

　サラは、剣に手を掛けたまま、小さく頷く。

「……誰か、いる」

　ヒトシは、手を上げた。

「……待て」

　音は、一定のリズムで続いている。

　叩く。

　削る。

　整える。

　狩りの音ではない。

　戦いの音でもない。

　作っている音だ。　

　そして――

　ピタリ、と止まった。

　洞穴に、静寂が落ちる。

　次の瞬間。

「……チッ」

　舌打ち。

　そして、独り言。

「魔物が来やがったか……」

　声は、低く、くぐもっているが――

　はっきりとした言葉だった。

「話の通じねぇやつらを追い払うのには」

「……毎度、苦労するんだがな」

　ヒトシは、息を呑んだ。

（……今、喋った？）

　ゴブリン。

　オーク。

　コボルト。

　どれも、群れの中では意思疎通ができる。

　だが。

（……こんなに、流暢に？）

　洞穴の奥から、影が動く。

　松明の光が、そいつを照らした。

　小柄な体。

　緑の肌。

　尖った耳。

　間違いない。

「……ゴブリンだ」

　ヒトシは、思わず口に出していた。

「お前……ゴブリンなのか？」

　影は、ぴたりと止まる。

　そして、首を傾げた。

「ん？俺はグルマだ」

　次の瞬間。

「……お前こそ」

「ゴブリンらしくねぇな」

　声には、警戒よりも――

　純粋な違和感が滲んでいた。

　ヒトシが言葉を返す前に、そいつの視線が横に動く。

「……って」

「人間と、コボルト！？」

　一歩、後ずさる。

　だが、武器は構えない。

　代わりに、鼻で笑った。

「なるほどねぇ」

「テイムされたってことか？」

　その言葉に、ヨークが眉を吊り上げる。

「は？」

「誰が誰をだよ」

　だが、ゴブリン――いや、グルマは気にも留めない。

　ヒトシを、じっと見る。

　目が、鋭い。

　獣のそれではない。

　考える者の目だった。

「……面白ぇ」

「群れのボスか？」

　ヒトシは、少し間を置いて答えた。

「……違う」

「ただ、生きてるだけだ」

　グルマは、一瞬だけ目を細めた。

「へぇ……」

「その割に」

「随分、面倒な顔してるな」

　周囲を見回す。

　加工途中の石。

　削られた金属片。

　即席の炉。

「……ああ」

「なるほど」

　独りで納得したように頷く。

「捨てられたモンを拾い始めたか」

　ヒトシは、確信する。

（……こいつ）

（……俺たちより、ずっと前から）

（……同じことをしてた）

　グルマは、壁に背を預けた。

「言っとくが」

「俺は、群れに戻る気はねぇ」

「奪い合いも、命令も、ごめんだ」

　サラが、一歩前に出る。

「……じゃあ、何でここに？」

　グルマは、肩をすくめた。

「ここなら」

「誰にも邪魔されねぇ」

「……作れる」

　ヒトシの胸に、

　妙な感覚が広がる。

　同族。

　だが、全く違う生き方。

（……もし）

（……俺が、群れを作らなかったら）

　そこに、

　もう一つの答えが立っていた。

　洞穴は、宝の山ではなかった。

　だが。

　考えるゴブリンが、そこにいた。

　それだけで、この場所は――

　一気に、特別な意味を持ち始めていた。