第3話 狩りを、始めよう
腹ごしらえは、できた。
火のおかげで、少なくとも「今日を生き延びる」ことはできたと言っていい。焼いた木の実は思った以上に腹に溜まり、体の芯に熱が残る。
だが――
「これだけじゃ、足りないな」
木の実は季節に左右されるし、量も限られている。集落のゴブリンは三十体ほど。このままでは、いずれ取り合いになる。
安定した食料源が必要だ。
答えは単純だった。
「狩りだ」
肉は力になる。
脂は腹持ちがいい。
骨も、皮も、使える。
問題は、どうやって狩るかだ。
集落を少し離れ、森の中を歩く。
ゴブリンの体は小さいが、森の移動には向いている。低い枝をくぐり、草を踏み分けても音は小さい。
しばらく歩くと、地面に違和感を覚えた。
「……獣道か」
草が踏み固められ、土が露出している。頻繁に何かが通っている証拠だ。イノシシか、小型の鹿か、それとももっと小さい獣か。
どれにせよ、狩る価値はある。
「正面からは、無理だな」
俺たちは弱い。牙も爪もない。集団で囲めば可能性はあるが、犠牲が出る。
だから――罠だ。
地面を掘る。
ゴブリンの腕力は意外とある。木の枝を使い、土をかき出す。深さは膝ほど。落ちれば、足を取られる程度だが、それでいい。
底に尖った枝を立てるほどの余裕はない。まずは動きを止めることが目的だ。
上から枯れ葉と土を被せ、見た目を元に戻す。
「……よし」
次に、武器。
拾った石を手に取り、形の良いものを選ぶ。鋭い石と、硬い木の枝。
紐はない。だから、蔓を使う。
石を枝の先に当て、蔓を何重にも巻きつける。引っ張っても、すぐには外れない。
「……石斧、未満だな」
だが、殴るよりはマシだ。
振り下ろせば、骨を砕ける。
外れても、石は投げられる。
あるもので作る。
それが、今の俺たちのやり方だ。
夕方。
罠の近くで、息を潜める。
風が揺れ、鳥が鳴き、森はいつも通りだ。
――ガサッ。
音がした。
小さな獣だ。兎に似た生き物が、獣道を跳ねてくる。
次の瞬間。
ズボッ。
獣が、罠に落ちた。
「……今だ」
俺は飛び出し、石斧を振り下ろす。
鈍い感触。
短い悲鳴。
もう一度。
獣は、動かなくなった。
血の匂いが、鼻を突く。
――殺した。
人間だった頃なら、躊躇したかもしれない。
だが今は、違う。
「……食料だ」
それだけだ。
死体を引きずり、集落へ戻る。
肉を火で炙る。
じゅう、と脂が落ちる音。
獣臭さはあるが、不快ではない。
口に入れる。
「……」
噛み締めると、繊維がほどけ、旨味が広がる。木の実とは比べものにならない。力が、直接体に入ってくる感じがする。
周囲のゴブリンたちも、無言で食らいつく。
争いはない。
狩ったのは俺だが、独り占めはしない。
その方が、長く生き残れる。
頭の奥が、また僅かに熱を帯びた。
【《適応進化》が反応】
【狩猟行動を確認】
【道具使用を確認】
変化はまだない。だが、確実に進んでいる。
火。
罠。
武器。
できることが、増えている。
俺は、石斧を見下ろす。
「……次は、もっと大きい獲物だな」
生き残るために。
ゴブリンとして。
俺たちは、
狩る側に回り始めた。
