運の悪い俺は、今日も湾岸の地下へ降りていく

第27話 発動条件

直耶は病室のカーテンを押し分け、目を細めた。

消毒の匂いと、乾いた足音。

病院の朝はいつも同じなのに、ここ数日はそこに別のものが混ざる。

誰かが走り、誰かが笑い、誰かが「撮れた？」と小声で確認している。

背中を庇うように歩くと、背中の打撲がじわりと痛んだ。

足の痛みも確かにある。が、今日はもうだいぶ楽だ。

…もう、歩けてしまう。固定具も昨日外れた。楽に、なってしまっている。

「はい次は～、問題の『境直耶』君ね～。

　……おお、起きて歩いてる。偉い偉い。

　もう良さそうって話を聞いて、冗談かと思ったわよ」

回診で回ってきた佐伯が、カルテを片手に言った。

白衣の裾を引きずるような歩き方は相変わらず雑で、目だけが妙に鋭い。

「褒められると逆に不安になるんですけど」

「褒めてないよ。観察してるだけ。ほら、そこ座って」

直耶が椅子に腰を下ろすと、佐伯は遠慮なくズボンの裾をめくった。慣れた手つきで包帯を外す。

冷たい空気が肌を撫でた。

「……ふうん。多少腫れてるけど、綺麗なもんだ。ねえ境君、昨日より痛い？」

「痛いは痛いです」

「そうじゃなくて。昨日と比べて、どう」

「……かなりマシです」

「だよね」

佐伯は短く笑い、カルテに何かを書き込んだ。

「嫌なこと言っていい？」

「だいたい嫌なことしか言わないじゃないですか」

「まぁそうね。で、オブラートに包まず言うと治りが早い。普通よりすごくね。

　高梨君も早い方だったけど、彼は常識の範囲内。

　境君は、はっきり言えば異常。

　良いことのはずなのに、理由がわからないのがね。

　魔法を使っているって言われたほうが納得できるレベルね」

直耶は視線を落とす。思い当たることがないわけではない。

でも、それを「そうかも」とは、恐ろしくて口にできなかった。

「どうして、早いのでしょうか？」

「言ったけど、理由がわからないのよ。意識が戻ってから、みるみる良くなってる。

　どこまで行くかと思ってたらねぇ。様子見してて良かったと言うべきなのか、どうなのか」

「……様子見、ですか」

「うん。様子見。あぁ。あと、無理しないでね。

　はっきり言って、意識が戻ってから見るたび、目が死んでるわよ」

そう言いながら、佐伯は直耶の額に指先を当てた。

熱を測るふりをして、目を覗き込む。

「…生きてますよ」

「色々あるだろうけど、ちゃんと切り替えなさいな。私の仕事、増やさないでね」

そう言うと佐伯はカルテを抱え直す。

「で。今日は呼び出し、来てるでしょ」

「……はい」

「日向さんの魔法テストだっけ。まぁ行ってきなさい。

　現場の連中、医者の許可より上の権限持ってるから」

直耶が苦笑すると、佐伯は肩をすくめた。

「戻ってきたら処置室に来てちょうだい。もう一回見せて。短くでいいわ」

「短く……」

「私の『短く』は本当に短いから安心なさい。広報の『短く』とは違うわよ」

直耶は思わず笑ってしまい、背中が痛んで顔をしかめた。

佐伯はそれを見て目が座っていた。

「なんだ。ちゃんと痛いんじゃん」

「……はい」

＊

建物の外に出ると、冬の空気が肺の奥まで入り込む。

直耶の頭が少しだけ冴えた気がする。

集合場所の回廊入口へ向かうと、人だかりができていた。

「境」

森山が手を挙げて呼んだ。

「お待たせしました」

榊の隣には日向がいた。

髪は綺麗にまとめられ、頬に薄く色が乗っている。

病室で見た疲れた顔とは別人に見えた。

ただ、杖をつく手に力が入りすぎているように見える。

「…大丈夫ですか」

直耶が声を掛けると、日向は一瞬、笑顔を見せる。

「……大丈夫、って言う癖がついちゃって」

「それは、俺もそうかも」

「境くんも？」

「たぶん、他のみんなも」

日向が小さく息を吐き、肩の力をほんの少し抜いた。

その背後で広報のスタッフが機材を抱えて待っている。

カメラの台数が多い。

病院の病室で行われた取材より、回廊入口の方が「絵」になるのだろう。

入口の照明は明るく、壁面の反射が均一で、陰影が綺麗に出る。

「今日はテストだけだ。無理に『見せる』必要はない」

森山が言い切る。

広報側が「はい」と返したが、どうも信用できなかった。

榊が直耶に耳打ちする。

「日向さんの方は、落ち着いてます。……話は後で」

「了解です」

直耶は視線を奥へ向けた。

回廊入口ゲートの先、エレベーターシャフトがそこにはある。

空気が薄く歪んで見えた気がした。

＊

テストは単純だった。

回廊の入口手前で一度。

回廊のエレベーターまで近づいてもう一度。

同じ動きを繰り返す。

「まずは外から。お願いします」

榊が合図すると、日向は両手を前に出した。

息を整え、指を開く。

肩が少し震える。

だが、何も起きない。

「……今のは、魔法を意識してますか？」

榊が確認すると、日向はコクコク頷いた。

「なんだか、感覚が違うんです。使える気がしません」

「では、中で」

日向がゆっくりと、エレベーターに近づく。

アスファルトからコンクリの床へ踏み込んだ時、空気が変わったのが直耶にも分かった。

耳が詰まるような圧。

皮膚が乾くような冷え。

「……ここなら、出来ます」

日向が言った。声が少し低くなる。

同じ手順。

息。指。視線。

ぱち、と乾いた音がして、掌の上に小さな火が灯った。

大きくはない。けれど鮮やかだ。

光が日向の頬を橙に染める。

直耶の背筋がぞくりとした。

「よし、一度終了だ。榊、記録はいいか」

森山が即座に言い放った。

日向は頷き、掌を握った。火はふっと消えた。

外側のスタッフが息を飲む音が伝わる。

拍手しそうな空気が生まれ、森山の視線だけがそれを押し潰した。

「もう一回。再現性を確認します」

榊が淡々と告げる。

二回目。

外では空振り。中では点火。

三回目。

同じ。

「……回廊内限定で使用可能、というのが濃厚ですね」

榊が研究側の人間に向けて言う。

研究者は頷きながらメモを取り続けていた。

カメラは回り続けるが、日向の顔はあまり映していないようだ。

榊がそう指示したのだろう。

日向の呼吸が荒い。

結論は明確だった。

そして、そこから先の情報は、相変わらず人間の感覚に頼るしかない。

「ストップ、今日はここまで」

森山が言うと、広報側が何か言いたそうにしているのが気に入らなかった。

＊

撤収の最中、直耶は日向の横を歩いた。

日向は杖に体重を預けながら、広報のスタッフに囲まれている。

質問が飛ぶ。

笑顔を求める視線が飛ぶ。

日向の口角は上がるが、目の奥が乾いて見えた。

「日向さん」

直耶が呼ぶと、日向は助け船を見つけたような顔をした。

「境くん……」

「今日は、ちゃんと休んでください」

「うん。……うん。そうだね、ちょっと疲れちゃったよ」

日向がぽつりと言った。

遠くでフラッシュが焚かれ、誰かが英語混じりで叫んだ。

意味は分からない。でも、熱だけは伝わる。

日向の指先が、無意識に掌を撫でた。

さっき火が乗った場所だ。

直耶は足の包帯の下で、わずかに疼くのを感じた。

佐伯の言葉が蘇る。治りが早い。理由がわからない。

理由がわからないものが増えていく。

それでも、進むしかない。

直耶は回廊の入口に振り返った。

回廊は変わらず、そこにあるままだった。

＊

戻ると、森山が短いブリーフィングを始めた。

「確認できたのは二つ。回廊外では再現しない。回廊内では再現する。以上」

「記録映像は十分です」

広報の男が言う。顔が明るい。非常に嬉しそうだ。

直耶は、その明るさの理由が分かってしまうのが嫌だった。

「十分すぎるほどですね」

榊がぽつりと返した。

広報が聞き返そうとして、森山の視線に引っ込んだ。

研究側の人間がタブレットを掲げる。

「海外からも問い合わせが来ています。昨夜の放送の切り抜きが拡散していて……翻訳付きで回ってます」

「もう向こうまで行ってんのかよ」

隊員の誰かが呟く。

タブレットの画面には、字幕付きの短い動画が並んでいた。

日向の掌に小さな火。歓声。拍手。

「“かわいい”ってコメントが多いですね」

研究員が困ったように、でもどこか嬉しそうに報告する。

森山が手を２回叩いて、空気を切り替える。

「余計な話は後だ。日向、戻って休め。境、お前も病院に戻れ」

＊

病院に戻ると、処置室へ向かう。

「お？思ったより早く戻ったね」

「早く戻れって言ったのは佐伯先生です」

「言ったっけ？さて、さっさと済まそうか」

そういうと佐伯は直耶の腕を消毒し、採血を済ませた。

「さて、もう少し詳しく足を診せてもらおうかな。…え？」

そこにはもう、腫れの引いた足があった。

「うそでしょ？なら、背中の打撲は？そういえば顔の傷は？

　あら、こっちは普通にあるのね。足だけが異常に早い」

面白そうに、佐伯が笑っていた。

＊

病室に戻った直耶は、ベッドに倒れ込む前にスマホを見た。

通知が、あり得ない数で点滅している。

社内の連絡。

外部ニュース。

匿名掲示板のまとめ。

海外の反応を翻訳したスレッド。

全部まとめて通知を消した。

気になる掲示板だけ眺めていると、画面の上に日向の名前があった。

苗字も、下の名前も。写真もある。

隠し撮り。

どこで撮ったのか、病室内の写真だ。

そのスレにいくつもレスが付いている。

「かわいい」

「推せる」

「日本のウィザード！」

直耶は呆れたようにスマホを伏せた。

目をつぶるとさっきの実験の様子が頭の中で流れ出す。

掌に灯った小さな火。

入口の壁に映った影。

あまりに鮮明な光。

それに浮かぶ、日向の笑い方を思い出した。

口角だけが上がって、追いつかない笑顔。

あれを「希望」と呼ぶのは、あまりに都合がいい。

背中がわずかに引き攣った。

その引き攣りさえ、明日にはもっと軽くなるのかもしれない。

枕元でスマホがまた震えた。

榊からの短いメッセージ。

『明日、入口で追加テストがあります。今度は外部の記者が来る予定です。

　日向さんの負担を減らせるなら減らしたいので、手伝ってください』

直耶は返信欄に指を置き、少しだけ迷ってから打った。

『了解。俺も行きます』

送信すると、画面の明かりが消えた。

部屋が暗くなる。暗いのに、眠気が来ない。

直耶は息を吐き、肩の力を抜いた。

考えても仕方がないことが増えすぎている。

それでも明日は来る。明日の段取りも、もう決まっている。

直耶は天井を見上げたまま、ようやく目を閉じた。

眠りに落ちる直前、直耶は思った。

押し流されるなら、せめて誰かの手を掴んだまま流されたい、と。