1話
王城の大広間は、幼い声と笑い声で満ちあふれていた。
王族や貴族の子どもたちに交じり、兵士や職人の子どもたちも集められ、総勢四十名ほどの子どもたちが織りなす賑わいに、格式高い広間もどこか柔らかい空気をまとっている。
中央に設えられた長大なテーブルには、銀の大皿に盛られたご馳走が所狭しと並んでいた。仔豚の丸焼き、芳醇なチーズ、蜂蜜をたっぷりかけた菓子パンまで、豪奢な料理が子どもたちの目を輝かせる。
その中で、手にした真っ白な皿の上に何も乗せず、部屋の隅の椅子にひとり座る少女がいた。
第十二王女リナ。
小食で偏食のために痩せすぎていて、おまけに人見知りでもある彼女のために――いや、彼女を矯正しようとするお節介な誰かによって――開かれたこのパーティーは、リナにとっては地獄のような時間だった。
周囲をそっと見回し、誰も近くにいないことを確かめてから、リナはまた小さなため息をつく。あとどれくらい我慢すれば終わるのだろうか。
その時、甲高い声が響き渡った。
「ちょっとあなた！」
顔を上げる前から、教育係マチルダの声だと分かった。
地味な色のドレス、髪をきっちり撫でつけて後頭部でお団子のようにまとめた、いつもの姿。規則を何よりも重んじ、曲がったことを許さない彼女は、王女に対しても容赦なく厳しい。
「あなたはこの場を何だと心得ているのですか！野生動物のように貪ったりしてみっともない！恥を知りなさい恥を！これだから平民は！私は最初から反対していたのです、碌な教育も受けていない平民がこの場にいることには！」
静まり返った視線の先には、あまり上等とは言えない服をまとった赤髪の少年がいた。
――かわいそうに。
マチルダの言葉は正しい。いつも正しい。けれど、それを武器にして言い過ぎるのもまた常だ。リナは少年に同情し、自分と重ねてしまった。だが次の瞬間、予想外の行動に目を見開く。
「ちょっとあなた！私が話しているのだから、食べるのをやめなさい！」
少年は一瞬顔を上げただけで、食べ続けたのだ。
もし自分なら、恥ずかしさに耐えきれず席を立ち、部屋に閉じこもって泣いていただろう。だが彼は違った。
注がれる視線をものともせず、皿をきれいに平らげた少年は、それをテーブルに置き、吐き捨てるように言った。
「黙れババア！」
マチルダが息を吸い込み、金切り声をあげるよりも早く、少年の手が伸びる。彼女の後頭部でまとめられたお団子髪をがっちりと掴んだ。
「ひゃっはー！」
盗賊のような叫びと共に走り出す。マチルダの髪をつかんだまま。
「ちょっとあなた！やめなさい！」
悲鳴、歓声、笑い声。
大広間は混乱に包まれる。その中でリナは思わず立ち上がっていた。――なに、この人……。こんな行動、考えたこともなかった。
少年は力強く、そして結構なスピードでマチルダを引きずっている。どこかで見たような光景だと思ったら、馬だ。ああやって引かれていく馬の姿を何度も見たことがある。
「お前もこいつのこと嫌いなんだな」
少年は部屋の隅に立ち尽くしているリナの前で一度立ち止まり、言った。
「え？」
「笑ってるぞ。パーティーが始まってから、初めてだ」
日焼けした顔で笑う少年を前に、リナは言葉を失った。なんと返したらいいのか分からなかったし、大人たちが騒ぎを聞きつけて一斉に駆け込んできたからでもある。
数人がかりで少年の手を引き剥がすのに、大人たちはずいぶん苦労していた。
「あー、すっきりした。動いたら腹減ったんだけど、まだ食ってもいいか？」
騒ぎの中で、とんでもないことを言って大人たちを黙らせていた。この人は違う。今まで出会ってきた人とは全く違う。
背中に震えが走った。
目が合った少年が大きな手柄を立てた英雄のように、ガッツポーズをして笑っている。
――これが、リナとドゴランの出会いだった。
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