008 護衛に向けて (3)
最初はほんのりと、桃色に光っているだけだった培養容器。
それが、魔力を注ぐにつれてどんどんと光量を増していき、桃色だった光が白く輝き始め、今では直視できないほど。
「うーみゅ。さすがはサラマンダー＆狂乱状態のヘル・フレイム・グリズリー。容量がハンパないね！」
魔力が無駄にならなくて嬉しいような、そうでもないような。
目を瞑っていても感じられる、瞼の上から刺すように輝く強い光。
これじゃ、明るくなっているかどうか、判断もできない。
「こうなったら、注げるだけ、注いでおこう」
魔力は使っても回復するけど、錬金生物の作製はやり直しがきかない。
私は下を向いてぎゅっと目を瞑り、魔力を絞り出していく。
その状態でも感じる眩しさを耐えながら、続けることしばらく。
「――限、界っ！」
私は培養容器から手を離し、その場に倒れ込むように尻餅をついた。
薄く目を開けてみれば、輝く培養容器が部屋全体を明るく照らしていたが、数十秒ほどでその光も収まり、やがてほんのりと薄桃色の光を放つだけになった。
「成功、したのかな？」
地面に腰を下ろしたまま容器を見上げてみるけど、その中には何もなく、時折小さな泡が生まれては、水面に向かって上昇している様子が見えるだけ。
水が濁るとか、光が消えるとか、本に載っていた失敗事例には当てはまらないけど、成功したと言えるだけの確信も持てない。
「……まぁ、様子を見るしかないか」
失敗していなければ、あとは時々魔力を注ぐだけで、三日ほどで錬金生物が完成するはず。
逆にそれだけの期間で完成しなければ、失敗。
投入した高価な素材は無駄になり、アイリスさんたちの保険、一つ目は水泡に帰す。
――いや、むしろ水泡のまま？ 文字通り水になっているだけに。
「二つ目の保険は……明日以降だね。さすがに今日は、もう魔力は使えないから」
私はコロンと後ろに倒れると、そのまま床に寝転がる。
サラマンダーを相手にしたときのように、意識を失うほどじゃないけど、今回もほぼ限界まで魔力を消費したので、正直、座っているのも辛かったのだ。
季節は冬に近付き、床がちょっと冷たいけど、多少魔力が回復するまでは、しばらくこのままで休もう。
そのまま数十分ほど休んでいると――。
コンコン。
「サラサさん、お夕飯ができましたよ」
ノックの音が響き、ロレアちゃんの声が聞こえてきた。
「ありがとー。ゴメン、先に食べてて。今ちょっと、動けないから」
多少は回復したけど、動くのはまだ辛い。
私がそう応えると、少し焦ったようなロレアちゃんの声が返ってきた。
「動けない？ 開けても良いですか!?」
「いいよ～」
「失礼します――えっと……」
「………」
工房に入ってきたロレアちゃんと、床に転がったまま見上げる私の目がバッチリと合い、互いに無言になる私たち。
でもロレアちゃんは比較的すぐに立ち直ると、私の横にしゃがみ込んで、額に手を当ててきた。
「……サラサさん、大丈夫ですか？」
「大丈夫、大丈夫。ちょっと魔力を使いすぎただけ。病気じゃないから。休んでいたら、動けるようになるよ」
「そうですか。なら良かったです。あまり無理をしないでくださいね？ ――これが、錬金生物ですか？」
「それになる予定の液体、ね。成功していれば」
薄ぼんやりと光を放つ培養容器はとても目立つ。
それに目を留めたロレアちゃんは、立ち上がって容器を覗き込むと、不思議そうに小首を傾げた。
「……何も、ないように見えますが」
「まだ始まったばかりだからね。変化が判るまでには一日ぐらいはかかるよ」
「そうですか……。サラサさん、寒くないですか？」
「ちょっと寒いね。もう冬だね。季節は移ろうね」
私がこの村に来たときは春だったのに、時間が経つのは早いものだね。
「そんな暢気な。風邪引きますよ？ 手を貸せば動けそうですか？」
「うん、なんとか？」
「では移動しましょう。あまり冷えると、身体に良くないです」
「ありがとう。お世話かけます」
差し出されたロレアちゃんの手を握り返し、私は立ち上がった。
◇ ◇ ◇
食堂では、アイリスさんとケイトさんがすでに揃って待っていた。
テーブルには料理も並べられ、私が席に着くのを待つばかりの状態である。
「すみません、お待たせしました」
「いや、それは問題ないのだが……店長殿、どうかしたのか？」
ロレアちゃんの手を借りてやってきた私の姿を見て、アイリスさんたちが心配そうに腰を浮かそうとするが、私は手を上げてそんな二人を制し、どっこいしょと椅子に腰を下ろす。
「ふぅ、ありがとう、ロレアちゃん」
「いえ、大したことでは」
ロレアちゃんが微笑んで、自分の席に着いたところで、ケイトさんが改めて訊ねてきた。
「それで、店長さんはどうしたの？ 体調に問題があるわけじゃないのよね？」
「はい。これは、単なる魔力切れです」
「店長さんが魔力切れ？ 錬金生物の作製って、そんなに大変なのね」
「あ、いえ、錬金生物を作るだけならそこまでじゃない……と思います。ただ、できるだけ多く魔力をつぎ込んだ方が良いと書いてあったので――」
「あるだけ全部、つぎ込んじゃった、と？」
「そーゆーことです」
私が『うむ』と頷くと、三人からやや呆れたような視線が。
でも“多い方が良い”と書いてあったら、限界までやるよね？
試すよね？
錬金術師なら！
むしろ気絶しなかっただけ、節制したほうじゃない？
「……まぁ、サラサさんですしね」
「そうだな。錬金術に関しては、言うだけ無駄か」
「そうね。ご飯、食べましょ」
揃ってため息をつき、食事を始めた三人に、少々釈然としないものを感じる。
でも、あえて何も言わず私も食事を……あ、美味しい。
さすがロレアちゃん。
「お二人は今日、遠征の準備をしていたんですよね？」
「そうだな。といっても、必要なのは保存食の注文ぐらいだが」
そう言ったアイリスさんに、ロレアちゃんがニコリと微笑む。
「いつもご利用ありがとうございます」
「はは、この村で注文できるのは、あそこだけだからな。手ごろな価格で提供してくれて、むしろ助かっているぐらいだ」
「ホントよね。お店なんてあそこしかないんだから、もっと高くても良さそうなのに」
「あ、それは私も思ったかな。サウス・ストラグとこの村の距離を考えたら、結構ギリギリに近くない？」
私もお店を経営するようになって、以前よりも商売に詳しくなった。
そんな私から見ても、ダルナさんの雑貨屋さんの商品価格はかなり安い。
もちろん、サウス・ストラグでの販売価格に比べれば高いんだけど、ダルナさんが扱うのは基本的に出来上がっている製品。この村の規模から考えられる仕入れ量では、仕入れ値の方も一般の小売りとほとんど変わらないだろう。
私のように原材料を仕入れて製品にするのと違い、利幅は非常に薄く、運搬コストとその道中のリスク、不良在庫のコストなどを加味すると、一朝事あらば潰れかねないんじゃないだろうか？
「そうですね、はっきりとは言いませんが、楽ではないみたいですね。ただ、あまり高くすると村の人では買えなくなりますし、採集者の方も村に居着かなくなってしまいますから……」
一種、村に対する貢献、みたいなものらしい。
ただし、そのあたりは村長さんも考えているようで（もしかしたら、考えたのはエリンさんかも？）、村で生産される農作物の売買はダルナさんがすべて扱い、それによる利益で何とかなっている部分も大きいとか。
「小さい村だからこその助け合い、か」
「自由競争だけじゃ、上手くいかないわよねぇ、やっぱり」
「錬金術師も、そういうところはありますしね」
利益はなくても、滅多に使わない錬成薬を確保しておいたり、不良在庫になりそうな素材でも、持ち込まれれば買い取ったり。
それによって採集者という仕組みを支え、万が一の時に備える。
だからこそ、ルールを無視するような商人の存在は困るのだ。
その被害を最初に受けるのは、力のない人なのだから。
あ、ちなみにこのへんのルールについては、学校で教えてもらえます。
錬成具などの販売価格みたいな半強制のルールじゃないけど、破ったら他の錬金術師から睨まれるので、普通は守る。
昔は『暗黙』だったり、『師匠から弟子に』だったりしたみたいだけど、どこぞの偉い人が『曖昧なのは気に入らない。きっちり教えておけ』と言ったとか、言わないとか。
誰かは知らないけれど、解りやすいのは良いよね？
「あ、そういえば、店長殿。厚かましいお願いではあるが、前回使ったフローティング・テント、借りることはできるだろうか？」
「構いませんよ。私は使う予定がないですし、売るわけにもいきませんからね」
むしろ、当然持っていくと思っていた。
普段、泊まりの仕事などしないアイリスさんたちは、フローティング・テントはもちろん、普通のテントすら持っていない。
持っていかなければ、毛布にくるまって地面で寝ることになっちゃうもの。
数日程度ならともかく、長期の調査でそんな状況じゃ、体調を崩すこと請け合い。
二人が遠慮するようなら、強引にでも持たせただろう。
「助かるわ。あのテントの有用性は、前回、本当に実感したから。下手したら安宿に泊まるよりも快適よね」
「温度管理、虫除けまで付いているからなぁ。しかも今回は、保存食の種類も増えていたし……あれって、店長殿の功績だよな？」
「あれですか。錬成具を供給したのは私ですが、むしろ功績はエリンさんにある、というべきでしょうね」
アイリスさんにそう答えつつ、私は数週間ほど前の事を思い出していた。
