003 研究者の来訪 (2)
「サラマンダー、ですか」
「うん。あるよね？ この近くに。生息地が」
「……ありますが、すでにいませんよ？ 斃して素材にしてしまいましたから」
素材を流した以上、そのことを知られるのは必然だとは思うけど、逆に言えばすでに斃していることも判るはず。生態の調査なんて、できるわけがない。
それとも、素材を譲ってくれという話？
訝しげに眉をひそめた私に、ノルドさんはパタパタと手を振る。
「あ、それは大丈夫。他の生息地で、すでにある程度の調査は終わっているからね。補完的に、サラマンダーが生息していた洞窟の調査がやりたいんだ」
「そうなんですか？ であれば、そこで研究を続ければ良かったと思うんですが……」
どこから来たのかは知らないけど、わざわざこんな田舎までやってくる意味が解らない。
言外にそのことを匂わせた私に、ノルドさんはばつが悪そうに笑みを浮かべ、頭を掻いた。
「いや、それが護衛を頼んでいた人たちが負傷してね。代わりの護衛も探したんだけど、その周辺だと、引き受けてくれる人がいなかったんだよ」
「そ、それは……」
何か問題があったってことじゃ？
護衛の依頼は本来の採集者の仕事じゃないとはいえ、仕事として魅力的なら、引き受けてくれる人はいるはずだし。
私の脳裏に、レオノーラさんからの手紙に書かれていた『無茶を言われても聞く必要はない』という言葉が過ぎる。
「あぁ、いや、ボクはきちんと報酬を払ってたし、無茶なことを言ったりはしてないよ？ でも、ほら、サラマンダーのいる場所に行くためには、装備とか必要だから、普通じゃ無理だろう？ さすがにボクも、装備品すべてを負担できるほど、お金持ちじゃないから」
「それは……そうですね」
私たちが討伐に向かったときのように、熱から身を守る錬成具がなければ、近付くことすらできないのがサラマンダーの生息地。
多少割が良い程度の日当では、それらの錬成具を新たに揃えることは難しい。
「それに、生息場所をしっかりと調査するという意味では、サラマンダーはいない方が都合が良いんだよ。けど、簡単に斃せる相手でもないだろう？」
「それで私の所に来たということですか。ここならすでにサラマンダーは斃されているし、サラマンダーを斃した私なら、すでに必要な装備は持っていると」
「そう。といっても、錬金術師であるサラサ君を連れ出すのが難しいのは解ってる。だから、協力者を紹介してもらえないかな、と。いるんだよね？ 協力してくれた採集者が」
「一応、いますが……」
サラマンダーの討伐方法やその経緯について、詳しい内容をレオノーラさんに話したことはないけれど、常識的に考えて、サラマンダーの討伐を一人でやるはずもない。
誰か協力者がいると考えるのが必然であり、それがこの村の採集者であると予測するのもまた必然。
実際、直接サラマンダーと対峙したアイリスさんたちはここにいるわけだし、その予測は間違っていない。
「解りました。面談の段取りだけは承ります。ですが、護衛の依頼を請けるかどうかは、本人たち次第、私は特に口添えはしませんが、よろしいですね？」
サラマンダーがいなくとも、あの辺りは決して容易いと言える場所ではなく、正直なところ、あまりアイリスさんたちに行って欲しい場所ではない。
溶岩トカゲはともかく、確率は低いながら、ヘル・フレイム・グリズリーの群れが戻ってきているかもしれないわけで。
でも、ここで拒否したとしても、アイリスさんたちのことは調べれば判ること。
それならば、私も一緒に話を聞いた方がマシである。
「もちろん構わないよ。そのあたりの交渉をするのは、研究者として当然のことだからね」
笑顔で自信ありげに頷くノルドさんに、私は少し不安を覚えたのだった。
◇ ◇ ◇
ノルドさんが帰った後、共音箱でレオノーラさんに確認を取ってみれば、彼が持ってきた紹介状は確かに本物で間違いなかった。
レオノーラさんからは、重ねて『無理のない範囲で良いから協力をお願い』と頼まれ、同時に『研究のことになると、周りが見えなくなるヤツだから、無理なことを言われれば、はっきり断って良いし、おかしなことをしたら、力尽くで制裁しても構わない』との言葉も頂いた。
これで一安心――できないよね！
不安材料が補強され、どう考えても厄介事の香りしかしない。
レオノーラさんに言われるまでもなく、そんな雰囲気のある人だったけど、許可されたところで、『制裁』とか、どう対応すれば良いのか……。
そんな風に悩みつつ、明けて翌日。
私はアイリスさん、ケイトさんと共に、最近ウチのお店に新設された応接室で、ノルドさんがやってくるのを待っていた。
新設といっても、お店を建て増ししたわけじゃなく、店舗スペースの裏にあった倉庫を応接間に改造し、店舗から直接入れる扉を付けただけ。
先日、アデルバート様たちが訪れたとき、応対する部屋がなかったことで、奥のダイニングに招くことになり、さすがにこれはマズいと気付いたのだ。
アデルバート様たちや師匠は身内だからまだ良いけど、例えば今回のノルドさんみたいなお客さんを、私たちの生活空間であるダイニングに入れるのは、さすがに躊躇するものがある。
これまでは、ちょっとした商談なら、カウンター越しでの応対。
少し長くなるなら、店舗スペースに置かれたテーブルセット（大半は、私たちのティータイムに使われる）で対応できていた。
でも、そこでは他人に聞かれたくない話などはできない。
それ故作った応接室。
実際に使うのは、今日が初めてである。
「しかし、魔物の生態か。そんな研究をしている人がいたんだな」
「私も初めて聞くわ。店長さん、どんな人だったの？」
「そうですね……ある意味、典型的な研究者、でしょうか」
研究第一で、それには人一倍の情熱を傾けるけど、それ以外のことには頓着しないタイプ。
それ故、髪や服装も適当だったし、野暮ったい格好でも気にしない。
錬金術師養成学校にも、一定数はああいうタイプの教授・講師がいた。
学校だったから、さすがに不潔な人はいなかったけど。
……ん？ 人のこと言えない？
いやいや、さすがの私も、外に出るときにはそれなりに気をつけていた――つもりだから。
もっとも、細かいコーディネートなんて考えず、先輩に選んでもらった一式を、上下含めてそのまま着ることがほとんどだったけど。
上手く組み合わせを変えられるほど、服もセンスも持ってなかったからね！
「レオノーラさんの紹介ですから、そこまでおかしな人ではないと思いますが……」
でも、レオノーラさんの話からすれば、どう考えても一筋縄でいく人とも思えないんだよねぇ……。
少し不安になりつつ待つこと暫し。
私たち三人は、再び訪ねてきたノルドさんと対面していた。
昨日は宿に泊まったはずだけど、格好に変化なし。
ボサボサの髪もそのままで、長旅をしてきたから、昨日はたまたま草臥れていたというわけでもないらしい。
でも、不潔という感じじゃないから、同じ服を複数持ってるのかも？
「初めまして。ノルドラッド・エヴァンスだ。ノルドと呼んでほしい。サラサ君、こちらの二人が、サラマンダーの討伐に参加した人かな？」
「はい。助けてもらいました」
「アイリスだ。言っておくが私たちは、ほぼ店長殿について行っただけだぞ？ 間違っても、サラマンダーに対抗できる、などと期待されても困る」
「ケイトです。ほとんど、ついて行っただけよね？ 私たち」
戦力的に、過剰な期待をされても困るからか、予防線を張る二人に、ノルドさんは問題ないと首を振った。
「もちろん、君たちにサラマンダーと戦ってくれ、なんて言うつもりはないさ。それに、僅かな怪我すらしないように完璧にエスコートしてくれ、なんて言うつもりもない。ボクも筋肉を鍛えてるからね。道中に出てくる魔物にすら勝てないようじゃ困るけど、さすがにそれは大丈夫なんだろ？」
「群れで襲われたりしなければ大丈夫だと思うが……護衛は必要なのか？ かなり鍛えられているように見えるが……」
「お、判るかい？」
アイリスさんの指摘に、ノルドさんは嬉しそうに笑うと、両手を合わせて「ふんっ！」と力を込めた。
ムキッと盛り上がった筋肉はなかなかに見事。
でも暑苦しいから止めて欲しい。
私、別に筋肉フェチじゃないので。
そんな私の願いが届いたのか、それとも常識を思い出したのか、ノルドさんはすぐに力を緩めて首を振る。
「でも、逃げ足にも、耐久力にも自信はあるけど、戦闘技術は別だよ。それに周囲を警戒しながら細かい調査なんて、できないからね」
「なるほど。道理ではあるな」
調査の方に集中していれば、周囲への注意はどうしても散漫になる。
逃げられる足を持っていても、攻撃される瞬間まで気付かないのでは何の意味もない。
それを考えれば、近くで警戒してくれる人がいるだけでも、安心感は違うだろう。
「ふむ。となると、請けるかどうかは報酬次第になるが」
「そうだね、そこまで多くは出せないんだけど、二人だから……」
アイリスさんの問いかけに、ノルドさんは顎に手を当てて、少し考え込む。
サラマンダーの調査だけで、その素材が得られるわけでもなし。
研究なんてそんなに利益がでるものじゃないから、予算的にはなかなか大変そうだけど……。
「村を出て帰ってくるまで、一日一人当たり金貨二〇枚でどう？」
「承った！」
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書き下ろしのショートストーリーも追加されていますので、よろしくお願いします。
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