[Web版] 新米錬金術師の店舗経営

第三章 お金が無い？

018 不意の訪問者 (1)

前回のあらすじ ----------------------------------

マイケルたちに薬草栽培の指導を行う。

溜まっていた仕事を終わらせたサラサは、溶岩トカゲの処理に取りかかった。

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「そう言えば店長殿、ケイトとロレアの魔法の方はどうなんだ？　使えるようになったとは聞いていないが」

　ある日の朝食の席、ふと思い出したようにそんな事を聞いてきたアイリスさんに、私は思わず失笑する。

「そんなすぐには結果は出ませんよ～。簡単に使えるようになったら、世の中、もっと魔法使いがいますって」

「ふむ。そんな物か」

　こくりと頷くアイリスさんに、ケイトさんとロレアちゃんも苦笑する。

「そうよね。一応、手応えはあるんだけど……ねぇ、ロレアちゃん？」

「はい。なんとなくって感じですけど」

「最初が難しいですからね、魔法って。二人は環境が良いですから、もうちょっとだとは思いますけど」

　魔法を使う上で、第一歩となるのは魔力を感じ取る事。

　目で見えない物を認識する必要があるので、ある意味、ここが一番大きな難関なんだよね。

　でも、ウチには錬成具《アーティファクト》があふれているし、この家は刻印によって常に魔力が流れている状態にある。

　同居しているケイトさんはもちろん、ロレアちゃんも日常的に魔力には接しているわけで。

　たぶん、近いうちにこれはクリアすると思う。

「魔力が感じ取れるようになったら、次は魔力の操作、そして発動と進んでいくので、実際に魔法を使えるようになるまでは、まだしばらくかかりますよ」

「なるほど。ケイトが戦闘で魔法を使えるようになるのはまだ先か」

「いや、アイリス？　私、攻撃魔法を習っているわけじゃないからね？　攻撃魔法って、難しい――の、よね？　店長さん」

「難しいかどうかは、いろんな考え方がありますが、素質が影響するのは間違いないですね」

　錬金術師の場合、魔力の操作が重要視されるけど、攻撃魔法を使う場合に必要なのは魔力の量。

　訓練で上達が望める魔力操作の技量に対し、総魔力量と一度に使える魔力量に関しては、素質が影響する部分が大きい。

　もちろん、魔力操作が上手ければ、小さい魔力で効果的な攻撃を行う事もできるけど、魔力が多い方が有利なのは間違いないわけで。

　逆に、魔力量さえ多ければ、多少技術が劣っていても力押しでなんとかなるので、錬金術師ではなくて魔法使いを選ぶ人には、案外そういう人が多かったりする。

「でも、二人に関しては問題ないと思いますよ。魔力量は多い方だと思いますから、後は練習次第ですね。攻撃魔法を覚えるかどうかは、自分次第ですけど」

「悩むところよね。使えるようになれば、便利そうではあるけど……」

　採集者という立場から迷う様子を見せるケイトさんに対し、ロレアちゃんの方は躊躇いもなく首を振る。

「私は、まずは畑を耕す魔法をしっかりと覚えるつもりです。攻撃魔法を使う機会はほぼないと思いますし、いろいろできるほど器用じゃないですから」

「うん、その方が良いだろうね。……ロレアちゃんは十分に器用だと思うけど」

　料理は上手いし、錬金術師のお店での店番という、いろいろと面倒なお仕事もしっかりと熟している。

　ロレアちゃんが器用じゃないのなら、誰が器用なのかと――。

　カラン、カラン。

　そんな話をしていると、店舗の方から呼び鈴の音が響いてきた。

　ロレアちゃんが店番をしてくれるようになって、最近はあまり聞く事のなくなっていたその音に、私たちは顔を見合わせて首をかしげる。

「珍しいですね。開店前に人が来るなんて」

「そうだね？　新しく来た人、かな？」

　お店を開ける時間、閉める時間は決まっているので、村の人はもちろん、採集者の人たちも、営業時間外に店に来る事はまずない。

　新しく来た採集者なら、営業時間を知らないって事は考えられるけど、閉まっているのにあえて呼び鈴を押して呼び出すなんて――。

「店長殿、もしかすると、急患とか、そういうことじゃないのか？」

「あっ！　それはあり得ます！」

　錬金術師には、医者としての役目も求められる事がある。

　その事を思い出した私は、慌てて椅子から立ち上がったのだが、ケイトさんはそれを否定するように首を振った。

「それは違うんじゃないかな？　急患ならもっと慌てて、サラサちゃんの名前を呼ぶでしょ。名前を知らない人なんて、この村にいないんだから」

「それもそうだな。……それも、行ってみれば判る事か。店長殿、私も行こう」

「じゃあ、私も」

「お手伝いできる事、あるかもしれませんし」

　急患じゃなくても、呼ばれているのは間違いないわけで。

　私がお店の方に向かうと、その後ろをぞろぞろと全員がついてきた。

　急患なら人手があった方が助かるけど、ただのお客さんだったら……ま、いっか。

　カラン、カラン。

「はい、はーい」

　催促するように鳴る呼び鈴に、私は足を速め、扉を開く。

「どちら様……ですか？」

　そこに立っていたのは、壮年をやや過ぎたぐらいの渋い男性と、艶やかさを感じさせる年若いブラックエルフの女性。

　村の人ではないし、採集者にはちょっと見えない。

　まれに商人が来る事もあるけど、そんな風にも見えないし……。

　いや、本当にどちら様？

　私が不思議に思って男性を見上げると、男性は一歩足を引き、軽く会釈をして口を開いた。

「失礼。ここは、サラサ殿のお店で間違いないだろうか？」

「サラサは私、ですけど？」

「あなたが……？」

　二人とも少し驚いたように目を見張り、私をまじまじと見る。

「そうですけど……」

　誰か人が訪ねてくる予定なんて、なかったよね？

　と思ったその時、追いついてきたアイリスさんたちが扉の外を見て声を上げた。

「お父様!?」

「ママ！」

「「……はい？」」

　予想外の言葉に、私とロレアちゃんの言葉がハモる。

　えっと、お父さんとお母さん？

　いや、正確には、男性の方がアイリスさんのお父さんで、女性の方がケイトさんのお母さんか。

　夫婦、ではないよね。

　二人が姉妹という話は聞いたことないし、アイリスさんの外見はハーフには見えない。

　と言うか、ケイトさんのお母さん、若い！

　さすがエルフ。どう見ても姉妹にしか見えない。

「おぉ、アイリス、ケイト。やはりここで間違いなかったか」

「なんでここに、お父様たちが？」

　ほっとしたように応えた男性に対し、アイリスさんたちはやや困惑気味。

　訪ねてくる事は、彼女たちも聞いていなかったのだろう。

　アイリスさんならうっかり伝え忘れた、なんてこともありそうだけど、ケイトさんならきちんと私に伝えているだろうし。

「もちろん、用事があるからに決まっているだろう」

「それはそうでしょうが……。あー、店長殿、申し訳ないのだが、お父様たちを中に入れても良いだろうか？」

　アイリスさんたちの故郷がどこかは訊いていないけど、おそらく遠くから訪ねてきたお二人。

　アイリスさんも立ち話では終わらないと思ったのか、私の方を見て申し訳なさそうにそう尋ねるので、私は当然と頷いた。

「あ、はい。気づきませんで。狭いところではありますが」

「かたじけない」

「お邪魔しますね」

　お二人を招き入れ、家の奥へ。

　応接室なんて洒落た物はこの家に存在しないので、案内できるのは台所兼食堂。

　先ほどまで朝食を食べていた場所である。

　なんだか最近、お客さんが来ることが増えた気がするので、本気で応接間の増築を検討すべきかもしれない。

　アイリスさんたちが同居するようになって、六人掛けのテーブルと椅子を新調したので、お客さんが二人来ても、一応、座る事はできるんだけど――。

「むむっ。食事時にお邪魔してしまったか。申し訳ない」

　こういう時にちょっと困る。

「いえ、ちょうど食べ終わったところでしたので」

　食後のお茶を飲みながら食休みをしていたところだったので、これは本当。

　手早くテーブルの上を片付けて、お二人に席をすすめる。

「きちんとした部屋も無くて申し訳ないのですが……どうぞ、おかけください」

「いやいや、突然押しかけたこちらが悪いのだ。気になさるな」

「はい、こちらこそ申し訳ありません」

　少し恐縮したように腰を下ろしたお二人に、そつが無いロレアちゃんがお茶をお出しする。

　そしてロレアちゃんは軽く一礼すると、私に『お店の開店準備、しておきますね』と囁いて、部屋から退出。

　残った私たち三人が椅子に座るのを確認して、アイリスさんのお父さんが口を開いた。

「改めて挨拶させてもらおう。儂はアデルバート・ロッツェ。そこにいるアイリスの父親だ」

「私は、カテリーナ・スターヴェン。ケイトちゃんの母親で、ロッツェ家に仕えています」

　アデルバート様の方は、口髭を生やした少し渋いおじさん。

　雰囲気から年嵩に見えたけど、よく見るとそんなでもなく、たぶん四〇前後かな？

　カテリーナさんの方は、一見するとケイトさんの姉のようにしか見えないけど、そこはエルフ。母親という情報を考慮すれば、最低でも三五は越えているよね？

　全くそうは見えないけど、確かケイトさんが二一って聞いたことがあるから。

　ちなみに、言われなければ判断のつきにくいケイトさんとは違い、純粋なエルフらしいカテリーナさんは、耳と肌の色にしっかりとその特徴が出ている。

「あ、はい。私は錬金術師のサラサです。この店の店長です」

「サラサ殿には娘たちがお世話になっていると聞いている。礼を言う」

「ありがとうございます」

「い、いえいえ、たいしたことでは……」

　姿勢を正し、軽く会釈をする二人に、私も慌てて頭を下げた。

　と言うか、アイリスさんって、貴族だったんだね。

　そうじゃないかな～、とは思ってたけど。

　チラリとアイリスさんに視線を向けると、彼女は少し焦ったように、わたわたと手を動かす。

「あ、いや、隠していたわけじゃないんだぞ？　うん、あんまり身構えてほしくなくて、だな！」

「いえ、何も言ってませんけど？」

　そもそも私、貴族だからといって身構えたりしないし。

　昔ならいざ知らず、師匠のお店で働いていると、師匠にお尻を蹴っ飛ばされて店から追い出される“貴族”という物を頻繁に見る事になるから。

　ホント、師匠って怖い物知らずだよね。さすがマスタークラスは伊達じゃない。

「そもそもだな、貴族って言っても、小さい村を二つばかし持っているだけの騎士爵、木っ端貴族なんだ！　端くれだな、うん！」

　それ以上何も言わない私に慌ててるのかもしれないけど、言い方が酷い！

　事実なのかもしれないけど、アデルバート様も渋面になってるし。

「おい、アイリス？　儂もそのことは否定しないが、もう少し言い方をだな……」

「あっ。お、お父様、これは決して、悪い意味では！　その、店長殿にあんまり気にしてもらいたくなくて、と言うか……」

　今度はアデルバート様に対して言い訳を始めるアイリスさん。

　木っ端呼ばわりして悪い意味じゃないも無いと思うんだけど、アデルバート様は苦笑して軽く首を振った。

「あぁ、解っている。公の場で言わなければ問題ない。他の貴族の手前もあるしな」

　それはそうだよね。

　謙遜して言っているのだとしても、他の騎士爵の貴族も木っ端貴族呼ばわりするに等しいわけだから。

　アイリスさんもそのことに気づいたのか、アイリスさんがしゅんとして、背を丸める。

「す、すみません。気をつけます」

「うむ。そうしてくれ」

　そんなアイリスさんを苦笑して見ていたケイトさんが、表情を改め、アデルバート様に向き直る。

「それでアデルバート様、この度は一体？　来られるとは伺っていませんでしたが……？」

「あぁ、それはだな……」

　ケイトさんの問いかけに、アデルバート様は少し言いづらそうに、隣に座るカテリーナさんと顔を見合わせると、軽く息を吐いてから口を開いた。

「アイリス。今日はお前を連れ戻しに来た」