[Web版] 新米錬金術師の店舗経営

第三章 お金が無い？

007 回復と依頼 (1)

前回のあらすじ ----------------------------------

回復したアイリスさんと共に、快気祝いのパーティー。

今後の予定を話す。

---

「あ、そういえばサラサさん。少し話は変わりますが、エリンさんが『落ち着いたら、サラサさんにお話が』と言っていましたよ？」

「エリンさんが？　何だろう……」

　ロレアちゃんの言葉に、私は首を捻る。

　数日前、ロレアちゃんが村の中を歩いていたら、『伝えておいて』と声をかけられたらしい。

　ちょっと引きこもり気味な私に比べると、ロレアちゃんは食材の買い出しなどで頻繁に村を歩いているから、伝言しやすいのは解る。

　でも、村長の娘であるエリンさんが話があるとか、なんだか厄介ごとの香りが。

「も、もしかすると、冷却帽子で村が潤っている事へのお礼かもしれませんよ？　いつもお世話になってます、みたいな」

　私の表情が少し曇った事を見て取ったのか、ロレアちゃんがそんな事を言ってくれるけど……。

「でも、お礼なら、『落ち着いたら』なんて言わない気がしない？　アイリスさんたちはダウンしてたけど、お店は普通に開けていたんだし」

「……ですよね」

　ちょっと苦しいフォローだった事はロレアちゃんも認識していたのか、私の言葉にため息をついて、頷く。

「エリンさんは、こんな村では珍しいぐらいのやり手よね。こう言っちゃなんだけど、村長さんよりも」

「うむ。あれは、もっと大きな村、もしくは町の舵取りも任せられる器だな」

「この村も、表に出るのは一応、村長ですが、実質的にはエリンさんが取り仕切ってますから」

「だよね～。面倒事じゃないと良いんだけどね」

　微妙に期待薄。

「……ま、エリンさんが来てから、また考えよ。棚上げ、棚上げ」

　せっかく、ロレアちゃんの作ってくれた美味しい料理が並んでいるのだ。

　今はこれを楽しもう。

　私は一つため息をつき、料理に舌鼓を打つ事にしたのだった。

　　　　◇　　　　◇　　　　◇

「はっ！　せい！」

「ぬ！　やっ！　くっ！」

　翌日の早朝、まだ暑くなる前の時間帯を使って、私とアイリスさんは剣の訓練を行っていた。

　私とアイリスさんを比べるなら、単純な剣の腕前で言えば私が勝り、素の体力面では、体格の違いもあって、アイリスさんが勝る。

　ただ、実際に戦うとなると、身体強化が可能な私が大幅に有利。

　アイリスさん以上の筋力と素早さを手に入れられるのだから、それも必然。

　更に実戦ともなれば、私には師匠からもらった高品質な剣と自前の魔法があるので、比べるべくもない。

「そこ！」

「ぐぬっ!!」

　カラン。

　私が切り上げた剣にはじかれ、アイリスさんの手から剣が飛び、地面に転がる。

　即座に突きつけられた剣にアイリスさんは一瞬動きを止め、大きくため息をついて力を抜いた。

「はぁ……。やはり、店長殿にはかなわないな」

「少し体力や筋力が低下していますね。動きに切れがありませんし、一週間前なら剣をはじかれる事も無かったと思いますよ？」

　学校での剣術の授業で言うなら、アイリスさんの腕前は、半分より上。

　決して弱いわけではないけれど、一応でも学年一位だった私には劣る。

　そんな私のレベルが一般的に見てどのくらいかと言えば……どのくらいなんだろう？

　学校の先生には当然勝てなかったし、師匠には簡単にあしらわれるレベル。

　弱いとは思わないけれど、毎日訓練している兵士より強いって事は無い、よね？　たぶん。

　数値として計れるものじゃないから、案外どのぐらいの腕前かなんて判らないよね、こういうのって。

　まともな指導を受けていない盗賊よりは強いと思うけど……。

　王都では闘技大会なんて物も開催されているみたいだけど、私には縁が無かったからねぇ。

　優勝賞金は魅力的でも、まさか優勝できるとは思えなかったし、怪我をして学校を休んだりしたら本末転倒。

　錬金術師の資格が取れなければ、お金を貯める意味すら無くなってしまう。

「リハビリ期間を作ったのは正解だったな。数日で戻れば良いんだが……」

「大丈夫でしょう。まだ若いんですから。なんだったら、それ用の錬成薬《ポーション》もありますが？」

「いや、申し出はありがたいが、そこに金を使って期間を短縮しても意味は無い。ケイト、お前はどうだ？」

「私の方も、明らかに体力は落ちてるわね。弓を引く力も同様に」

　アイリスさんと違い、私と模擬戦をするわけにもいかないケイトさんは、周囲のランニングと弓を使った的当てを行っていたんだけど、彼女の方も自分で判るほどの衰えがあった様子。

　まぁ、お腹を下している状態で数日間も寝込み、まったく衰えていないなんて事があるはずも無い。

　むしろ、回復した翌日からすぐにこれだけ動けているあたり、普段からよく鍛えられていると言うべきじゃないかな？

「それでは今日は、あまり激しい訓練はせずに、回復に主眼を置いた運動にしましょうか」

「あぁ、そうだな。店長殿には物足りないかもしれないが」

「そこは気にしなくて良いですよ。私、錬金術師ですから。――なんで真面目に、剣の訓練なんてしているんでしょうね？」

　とっても不思議。

　私の剣術なんて、報奨金を得る手段だったのに。

「そこは偉大な師匠を持ったが故の弊害……いや、恩恵というヤツだろう」

「恩恵って……確かに良い剣をくれた上に、稽古もつけてもらいましたけど」

「私たちは助かってるわよ？　それに村の人も。この村が今平穏なのも、店長さんのおかげなんだから」

「そう言われると、真面目に訓練せざるを得ないんですけど……」

　この村で生活している以上、この前のような事がまた起こらないとも限らない。

　しかも、ここで暮らした期間が長くなれば、ますます村の人たちを見捨てづらくなるわけで。

「頼りにしているぞ、店長殿。共に生活する仲間として、そして剣の師としても」

「師と言われるほどの腕じゃないんですけどね」

　未熟な私が師だなんて、烏滸がましい。

　そう思いながらも、私は打ちかかってきたアイリスさんを切り払いつつ、昼頃まで訓練につきあったのだった。

　エリンさんが私を訪ねてやってきたのは、まるで図ったかのように、その日の昼過ぎ、ちょうど昼食が終わった頃の時間だった。

　ウチに応接間なんて存在しないし、店頭で簡単に済む話でもなさそうだったので、案内したのは普段食事を摂っている食堂。

　人を迎えるのに向いた場所とは言えないけれど、そこは我慢してもらおう。

　小さな家だからね。

　頻繁にお客様が来るようなら応接間も必要だろうけど、そんな予定無いし？

　そして、この場には私とエリンさんの他に、店番をしているロレアちゃん以外の、アイリスさんとケイトさんが同席している。

　作業途中に訪問されるよりも助かる事は間違いないんだけど、アイリスさんたちが回復した翌日に来るとか、狙ってるよね、たぶん。

「サラサさん、本日はお時間を頂きまして、誠にありがとうございます」

「いえ、それは別にかまわないのですが……どのようなご用件ですか？」

「はい。少々言いづらいのですが、皆さんに仕事の依頼をお願いしたいのです」

「仕事？　私だけじゃなく、アイリスさんたちも、というと、錬金術に関する事じゃないんですよね？」

「そうです。他にも、アンドレさんたちのパーティーにもお願いしています。あちらからは、皆さんが引き受けるなら引き受ける、との答えをもらっています」

　アンドレさんたちとアイリスさんたち。

　どちらもこの村の採集者の中では、上位のパーティー。

　それに依頼するような仕事って……やっぱり厄介ごとだよ、これ。

「正直、お断りしたいですね……」

「そう仰らず、お話だけでも聞いていただけませんか？」

　話を聞いちゃうと、断りにくくなりそうだから聞きたくないんだけど。

　そう思って渋い顔をする私に、ケイトさんが苦笑を浮かべ、取りなすように口を挟んだ。

「まぁまぁ店長さん。村長の代理であるエリンさんが持ってきた話、どちらにしても村に住んでいたら影響を受ける事じゃないの？　今聞かなかったところで、意味が無いんじゃない？」

「……そんな感じのお話ですか？」

「そんな感じのお話です」

　聞き返せばエリンさんも苦笑を浮かべ、困ったように肯定する。

　私は腕を組み、しばし瞑目。

「…………解りました。お聞きします」

　自分の中で“諦め”という折り合いをつけ、頷いた。

　しばらく前に起こったヘル・フレイム・グリズリーの狂乱。

　村人や採集者の協力によって、大きな被害も無く収束させる事に成功したが、それが発生した原因については未だ判っていない。

　過去の事例などから予測はついているが、確定情報ではないのだから、調査するのが当たり前。

　当然村長もそのことは解っていて、領主に対して状況の報告と、調査の依頼を行った。

　狂乱の時には援助が無かったが、時間的にも間に合わなかったので、それ自体は仕方の無い部分もあった。

　しかし、事後の調査ぐらいは行ってくれるだろうと期待して。

　だが、しばらく待って戻ってきた答えは『被害が無かったのならどうでも良い。税金はいつも通り満額きっちり払え』だった。

　見舞金はおろか、兵士の派遣も、調査も一切なし。

　むしろ、『ヘル・フレイム・グリズリーの素材で儲かっているんじゃないか？　儲かっているなら、税金は上がるからな』というような事まで書いてあったらしい。

　そんなエリンさんの話を聞いて激高したのはアイリスさんだった。

　強く机を叩き、声を上げる。

「なんだそれは！　店長殿なんて、寝込むほどに頑張ったんだぞ！」

「あ、いや、それは私がミスしただけで……」

　ヘル・フレイム・グリズリーが原因ではあったけど、むしろあれは自爆。

　そこはあまり取り上げないで欲しい。

　恥ずかしいから。

「だとしてもだ！　領民を守る事は領主の責務。それを完全に放棄している!!」

　怒りをあらわにするアイリスさんに対し、エリンさんは諦め気味にため息をつく。

「そういう領主ならありがたいんですが、ここの領主はそうじゃないですから。取る事にだけは熱心なんですけど」

「私、よく知らないんですけど、ここの領主って誰なんですか？」

「この辺り……このヨック村やサウス・ストラグはカーク準男爵領ね。金儲けはそれなりに上手い貴族よ」

「儲けても、領民のためには使わないようだがな！」

「なるほど……」

　情報が少ないから領主としての力量は不明な点は多いけど、サウス・ストラグを押さえているのなら、それだけでもかなりの収入は期待できそう。

　そう考えると、ヨック村の様な小さな村に兵士を派遣して、手間とコストをかけるより、放置した方が良いという考え方も理解できる。

　住んでいる方としてはたまらないけど、この村から上がる税収と、何人もの兵士を大樹海の奥に向かわせて調査するコスト、どちらが上かと言えば、たぶん後者の方。

　大樹海の奥というのは、それぐらいには危険度が高い場所なのだから。