030 追い込み (3)
前回のあらすじ ----------------------------------
レオノーラと対応策を協議する。
レオノーラさんと悪巧み――もとい、商談を終えた翌日。
私はフィリオーネさんが作ってくれた遅めの朝食を頂いて、サウス・ストラグの町を発っていた。
色々な事が上手くいき、足取りも軽く村への道をひた走る私。
だが、そんな私の気持ちに水を差すように、それは起きた。
もう少しで村に着くという場所。
そこの街道脇の茂みから、突然現れた一〇人ほどの男たちが、私の前に立ち塞がったのだ。
「お、おい！ 止まれ！」
武器を持った男たちに、そんな風に声を掛けられて、私はズリズリと地面に跡を残しながら急停止。
男たちは少し安堵した様に息を吐く。
「よ、よーし、いいぞ」
微妙に腰が引けているのは、私の走る速度が並みの馬よりも速かったからだろう。
……まぁ、正直な事を言うと、あのまま突っ切ってしまっても良かったんだけど、せっかく出てきてくれたのだ。
止まってあげないと可哀想だよね？
人数も多くないしね……フフフ。
「で、何か用ですか？」
「『何か用』じゃねぇぜ。この状況を見て、わかんねぇのか？ あぁん？」
「げはは、まさかこんなガキだとはな！」
「楽な仕事ってヤツじゃねぇか！」
私が小柄な事に安心したのか、急に強気になる男たち。
いや、もう盗賊たちで良いか。
「錬金術師を襲うとは、度胸がありますね？」
「はっ！ 頭でっかちがどうだって言うんだ？」
「ギャハハハ、貴族だって護衛がいなけりゃ、ただの獲物だぜ？」
一応警告してみるけど、返ってきたのは、なんとも頭の悪い言葉だった。
あまりに考え無しのその言葉に、思わずため息が漏れる。
「はぁ……、一般的な錬金術師への認識って、やっぱりそんな感じなんですね」
「はぁ？ 何言ってんだ、このガキは」
「ギャハハハ、はったりなんか意味ねぇーぜぇ？」
「だよなぁ。オイ、有り金だしな！ そうすりゃ、命だけは助けてやるぜぇ？ 命だけはな」
「げへへへ、おめぇ、こんな貧相なガキが好みなのかよぅ？ へへ」
「貧相？ 『力弾』」
その言葉と共に、下卑た笑みを浮かべていた盗賊が一人、後方へと吹っ飛び、地面に落下。
そのまま十数メートルほど転がって動かなくなる。
「「「………」」」
その様子を目にした盗賊たちが、見事なまでに静まりかえった。
「錬金術師って、魔法を使えるんですよ？ 知りませんでした？」
そう言って微笑む私に、我に返った盗賊たちが一斉に武器を構える。
「お、おい！ 一斉にかかれ！ 集中を邪魔すれば魔法は使えねぇはずだ！」
「考え方は悪くないですが、私、剣も使えるんですよね。『力弾』。ついでに言えば、動きながらでも、魔法は使えますし」
そもそも速度が違う。
走っている速度を見れば、襲おうなんて思わないはずだけどなぁ。
少し頭が良ければ。
ま、頭が良ければ盗賊になんかならないか。
一斉に襲いかかってきた盗賊たちの背後に回り、数人斬り斃しながら、『力弾』でも吹き飛ばしていく。
そして、僅かな時間で人数が半分以下になる盗賊たち。
その時点でやっと慌て始めた盗賊が声を上げた。
「ま、待て！ 待ってくれ！ 取引、取引しようぜ！」
その言葉に、私は一旦、動きを止める。
「取引？」
「ああ！ 俺たちは頼まれただけなんだ！ 見逃してくれ！」
私からジリジリと距離を取りつつ、そんな勝手な事を言う盗賊に対し、私は首を振る。
「それは取引じゃないですね。私にメリットがありません」
「い、依頼主を教える！ 商人、商人だった！」
「それもどうでも良いです。あなたたちの証言が、その商人を捕まえるのに役に立つとも思えませんし」
怪しい人物を雇うのであれば、ある程度の対策ぐらいはしているはず。
普通の商人と盗賊。
互いの証言を聞いて、どちらが信用されるかなんて、言うまでも無い。
そもそも、今の状況で私を襲わせる人なんて、一人しかいないよね？
私、そんなに恨みを買っているつもりは無いし。
「な、なら、有り金を全部出す！ だから、頼む、見逃してくれ！ な？」
「え？ なぜ？ あなたたちを斃せば、自動的に手に入るのに？」
「「「マジか、この女!?」」」
至極当然の事を言った私の言葉に、盗賊たちは目を剥いて叫び声を上げる。
でも、自分たちは他人から奪っておきながら、自分たちは大丈夫とか都合良すぎるよね、考え方が。
それに、盗賊を見逃すなんて選択肢は、最初から私には存在しない。
「ごめんなさい。“盗賊を見つけたら、確実に駆除すべし”。それがウチの家訓なんです。見逃すと他の人の迷惑になるからって」
仕入れから帰ってくる度に、『今回は何匹駆除した！』とか、自慢話を聞かされたもの。
『何匹』とか、さすがにそれはどうなの？ と子供心に思ったものだけど、町を行き来する商人からすれば、盗賊なんて害虫扱いなんだろう。
お父さんも、『商人が必死で稼いでいる物を、楽して横から奪おうなんて、絶対に許さん！』と言ってたし、お父さんみたいに返り討ちにできない知り合いの商人の中には、命を落とした人もいた。
つまり、盗賊の駆除は人助け。
正義は我にあり。
「そんなわけで。――さようなら」
私はニコリと笑って、手を振った。
有り金を全部出す、とか言っていたわりに、彼らは大したお金も持っていなかった。
――いや、別にお金目当てに返り討ちにしたわけじゃないよ？
ここに盗賊なんて居着いちゃったら、ダルナさんとかが被害に遭うかもしれないから、しっかりと退治しただけで。
「でもさすがに、全員分集めても、数千レアしか無いとは……ちょっと予想外」
一応、埋葬してあげたのに、その手間賃にもならない。
ま、埋葬したのは盗賊のためというよりも、街道を通る人が死体を見ると気分が悪いだろうから、なんだけどね。
お金の他には、土に還らない武器類も回収してるけど、このへんはジズドさんにプレゼントかな？ あんまり品質も良くないし。
「後は……何も残ってないね。問題なし」
処理のし忘れが無い事を確認して、私は再び走り出す。
そしてすぐに見えてくる村の入口。
そこには、でっぷりと太った商人が立っていた。
直接会ったことは無いけど、アイリスさんたちから聞いていた外見の情報からすれば、たぶんこれが件のヨク・バールという商人だろう。
その商人は村に入ってきた私を見つけると、ドタドタと走って近寄ってきて、慌てたように声を掛けてきたが、その言葉の途中で戸惑いを見せた。
「大丈夫……です、か？」
「何がですか？」
「あ、いえ、ウチの商会の者が、この街道で盗賊を見かけたと話していましたので……」
「あぁ、それでわざわざ？ 面識も無い私のために？ これはこれは、ご丁寧にありがとうございます」
まったく怪我をした様子も無く、ニッコリと笑って丁寧に頭を下げる私に、商人は一瞬だけ苦い表情を浮かべたが、すぐに笑みを浮かべた。
「いえいえ、杞憂だったようで。確か、この村の錬金術師の方ですよね？」
「はい、サラサと言います。そちらは？ 商人さんが滞在しているとは聞いていますが」
「これは申し遅れました。私はヨク・バールと申します。どうぞヨクとお呼びください」
「ヨクさんですね。よろしくお願いします」
「こちらこそ。それで、サラサさんは盗賊に襲われたりは……？」
「えぇ、いましたね。お引き取り頂きましたが」
アッサリと答えた私に、ヨクは困惑したような表情を浮かべる。
「はぁ……？ 盗賊が、素直に？」
「えぇ、お引き取りくださいましたよ。――この世から」
私がそう言って微笑むと、ヨクの表情が歪んだ。
「あ、あは、あはは……そ、そうですか。いやー、助かりますね。街道を荒らす盗賊は本当に困りますからね」
「まったくですね」
「「……あははは」」
とても乾いた笑いが、周囲に響く。
自分でやっておきながら、この面の皮の厚さはなかなか。
まぁ、動揺が見えているあたり、小物っぽいけど。
「……ところで、サラサさんは、氷牙コウモリの牙などはご入り用ではありませんか？ 少し必要性があって、最近、買い集めているのですが、もし足りないようでしたら、融通致しますが」
「そうですね……もう少しだけ在庫はありますが、無くなったらその時はお願いします」
その言葉を聞いた途端、ヨクの表情が明らかに輝いた。
この状況でなお、諦めていないあたり、粘り強いと評するべきか、引き際を見極められないと評するべきか。
でも、手を引かないのは、私からすれば都合が良い。
今手を引かれると、せっかくレオノーラさんと考えた作戦が無駄になっちゃうからね。
この様子なら、新しい餌を撒く必要も無いかな？
「おぉ、そうですか。その時は是非、お声がけください」
「えぇ、その時はお願いします」
――さて。彼はあと何日、耐えられるかな？
