[Web版] 新米錬金術師の店舗経営

第五章 冬の到来と賓客

5-28 善後策 (2)

　しかしそんな私の自己評価は、あまり賛同を得られなかったらしい。

「（おい、温厚だってよ）」

「（あの子、魔物が出てきた瞬間に首を落としていたよな？）」

「（あぁ、俺たちが武器を構える暇すらなかったな）」

「（俺、温厚って言葉の意味、間違えて覚えていたのか？）」

　むぅ。怪我人に配慮してのことだったのに。

　日数が経過するにつれて彼らの怪我も癒え、今では重傷だったロイド以外、自分の足で歩けるようになっている。

　それでも十全に戦えるのは、未だ半数ほど。

　乱戦になったら危ないと、手早く処理することに腐心したのだ。私は。

　なのにこの評価。

　でも私は怒らない。

　温厚だからね！

「私も店長殿が温厚で優しいことは知っている」

　そうでしょう？

　流石はアイリスさん。正当な評価、ありがとう！

「――だが、時に容赦ないだろう？」

「そうなのよね。例えば、戻ってみたらお店が壊されていたとか、そんな事態になっていたら……」

「ぶち切れて、勢い余ってカーク準男爵を殺してしまったりしないか？」

　頑張って庭を整備し、塀を作り直し、外壁や屋根を修理し、オシャレな看板を設置して、お気に入りの内装に整えた私のお店。

　村に戻ると、そのお店が破壊されている――そんな光景を想像。

「………………大丈夫ですよ、たぶん」

「ずいぶん迷ったな!?」

「お、落ち着いてね？　店長さん」

「落ち着いてますよー、やだなぁ、ハハハ」

「いえ、サラサさん。なんかすっごい、冷たい物を感じましたよ？」

　おっと。

　破壊されたお店の前に転がる、動きを止めたカーク準男爵。

　そこまで想像しちゃったのが、漏れちゃったのかもしれない。

「本当に頼むぞ？　今のところ、店長殿は平民なんだ。貴族を手に掛けてしまうと、面倒なことになる」

　いや、だって、いくら格安物件とはいえ、あのお店は私の大事なお城。

　それに手を出す愚か者とか、生きている価値なんてないよね？

　盗賊に等しいよね？

　死んで詫びるべきだよね？

　そんな私の心情を表情から読み取ったのか、ケイトさんがため息をついた。

「これは、名目上でもアイリスと婚姻を結んでおくべきかしら？　それなら一応は貴族扱いとなるわけだし」

「うっ……だ、大丈夫です。自重します」

　一瞬、その方が安心かも？　とか思ってしまった。

　さすがに平民が貴族を殺してしまうと、こちらに道理があっても確実に処刑される。

　これは、多少の後ろ盾や人脈程度で覆せるものではない。

　でも貴族同士なら、爵位に差があったとしても、まったく事情が変わってくる。

　“決闘”という形にすれば相手が死んでも責任は問われないし、“紛争”扱いにすれば、それなりに公平な裁定が受けられるのだから。

　だからといって、さすがにそのために結婚は――。

「……店長さん、万が一、殺(や)ってしまったら、目撃者は残さないで。時間が稼げれば、工作もできるから」

「うむ。その場合は私が殺ったことにすれば良いだろう。私なら貴族だし、店長殿にはそれぐらいの恩はある」

「いや、だからやりませんって！」

　あまりに真剣な表情の二人に、私は慌てて首を振った。

　アイリスさんにそんなことを言われたら、絶対に手を出せないよ！

　――けど、もしもの場合に備えて、非殺傷系の攻撃用錬成薬(ポーション)を用意しておこうかな？

　逃げ帰りたくなるような、そんな物を。

　頭の中で錬金術大全をペラペラと捲(めく)り、私がフフフと笑っていると、マディソンたちがドン引きしたような表情で、コソコソと話し始めた。

「隊長、俺たち、マズいことを聞かされているんじゃ……」

「聞き流せ。既に俺たちの命は彼女たちに握られているんだ」

「それどころか、怪我の手当てをしてもらい、命まで救われている。俺たちにできるのは、可能な限り協力して、領主の奴をなんとかしてもらうことだけだぞ？」

「そうっすね。アイツがそのままじゃ、俺たちと家族の命は……」

「俺には家族はいない。いざとなれば差し違えてでも、俺が領主を……」

「「「先輩……！」」」

　壮年の男のグッと握った拳を、涙を浮かべた数人の若者が握りしめる。

　何だか良い話っぽい流れだけど、さすがにそれはマズい。

　アイリスさんも慌てたように、話に割って入った。

「待て待て！　お前たち、勝手に悲愴な覚悟を決めるな。私たちの命を狙ったお前たちではあるが、協力だけさせて後は知らんじゃ忍びないからな。お父様から移住の許可は取ってある」

「そのような形に落ち着くかはまだ判らないけど、家族も含め、逃げてきて良いわよ」

　通常、住民の数が多ければ多いほど税収は上がり、領地の力も増す。

　それ故、領主としては領外への移住は認めがたいのだが、この国に於いて国内での移住には制限が設けられておらず、領法で制限することも禁止されている。

　領民が逃げ出すなら、それは領主の統治に問題があるだけであり、それが嫌なら逃げられないような領地にしろ、というのが国の方針。

　これにより、各領主が競って領地を発展させてくれれば国力の上昇に繋がるし、失敗して領地が荒廃すれば、その失態を理由に降爵なり、領地没収なりすれば良い――たぶんそんなことを考えて作られた法律なのだろう。

　もっとも、移住先で無事に生活が送れるようになるかは別問題。

　縁故のない場所で住む場所や仕事を見つけるのは難しく、普通の人であれば、余程追い込まれなければ、移住の決断などできない。

　で、まぁ、ここに追い込まれた人たちがいるわけだけど……移住の難しさも理解しているため、ケイトさんの言葉を聞いても、その表情は晴れない。

「ありがたい話ではあるんだが……移住してなんとかなるのか？　確かロッツェ家の領地って農村だよな？　警備の仕事があるとは思えないが……農家出身のヤツもいるが、ほとんど素人だぞ？」

「それに普通の村って、分け与えるような農地って余ってないっすよね？」

「となると、開墾からか。大変そうだな」

「それでも家族全員の命が助かるなら安い物だ。幸い俺たちは体力に自信がある。土地さえ与えてもらえるなら、全員で頑張れば……」

「だから早合点するな」

　死ぬよりはマシだから頑張ろう、的な雰囲気になったマディソンたちに、再びアイリスさんが割り込む。

「許可は取ったと言っただろう？　必要であれば農地は提供する。すぐに利益が上がるほどの収穫が見込めるとは言わないが、開墾の必要はないぞ」

「それは……話がうますぎる気がするんだが？」

　そう訊き返したマディソンだけでなく、他の兵士たちも揃って訝しげな表情になる。

　先ほど兵士の一人が口にしたように、普通の農村には余っている農地など存在しない。

　本来、農地はそれぞれの家が引き継いでいくものであり、家を継げない子供たちは、他の家の跡継ぎと結婚するか、村を出て行くか、一か八かで開墾に取り組むか。

　だから、もし余っている農地があるなら、移住者の前に村の若者に分配されるのが当然のこと。

　彼らが不審に思うのも当然だろう。

　ただ、今回はちょっと事情が異なるんだよね。

「確かに余っている農地はない。だが今回に限っては、店長殿が協力してくれることになっている。心配するな」

「錬金術師の嬢ちゃんが？　それなら、まぁ、あり得るか。あれだけの……だからなぁ」

　兵士全員が私の顔を見て、納得したように揃って頷いた。

　何を思ったのかちょっと気になるけど……まぁ、いいや。

　ちなみに、アイリスさんは『私が協力』と言ったけれど、私はアドバイスとお手伝いで、実際に主な作業をするのはケイトさんの予定。

　現在、ケイトさんとロレアちゃんに教えている開墾の魔法。

　それの実地訓練も兼ねて、ロッツェ家の領地で試してみることになったのだ。

　状況次第では不要になるかもしれないけど、アイリスさんとケイトさんの弟妹も紹介したいと言われているし、一度訪ねてみても良いとは思っている。

「それでも苦労はあるだろうが、家族纏めて処刑されるよりは良いだろう？」

　アイリスさんがニコリと笑えば、事情を理解してホッとしたのか、兵士たちの表情も明るく、口調も軽くなる。

「当然っすよ！　ありがとうございます、姐さん！」

　うん、軽すぎるね。

　アイリスさんに対する貴族扱い――というか、過剰なへつらいはこれまでの期間でなくなったけど、姐さんはどうなんだろう？

「あ、姐さん……。お嬢様と呼べとは言わないが、領民になるのなら、その呼び方は止めてくれ」

　アイリスさんもさすがに『姐さん』は嫌だったのか、困ったような表情を浮かべ、調子の良い兵士の言葉を訂正する。

　――でも、お嬢様、か。

　ちょっと耳慣れない言葉。

　ロレアちゃんも気になったのか、隣で聞いていたケイトさんに尋ねた。

「アイリスさんって、お嬢様って呼ばれているんですか？」

「えぇ、アイリスお嬢様、ってね。次期領主だから」

「「アイリスお嬢様……」」

　私とロレアちゃんの声が重なる。

　間違ってはいない。

　間違ってはいないんだけどね。

　でも、ドレス姿のアイリスさんとか……ん？　普通に似合う、かも？

　ケイトさん共々、見てみたいかも。

「解ったっす。アイリスお嬢様っすね！」

「いや、だから――」

「まぁ良いじゃない。どうせ帰ったら同じことでしょ？」

「それはそうなのだが……。はぁ、解った。好きに呼んでくれ」

　訂正しようとしたアイリスさんは、諦めたようにため息をついた。

　実際、領民たちがそう呼んでいるなら、マディソンたちだけ訂正してもあまり意味はないよね。

「ちなみに、ケイトさんは？」

「私は普通よ？」

　私の問いにさらりと答えたケイトさんだったが、それを聞いたアイリスさんがニヤリと笑う。

「ケイト様って呼ばれているぞ」

「「ケイト様！」」

　図らずも、私とロレアちゃんの声が再び重なる。

　普通じゃないし！

　いや、ケイトさんだって陪臣なんだから、領民からすればそう呼ぶのもおかしくはないんだけど！

　それでもやっぱり、普通じゃない。

　平民からする私たちからすれば、みんなから様付けで呼ばれるのは普通じゃないよ！

　そう主張したい私だったけど……。

「――普通、でしょ？」

　そう言って微笑むケイトさんの前には、「そうですね」以外の答えはなかったのだった。

　だって、目が笑ってないんだもん。