5-06 計画と準備 (1)
殿下の見送りを終えた私は、お店の看板を閉店へと変え、しっかりと鍵をかけると、応接室のソファーにぐったりと身体を預けた。
「うー、あー、たー」
精神的疲労から、私が意味もない呻き声を漏らしていると、申し訳なさそうな顔をしたアイリスさんたちが、応接室に戻ってきた。
「お疲れ様、店長さん」
「本当にお疲れですよー、みんな逃げるしぃ～？」
姿勢を崩し、脱力したまま非難がましい視線を向けた私に、アイリスさんとケイトさんは困ったように苦笑する。
「すまない。だが、万が一粗相をしたら、と思うと……」
「えぇ、私も殿下の相手なんて……むしろ店長さんは、よく普通に応対できたわよね」
「まぁ、師匠のお店にも貴族は来てましたから」
それに加え、学校でもそのへんのマナーは多少習ったし、親しい先輩が貴族だったから、侯爵家の当主なんて高位貴族とも会ったことはある。
だから一般人よりは少しはマシだろうけど――。
「でも、王族と関わるようになるとは予想外だったよ～。ノルドさん、厚意なのかもしれないけど、正直、ありがた迷惑！」
「確かにな。断ることもできないだろうし」
「もちろんですよ！ こんな所まで来た殿下に、『王族相手のお仕事はちょっと……』とか言えるわけがないです!!」
報酬は良いけど、それが心労に見合うかどうかは微妙だよね。
失敗したら、命が危ないし？
「サラサさん、温かいお茶を淹れましたが、飲みますか？」
「もらう～」
ロレアちゃんの心遣いを飲んで、一息。
一緒に差し出してくれたクッキーもパクリ。
優しい甘さが心を癒やしてくれる。
「ふぅ～。ありがと」
「いえいえ、私は何もできませんし……でもあの人、王子様だったんですね。格好いい人だとは思いましたけど」
「そうなんだよ。……ロレアちゃんはああいう人がタイプ？ 結婚したい？」
なんだか『ほえ～』と目線を上に向けているロレアちゃんに尋ねてみれば、彼女は慌てたように両手を振った。
「い、いえ、全然！ 住む世界が違うので、全然！ 美形だな、とは思いますけど、まったく実感が湧かないというか……想像も付かないというか……」
「そっか。ロレアちゃんだとそうなるか。アイリスさんとケイトさんは？ アイリスさんは一応、貴族の令嬢ですけど」
「私も同じだな。店長殿が言う通り、本当に一応だからな」
「考えられないわ。相手が王子だと、私とロレアちゃんの差なんて、あってないようなものだもの」
学校だと王子様に憧れて、『きゃー、きゃー』言っているお嬢様方もいたけど、まぁ、あそこは高位貴族の人も多かったからかな？
私の親しかったプリシア先輩とか侯爵家令嬢だし、王子様のお相手としてもあり得なくもない。――本人にそんな気は、全然なさそうだったけどね。
「店長さんはどうなの？」
「私もまったく。あんまり関わりたくないですよね、あのへんの人たちって。良い人もいるんですけど、大抵の人は付き合うと、精神的に疲れるんですよ……」
そんなのが一生続くとか、ちょっと勘弁願いたい。
生まれついての王子ですら、ストレスで髪が抜けちゃうんだから。
……いや、人付き合いが原因とは言ってなかったけど。
一見良い人に見えた殿下自身も、笑顔の下に何か隠していそうで……そんな人との結婚生活なんて、お金を貰ってでもやりたくない。
「ふむ、店長殿でもそうか。――しかしまさか、フェリク殿下が護衛も連れずにこのような場所に来るとはな。実は、かなりの実力者なのか？」
「殿下自身も腕が立つとは思いますが、護衛はいたと思いますよ？ おそらくは、ですけど」
さすがにウチの中には入ってきていないとは思うけど、家の周囲には何か違和感があったから、たぶんあれが護衛の気配だと思う。
でも、さすがは王子に付くような護衛。
私程度だと『なんか普段と違うかも？』程度にしか判らなかった。
だから、ただの勘違いという可能性もあるけど、殿下の身分を考えればいると考えるのが自然だよね。
「それに加え、身を守るための錬成具をかなりの数、身に着けていましたね。たぶん、師匠が作った物を」
あれなら、ちょっとやそっとじゃ怪我もしないだろうし、護衛が多少離れた位置にいたとしても、なんの問題もない。
「そういえばお茶もお出ししませんでしたけど、大丈夫でしたか？」
「あぁ、それは問題ないよ。貴族相手だと、お茶会や食事に誘ったのでもない限り、出さないのが普通だから。特に親しい相手を除いてね」
貴族ともなれば、何が入っているかも判らない物を口にできるわけがなく、必要であれば自ら連れてきた従者が用意する。
なので飲食物は出さないのが普通だし、出された場合に手を付けなかったとしても、マナー違反にはならない。
手を付けないのが判っていても、一応はお出しして歓迎の意を示す方法もあるけれど――。
「万が一、何かあった場合――それが食中毒だったとしても、疑われたりしたら致命的だからね。文字通りの意味で」
それが平民だったら、あっさりと首が飛ぶ。物理的に。
「はぁ……面倒なんですね、貴族って」
チラリとロレアちゃんから視線を向けられ、アイリスさんはパチパチと瞬きをして、プルプルと首を振る。
「ん？ ウチは全然違うからな？ 自慢じゃないが、貴族を招くことも、招かれることもない。そもそもそんなマナー、初めて聞いたからな！」
「アイリス……それ、本当に自慢にならないから。学ぶ機会もないから、仕方ないとはいえ、ね。その点、店長さんがロッツェ家に入ってくれたら、凄く助かるんだけど――」
「その予定はありません」
流し目を送ってきたケイトさんに、私はきっぱりと首を振る。
――あ、でも、貴族の地位が手に入れば、プリシア先輩たちとも少し付き合いやすくなるかな？
先輩たち本人は気にせず可愛がってくれてるけど、錬金術師になったとはいえ、私は所詮平民で孤児院出身。偏見の目で見られることは避けられない。
名目上でも貴族になれば……いやいや、ダメダメ。
さすがにそれは、アイリスさんにも失礼だよね。
「……それはともかく。お仕事を引き受けちゃったからには、頑張らないといけません」
「そうよね。失敗も遅延も許されないし。店長さん、大丈夫？ プレッシャーとか」
「そこはいつも通り、真面目にやるだけなので。ただ、ミサノンの根を採りに行かないといけないのが難点ですね」
「それは予定通りではないのか？ 殿下が来る前も、そのことを相談していたし、その素材も候補に挙がっていただろう？」
「それはそうなんですが……」
天候を見計らい、『見つかったら良いな？』ぐらいの軽い気持ちで採取に行くのと、期限が区切られ、『是が非でも見つけねば！』と採取に行くのでは、全然違う。
「採取できることは間違いないので、一応候補には挙げましたが、比較的採取難易度が高い素材なんですよ、これ」
実のところ、発毛剤と育毛剤はほぼ同じ物で、真冬に採取したミサノンの根を使うと発毛剤に、それ以外の時季に採取した物を使うと育毛剤ができる。
錬金術大全を熟すことだけを考えるなら、最も簡単な育毛剤も、汎用的な発毛剤も、最も面倒な個人専用発毛剤にも違いはなく、作るのはそのいずれでも構わない。
私も冬山での採集経験は乏しいため、今冬は採取の難しいミサノンの根をスルー。
比較的容易な採集物で冬山の経験を積むことを目的とし、春以降、育毛剤でも作ってお茶を濁すつもりでいた。
「実習で入った経験はありますが、冬山って、決して侮ってはいけない場所ですからね。アイリスさんたちは……」
一応とばかりに尋ねてみれば、案の定アイリスさんは胸を張って断言した。
「うむ、一度も入ったことはないぞ！ 再び、自慢じゃないがな！」
「私たちの領地には、雪が積もるような山はなかったから。もちろん、採集者として冬山に入るような技術も持ってなかったし。装備にもお金が掛かるでしょ？」
「はい。装備の性能が生存率に直接影響しますからね。もし真冬にミサノンの根を採りに行くにしても、この地で何年か冬山の経験を積み、それからと思っていたんですが……。事前準備をしっかりと行ってやるしかないでしょうね」
問題は、その事前準備にもお金が掛かること。
殿下が置いていってくれた前金、金貨二〇〇枚はあるけれど、これだけだとちょっと心許ない。
さて、どうしようかなぁ？
