5-03 怪しい客 (2)
「既に予想は付いているでしょうが、私がここに来たのはこの頭のことがあったからです」
「それは……殿下の頭髪が少々……その……暇乞いをされている件ですか？」
失礼にならないよう、どう表現するべきかと悩んで言った私の微妙な言葉に、殿下は「ふっ」と笑ってはっきりと言う。
「普通にハゲと言ってください、ハゲと。無駄な気遣いは不要です。そうです、それです。サラサさん、あなたには発毛剤を作ってもらいたいのです。できますよね？」
「それはできますが……」
発毛剤は錬金術大全の五巻に載っている錬成薬で、今の私であれば作製は可能。
そして先ほどのアイリスさんたちに提示した、この時季の採集に適した素材の一つが主原料となっている物。
不思議なことに、とてもグッドタイミング。
けど、それもある意味では必然。
その素材、“ミサノンの根”は時季を問わずに採取が可能な素材だけど、寒さの厳しいこの時季に採取した物のみが“発毛剤”の原料として使え、他の時季に採取した物で作った場合は、“育毛剤”となる。
つまり目的が発毛剤であれば、この時季に来るのが合理的で、そこまで不思議というわけではない。
――その人が、王子という立場になければ、だけど。
「しかし殿下。ご依頼頂ければ、素材をお届けすることも可能でしたが……」
むしろそうして欲しかった。
事前連絡もなしにいきなりやって来るなんて、なんて無慈悲な行為！
貴族ならある程度は慣れている私も、王族なんて勝手が違うんだから!!
「わざわざご足労頂かずとも、王都であれば腕の良い錬金術師には事欠かないと思いますし、そちらの方がご都合もよろしかったのでは？」
「例えばあなたの師匠である、ミリス師のようにですか？」
「はい」
当然だけど、私と師匠の技術の差は言うまでもない。
師匠にはつい先日もお世話になったばかり。『ミサノンの根を採ってきて送れ』と言われれば、私に『直ちに！』以外の返答はない。
それさえあれば、殿下がわざわざこんな遠くまで来る理由なんてない。
少し貴族嫌いなところのある師匠だけど、さすがに殿下の依頼を断ったりはしないはずだし……断らないよね？
「確かに錬金術の腕だけを考えるなら、ミリス師に依頼するのが一番でしょうね」
フェリク殿下はニコリと微笑んで私の言葉を肯定しつつ、首を振って言葉を続ける。
「ですが、事はそう単純ではありません。これでも私は王子、そしてミリス師はマスタークラスの錬金術師。依頼をすれば、どうしても注目されます。王都は人が多いだけに、隠し通すのもなかなかに難しい」
発毛剤という物は、なかなかにデリケートな代物。
まったく気にしない人もいるけれど、気にする人は非常に気にするのが頭髪問題。
何故か殿下はあまり気にしていない――どころか、それを笑いのネタにするような余裕を見せているけれど、普通に考えれば気にする部類に入るのが、殿下の立場である。
つまり、この話が不完全であれ漏れてしまえば、色々と暗躍が始まるのは想像に難くない。
フェリク殿下に取り入りたい派閥であれば、殿下よりも先に入手して恩を売りたいだろうし、敵対している派閥なら入手を邪魔して殿下の失点を狙うだろう。
日和見している派閥であっても、取り引きのネタとなるならば、何らかのアクションを起こす可能性は高い。
そうなれば確実に錬金術素材の相場は荒れるだろうし、迷惑を被る人も多いわけで。
「それは私の本意ではありません。私としては、このままでもさほど困らないのですが、このままで公の場に出るのはダメだと父に言われましてね」
「それは、そうでしょう……」
殿下自身は気にしなくても、パブリックイメージというものがある。
年配の王族ならまだしも、まだ若く外見も良いフェリク殿下の髪がないとか、外交的にも支障を来す。
年配の王族ならまだしも、まだ年若いフェリク殿下。
その外見の良さは外交的にも価値があり、そんな殿下が公の場に出られないとなれば、それは王子としてかなりの失点だろう。
確かフェリク殿下は第一王子だったはずだけど、今の国王は未だ皇太子を決めていないし、状況によっては他の王子、王女が指名されることもあり得るのだから。
「まぁ、そんなわけでして。厄介な横槍を避けるため、可能なら秘密裏に入手したいのです」
「――フェリク殿下、発言、よろしいでしょうか？」
「えぇ、かまいませんよ。先ほど言った通り、礼は不要です」
アイリスさんが少し手を上げて発言を求めれば、殿下は鷹揚に頷いた。
「恐れ入ります。事情は理解しましたが、何故殿下ご本人がこちらに？ 使いでも出せばより目立たないはず。わざわざ足を運ばれる必要はなかったのでは？ しかも、こんな田舎まで」
「何故私が来たか、それは錬金術師であるサラサさんの方が詳しいでしょうね」
殿下から視線を向けられ、私は頷いて口を開く。
「えっとね、アイリスさん。育毛剤には二種類あるんです。一つは誰にでも使える汎用的な育毛剤。もう一つは、使う人に合わせた育毛剤。本格的に治療しようと思うと後者の方が必要なんだけど、これを作るためには本人がいないとダメなんです」
前者でも毛は生えるけど、発毛するまでの期間はやや長く、使うのを止めるとまた抜けてしまうことも多くて、効能としてはちょっと微妙。
それに対して後者の方は、一度生えてしまえば数年程度は効果が続くため、多少値は張っても、個人に合わせた物を作って使う方が最終的には良い結果となる。
だからこそ、個人用に作った育毛剤は“発毛剤”と呼ばれて区別されるのだ。
ただ、発毛剤を作るためには使用者の診察が必要で、必然的に錬金術師のところへ本人が行くか、錬金術師の方を呼ぶかするしかない。
殿下であれば後者の方法を採れるだろうけど、そんなことをすれば確実に目立つ。
今回に関しては、選べない手段だよね。
「そうだったのか。結構、面倒なんだな」
「はい。“禿げ薬”の方であれば簡単なんですけどね。誰にでも使えて、効果も抜群なので」
もっとも、作れと言われても私は作れないんだけど。
載っているのって、微妙な代物が詰め込まれた錬金術大全の一〇巻だから。
作り方はそんなに難しくないので、作れる人はそれなりにいるし、知っている人に訊けば教えてくれるらしいけどね。
本来なら五、六巻ぐらいに載せるのが適当な錬成薬なのに何故載っていないのかと言えば、作られた経緯が『発毛剤の失敗作としてできてしまったから』らしい。
作った人、もしも気付かずに使ったとしたら、涙目だよね。
「禿げ薬？ 店長殿、そんな錬成薬に需要はあるのか？」
「えぇ、ありますよ、案外。永久脱毛ができるので、一部の人には人気です」
宗教的に髪を剃っている人たちとか、ムダ毛の処理がしたい女性とか。
安くはないので誰でも使える物じゃないけど、師匠のお店にも時々買いに来る人がいた。
「使い方次第、ということなのね。でもそれなら、名前を変えれば良いのに」
「ははは……、名前を付けるのは、最初に作った錬金術師ですからね」
これなんかまだマシな方。
簡単に変えられるのなら、変えるべき錬成具、錬成薬はたくさんある。
「そういう理由であれば、殿下がお越しになったのも解るけど……何故店長さんなのか、よね。ここまで来なくても、錬金術師は他にもいるだろうし。殿下、店長さんがオフィーリア様の弟子だからでしょうか？」
「それもありますが、一番の理由は先ほど言ったノルドです」
「ノルドさんですか？」
「えぇ。彼と私はそれなりに長い付き合いでして。先日、彼があなたたちにかなりの迷惑を掛けたでしょう？ 『なんとかしてくれ』と頼まれたんですよ」
