023 サラマンダーの棲み処 (5)
「まぁ、良い。それで、ノルドのやりたい実験はこれで終わったのか？」
「そうだね。生きているサラマンダーの調査の方は、前回の調査地で概ね終えてるから。そこでは斃すことができなかったから、今回の実験が残ったんだよ」
「なら、体力が回復したら、早めにここを出よう。サラマンダーの巣にいるなんて、落ち着かない」
「そうですね。サラマンダーが追ってきたら困りますし」
その言葉通り、ケイトはそわそわと落ち着かない様子で、来た方向を何度も確認しているが、ノルドラッドの方はしっかりと地面に腰を下ろし、ゴソゴソと自分の荷物をあさると、あめ玉を取り出して口に放り込む余裕を見せている。
「なかなか巣から出てこない魔物だからね、サラマンダーは。討伐のときは、逆に引っ張り出すのに苦労するぐらい」
「ってことは、安心？」
「だと良いよね？」
ニヤリと笑い、もう一つあめ玉を口に含むノルドラッド。
「含みがある言い方だな？」
「巣からは出てこないんだけど、どこまでが巣の範囲だと思う？」
「……それは何か？ この洞窟内は巣の範囲、巣から出てこないサラマンダーも普通に徘徊するかも、と？」
「可能性はありそうじゃない？」
「嫌な可能性だな。否定できないが」
顔を顰めるアイリスを安心させるかのように、ノルドラッドは笑って肩をすくめると、あめ玉の入った袋をアイリスたちに差し出す。
「ま、低い可能性だよ。ボクたちみたいな小物をサラマンダーがわざわざ追ってくることなんて――」
「グオォォォォ！」
まるで、ノルドラッドの言葉を否定するかのように、洞窟内に響き渡る咆哮。
「「………」」
ノルドラッドの動きが止まり、アイリスたちの冷たい視線が彼に突き刺さる。
余計なことを言いやがって、とばかりに。
「いや！ ボクの言葉は関係ないよね!?」
「……言葉はともかく、誰とは言いませんが、サラマンダーの顎をぶん殴った人がいましたよね？ 誰とは言いませんが！」
「あぁ、いたな。誰とは言わないが。普通、あんなことやられたら怒るよな？」
「いや、でもさ！ あの一撃がなければ、ブレスが危なかったと思わないかい？」
慌てて言い訳をするノルドラッドだったが、アイリスたちの視線は変わらなかった。
「むしろ、唐突に攻撃されて、私たちが危なかったんですけど？」
「初動が遅れたからな。……これは、私たちが未熟とも言えるのだが」
どんな状況でも冷静に対処する。
それは必要な能力だろうが、ノルドラッドの行動は、思わず呆けてしまうのも仕方がないと思えるような暴挙である。
触れるだけで大火傷するようなサラマンダーに、誰が素手で殴りかかるのか。
――いや、ここにいるわけだが。そんな非常識が。
「しかも、ブレスはブレスで、しっかり吹きかけられましたしね。店長さんの錬成具がなければ、危なかったです」
「チラリとしか見てないけど、あれは？」
「店長さんが預けてくれた、『氷壁』の魔法を封じ込めた魔晶石です」
「あれだけの魔法を……やはり、さすがというしかないね」
魔晶石を加工して魔法を封じ込め、錬成具にすること自体は、大半の錬金術師が行えるのだが、その対象は自分が使える魔法のみ。
その上、封じ込めた魔法の威力は、魔晶石の品質、大きさに加えて、加工を行った錬金術師の技量に依存する。
ここで言う『技量』とは、錬成の技量はもちろん、魔法の技量も含むため、込められる魔法の威力は、自分が扱える威力の範囲に制限される。
つまり、強力な魔法を封じた魔晶石を作れる錬金術師は、同時に強力な魔法使いでもあるのだ。
「ですが、あれは一つしかありません。ついでに言うと、私の耳には、微かな地響きが聞こえるのですが？」
「そ、そうなのかい？ ボクには聞こえないけど……」
ノルドラッドは首を捻るが、ケイトの耳には、何か大きな生物が歩くような重々しい音が確かに届いていた。
そしてこの状況で、その生物が何かなど、考えるまでもないだろう。
「ケイトの耳は、かなり良いから信頼できる。あの氷の壁が突破されたと考えて、間違いないだろう」
「この気温だもの。放置していても解けるわよね」
「どうする？ 今からでも出口に向かって走るか？」
「ちなみにノルドさん、サラマンダーを斃せたりは？」
微かな期待を込めてケイトは訊ねるが、当然というべきか、ノルドラッドはあっさりと首を振る。
「しないよ、さすがに。見ただろう？ ボクの拳がほとんど効いていないのを。あれが精一杯。挑発程度ならまだしも、ダメージにはならないだろうね。ついでに言うと、ボクの防熱装備だと、サラマンダーのブレスは耐えられない」
「ですよね。――私としては、そんな装備でサラマンダーに殴りかかったことが信じられませんけど」
「同感だ。だが、ノルド。サラマンダーが復活することは判っていた……いや、少なくとも、復活させようとは思っていたんだよな？ どうするつもりだったんだ？」
アイリスのもっともな指摘に、ノルドラッドはスッと目をそらす。
「……あまり考えてなかった。走って逃げれば良いかと」
「まさかの無計画!?」
「ノルド、実はバカだろう!?」
目を剥く二人に、ノルドラッドはフッと笑って、肩をすくめる。
「研究者なんて、バカにならないと成果が上がらないものさ」
「そっちは研究バカ！ お前のは考えなしのバカ！ 同じバカでも全然違う！」
「大して違いはないと思うけどなぁ。他人に迷惑をかけるという点では」
「自覚があるなら、もっと考えてくれ！」
「まぁまぁ、アイリス。今は時間がないから。それよりも、ノルドさん。逃げ切れると思いますか？」
だんっ、だんっ、と地団駄を踏むアイリスを、ケイトが頭が痛そうに額に手をやりつつ宥める。
心情的にはケイトもアイリスとまったく同じなのだが、ノルドラッドを問い詰めたところで状況は変わらない。
今は脱出方法を、とノルドラッドに尋ねたが、ノルドラッドは少し考えて首を振った。
「狭い通路でのブレスは危険だからね。装備の良い君たちはともかく、背負ってる荷物とボクは危ないかもしれない」
その言葉を聞き、アイリスとケイトがニヤリと笑う。
「ふむ。ノルドはともかく、荷物が失われるのは困るな」
「えぇ。店長さんから借りている物もあるし……。ノルドさんはともかく」
「君たち、ボクの護衛だよねぇ!? 護衛料、払ってるよね!?」
「護衛対象の無謀な行動までは、面倒見きれない」
「第一、まだ支払ってもらってませんし。――そっか、きちんと連れ帰らないと、支払いが？」
「そうそう。帰り着くまでが依頼の対象だからね」
ホッとしたようなノルドラッドに、アイリスはこてんと首をかしげ、真面目な顔で提案する。
「だが、どうだろう？ 仕事は半分以上終わったんだ。このあたりで、内金を払ってもらうのは？」
「そうよね。長期契約だもの。全額一括じゃなく、途中で支払いを求めるのは当然よね」
「それ、見捨てる気、満々だよね!?」
仕事を請ける前に言うのならともかく、この場でそんなことを言い出せば、そう思うのも当然だろう。
焦るノルドラッドをアイリスはじっと見つめ、ふっと表情を緩める。
「……冗談だ。二割ぐらいは」
「八割本気!?」
「これ以上おかしなことをしたら十割になる。気をつけてくれ」
「りょ、了解。さすがにボクも、研究成果を持ち帰れないのは困るから、脱出に注力するよ」
鼻白んだノルドラッドを見て少し気が収まったのか、アイリスはこくりと頷くと、ケイトを振り返る。
「そう願う。ケイト、少しでも早く走れるよう、持ち帰る物を厳選しよう。ノルドの荷物は置いていくべきだろう。私たちの前を走りたいのなら」
「かなり高価な錬成具もあるんだけど……仕方ないか。調査結果だけ持ち帰ることにするよ」
単純な体力でいえば、ノルドラッドはアイリスたちを上回っているだろうが、持っている荷物の量が比較にならない。
さすがにその状態で、アイリスたちよりも速く走れるはずもなく。
だからといって、アイリスたちも命が懸かっている状況で、ノルドラッドの走る速度に合わせる、なんてことはしたくない。
荷物を捨てろというのも、当然の要求だろう。
ノルドラッドは荷物からノートなどの紙類を取り出して懐の中に抱え込み、ケイトもまた、手早く荷物を分類していく。
「重い物は置いておくとして、店長さんから借りた物はできる限り持ち帰らないと。フローティング・テントはさすがに無理だけど」
「借金、一気に増えかねないものな。――なぁ、ノルド。これで失われた荷物は、補償してくれるのか？」
「普通の荷物なら補償するけど……要相談で。さすがに、サラサ君が作った錬成具となると、値段が読めない。ボクの研究道具も放置していくことになるし」
「水は、水場まで保つ最低限として……」
「食糧は……何日分、必要だ？ 何日で森を抜けられるか……」
「ボクなら、毒のない植物も見分けられるよ？ 毒がないだけで、味はまったく考慮できないけど」
「状況によっては、それに頼るしかないか。死ぬよりはマシだ」
そうやって荷造りを終え、そろそろ行こうかと、立ち上がりかけたその時だった。
その音は響いてきたのは。
ズズズズ……。
「なん――」
ドガンッ!! ゴゴゴゴッ！
低く響く地鳴りのような音に、突き上げるような衝撃。
それに続く振動。
咄嗟に頭を抱え、しゃがみ込むアイリスたち。
次の瞬間、彼女たちにもうもうとした土煙が襲いかかった。
