試乗販売会とファッションショー（２）
「さあ皆さん、頑張ってくださいね。表情が固いですよ。そのようなお顔では、女性が怖がります。うっすらと微笑んでください」
階段の下から女性をエスコートしに向かう、男性モデル14人に向かって、モデル担当になっている事務長のティーらが、にっこり？と脅して……いや、指導している。
【丘の上のキニ商会】のデザイナーや針子の女性社員から、服装チェックと身嗜みチェックを受け、姿勢や立ち居振舞い、エスコートの仕方を、早朝から鬼のように厳しく指導され、ちょっとお疲れ気味ではあったが、いざ本番ということで、どの顔も緊張で固くなっていた。
１階の控え室で待機しているのは、警備隊と軍、王宮と上級学校から選ばれたイケメン男性モデルたちで、希望者と推薦者（上司命令を含む）の中から、厳選した貴族家の子息ばかりであった。
一つ隣の控え室には、２人の高位貴族モデルが、居心地悪そうに座っていた。
その内の１人は、部屋の室温を下げながら超不機嫌な顔であり、もう１人は困った顔をしていた。
それは１週間前の夜のことである。
「ご無沙汰しておりますアルダス様。本日は、これまでの貸しを少し返して頂きたいと思いまして、とあるお願いを持ってまいりました」
通されたキシ公爵のラミル屋敷の豪華な客間で、開口一番イツキは言った。
考えてみれば、名誉貴族に近いキシ領の子爵とは言え、ラミルのキシ公爵屋敷には入ったことがなかったイツキである。
名門中の名門と言われるだけあり、屋敷の中は豪華ではあるが、代々軍閥系の家なので、マキ公爵やホン領主屋敷のようなきらびやかさはない。
「初めて屋敷に寄ったと思ったら、いきなりそれか。フウ、確かに数えきれない借りはあるな」
アルダスはフウと疲れたように息を吐きながら、イツキを自分の対面の椅子に座るよう促す。
どうやら今日は、リース様ではなく、領主として来訪して来たようだと安堵したアルダスだが、イツキの嬉しそうな黒い微笑みを見て、嫌な予感しかしなかった。
「お願い話を聞く前に、報告しておこう。
３日前にミリダ国と正式な同盟関係の回復及び、講和条約を締結した。
使者として現女王の母親でありバルファー王の姉上であるエルファ様と、イツキ君が知っているミリダ軍総司令官ラテス殿が来られた。
ミリダ国を救ってくれたイツキ君に、ぜひ会って御礼をしたいと王様に願い出られたようだが……」
「リースである私と面会をご希望のようでしたので、教会から断らせて頂きました。リースとしての私は、国王の要請に応える必要などありませんから」
イツキはアルダスの言葉を遮って、今の自分の立ち位置をはっきりと告げる。
きっぱりと自分の立ち位置を断言するイツキの言葉に、アルダスはゴクリと唾を飲み込んだ。
「そ、そうですね。それから、今回の停戦及び条約の締結は、【破壊部隊】の手柄として決定しました。
今後、ギラ新教に関する事件や、今回のように敵がギラ新教だと決定している戦争についても、指揮権はレガート軍ではなく【破壊部隊】が持つよう、大臣・副大臣及び上官会議で決定されました。
ギニ司令官の辞職は否決され、軍は大きく改革するよう王命が下りました」
やはりイツキ君は、今後王様と本気で距離をおくようだと考えながら、アルダスは必要な報告事項を伝えていく。
いつの間にかアルダスの話し方は敬語になっていた。リースという名前を出されると、無意識のうちにイツキを上に置いてしまう。
「そうですか……それでは私もお願いの前に報告を。
ソウタ師匠は、足が動くようになりました。今後は夏までに立てるようにし、秋には歩けるようにしたいと、うちの優秀な医師団が張り切っています。
馬に乗れるようになったら、ロームズ領の子爵位を授けると約束しました。
それから、ロームズ辺境伯である私は、ロームズの隣に位置している、カルート国のカラギの領主であるフィリップさんにお金を貸します。
そのお金は、フィリップさんがカルート国に貸します。その借金の担保としてカラギを頂き、フィリップさんに領地を付けて、カルート国から返していただきます。
私が望んでカルート国に出したのですが、カルート王や臣下たちは、フィリップさんをカルート国の侯爵に迎えたいようです。
たった２ヶ月で、カルート国の土台を作り直したんですから、当然のことでしょうが、……私は決してフィリップさんを渡したくない。
自分でも驚きましたが、私は結構……欲張りだったようです。
私は……アルダス様から、フィリップさんとソウタ師匠を奪ってしまいました……」
イツキは下を向いていた。申し訳ありませんと言いたかったが、涙が零れそうになり言葉が続けられなかった。
アルダスの側近であり、アルダスを支えてきた幼馴染みである２人を、死んだことにしてロームズへ移動させた。それは２人の命を守るためだったのだが、最近になってイツキは、それは自分の欲のためでもあったと気付いてしまった。
だから顔が上げられない。
アルダスは、意外なことを言い出したイツキに驚いた。
２人を奪われたなんて思ってもいなかったが、確かに２人が居なくなってから仕事量は倍増した。しかし、【王の目】を【破壊部隊】に組み込んだことで、寧ろ余裕ができたくらいだ。
確かに寂しいと思うことはある。だが、生きてくれているだけで充分だと心から思える。
領地でも王宮でも、能力のある部下はたくさんいる。慣れれば不自由も感じなくなった。
だが、眼前で申し訳なさそうにしている辺境伯には、力のある側近など居なかったではないか！
留守中の防衛を指揮できる部下も、自由に動いてくれる側近も居なかったのだ。
３人の教え子だって、軍や警備隊に所属している。イツキ君の本当の部下ではない。
そう思うと我々大人は、なんて酷いことを、なんて無責任なことをしてしまったのだろう。たった１人のその肩に、どれだけの重荷を背負わせてしまったのだろう。
「イツキ君……それは、あの２人が選んだことだ。それに、フィリップを次の辺境伯に指名し、ロームズの名を与えたと、つい先日王様から聞いた。フィリップは……泣いて喜んだだろう？ソウタだって、イツキ君の役に立てると喜んでいるさ。だから顔をあげてくれ。……俺の方こそすまなかった。２人を頼む」
奪ったと思わせてしまうこと自体が間違っている。申し訳ないと詫びるのは自分の方であると気付いたアルダスは、多くを語らず謝りながら、２人を頼むと頭を下げた。
目の前の領主は、大人に甘えたり頼ったりしない。いや、できない性格なのだ。
これからは、もっと自分に甘えられるよう、もっと頼りにされるよう、積極的に声を掛けることが大切だ。そうだ、俺は寄親だったじゃないか！と、心を入れ替えるアルダスだった。
アルダスに謝られたイツキは一瞬きょとんとしたが、自分を甘えさせてくれる大人のアルダスに、泣きそうな顔のまま微笑んだ。
が、しかし、イツキのお願いを聞いた途端、先程入れ替えたはずの決心が吹き飛んだ。
「はっ？ファッションショーのモデル？キシ公爵である私が？」
「はい、そうですよ。貸しの10分の１くらいしか取り戻せませんが、どうしてもアルダス様でなければ……という事情がございます」
「いったいどんな事情だ？当然、俺を納得させるだけの事情なのだろうな！」
真剣に怒っているというか文句を言っているアルダスだが、イツキは高級そうなカップを持ち、優雅にお茶を飲みなが余裕で話す。
「事情は・・・当日になったら分かります。きちんと正装でお願いします。できれば……そうですねぇ……台詞もお願いします。当日紙に書いてお渡ししますね。心配要りません。たった１行の台詞ですから」
キシ公爵アルダスはショーの控え室で、先日の出来事を思い出しながら顔をしかめる。そして渋々、先程イツキに渡された台詞の書かれた紙を開いて見る。
「なんじゃこりゃあ！！！」
「キシ公爵様、声が大きいです。ショーが始まっています」
同じ控え室で待機させられていたカイ領主の子息であるインカは、慌ててアルダスに声を掛けた。凄く申し訳なさそうな顔をして。
それは４月25日のこと、インカは急遽イツキに面会を申し込み、とある相談をするため、ロームズ辺境伯邸に行っていた。
「イツキ君、本当に申し訳ないが、ある人物を探して欲しいんだ。
俺の、いや……正式には姉のアイリーン24歳が探しているのだが……その相手が……なんというか、【王の目】か【治安部隊】の者のようで、いくら軍で人事の仕事をしていても、【王の目】と【治安部隊】は、調査官であるアルダス様の管轄だから探せない。
しかも昨年、ロームズを乗っ取った、カイ領のギラ新教徒の貴族の家族、偽王時代生き残りだった子爵一派を、捕らえるためにカイ領で動いていたメンバーのようで、どうしても会いたいと……その……今、ラミルに来ていて……」
なんだか歯切れの悪いインカは、困った顔をして事情を話し始める。
「領主の姫である姉上は、いったい何時、【治安部隊】の人間と知り合う機会があったんだろう？屋敷内か？」
「俺の姉は変わり者……いや、凄い変わり者で、花嫁修業よりも剣の稽古を好み、化粧もしない。とても領主の娘とは思えない服装で領都を動き回っている。
その時も、父上から事情を聞いて、いや違う。父上と兄の話を盗み聞き、カイ領を貶めた逆賊に腹を立て、勝手に調査を始めてしまった……らしい。フゥーッ。
その調査をしている時に、町の居酒屋で出会ったようだ。
なんでも、正義感が強そうで、仕事ができて、常に２人で行動していたらしい。
姉は自分の護衛の女性と一緒だったらしく、お互い腹を探っているうちに、どうやら同じ目的の者同士であると分かり、３日間だけ一緒に行動したと……」
出されたお茶を一気に飲み、自分も聞いた話だから要領を得ないのだと、イツキの顔を見てインカは愚痴った。
「顔を見たら分かるんだろうか？」
「いや、少し変装をしていたそうだ。服装は商人風で、１人は背があまり高くなく、もう１人は、その背の高くない男の部下のようだったと。髪の色も染めていたようで、名前も偽名らしい。泊まっていたと思われる宿の宿帳には、マース兄弟と書かれていたようだ」
「マース？・・・成る程。それで、姉上は、その尋ね人に会って、どうされたいのだろう？」
イツキは会いたい理由が分からなければ、迂闊に引き合わせるのは難しいと思い質問する。なにせ領主の姫である。その後の展開を予想しておかねばならない。
マースという名前の人物に、イツキは心当たりがあった。軍学校で先生をしていた時、卒業生の名簿を見たのだが、そこには、偽名で入学した５人の名前が載っていた。
「う～ん、これまで全ての見合いを断り、一生涯独身でいると言っていたのだが、その、恋をしたとかなんとか……はあ……姉が言うには、また今度お茶を飲もうと誘われていたらしく、約束を果たして貰いたいのだそうだ」
「成る程、成る程。ちょっと確認してみます。そうだ！探し出せたら、姉上にはお願いごとをしてもいいだろうか？５月14日まで時間をください。絶対にラミルに引き留めておいてください」
イツキはそう言うと、頭をフル稼働させて、それはそれは楽しそうにニヤリと笑った。
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