カルート国の商業ギルド（４）
駆け付けてきた警備隊は、明らかに商業ギルドの連中を敵認定していた。
「商業ギルドの所長だぁ？嘘も大概にしろ！市場に馬車を乗り入れるのは禁止されている。そんなことも知らない者が、ギルドの所長であるはずがない。それに、市場内で剣を抜き商人や客を脅すのは、無法者かならず者と決まっている。そんな奴等を取り締まるのが警備隊の仕事だ！」
小隊長は隊員達に目配せをして、自称ギルドの所長達を取り囲むように配置させる。人数的には圧倒的に不利だが、フィリップや側近達が加われば負けることはないだろう。
「たかが警備隊の小隊長ごときが、この俺様を捕らえるだと？笑わせるな。俺は間違いなく商業ギルドの所長だ。平伏して許しを請うなら、命だけは赦してやろう」
どこまでも強気な発言の所長を見て、イツキとフィリップは違和感を感じた。
どうしてこうも無能な男を、ギルドの所長にしたのだろうか？それに何故、勝手にギルドを牛耳ることが出来たのだろうか……しかも、少し考えれば分かるような無謀な策を打つ意味が分からない。
「本当にバカなギラ新教徒が、思い付きで行動しているのか……他に意図があるのか……お粗末すぎます」
フィリップは腕組みをして、商業ギルドの連中にも警備隊の隊員にも聞こえないよう、イツキやシルバ皇太子達にだけ聞こえるよう話す。
「愚か者の影に隠れる切れ者が居るとしたら、今回の商業ギルドの悪行を白日の下に晒し、悪者を捕らえろと命令するだろう。全てを自分の手柄とし、国王の責任を追求した上で、自らの地位を上げようと企むだろう。しかしその者は、もっと騒ぎが広がり問題が公になった頃に現れ、悪人を成敗するという名目で口封じもするだろう」
イツキは少し笑いながら、シルバ皇太子達に自分の考えを話す。そして、自分が乗り込んできたタイミングは間違っていなかったと確信し、シルバ皇太子の肩をポンポンと叩きにっこりと笑った。
「そろそろ出番です。時間にして10分。少し痛い思いをしてもらいましょう」
「はい、お任せください！」
イツキの作戦開始の合図を受け、シルバ皇太子も荷車から剣を取り出し、従者と側近達と共に警備隊の隊長の元に駆け付ける。
「警備隊の皆さん、助太刀します。コイツらは皆、市場で剣を振り回すゴロツキです！」
シルバ皇太子がそう言うと、全員が一斉に剣を抜きゴロツキ達と対峙する。
「フン！お前ら、全員殺しても構わない。私に逆らうとどうなるのか、よーく思い知らせてやれ」
自称ギルドの所長は、ニヤニヤ笑いながら手下の者に命令する。
そこからは一方的だった。
途中からユリス商会のセルトも加勢に入り、かなり手加減し、殺さないよう注意しながらゴロツキ達を無力化した。
そこに、警備隊本部から応援部隊が30人到着し、指揮を執っている本部の副指揮官が、部下である小隊長から状況を確認する。
そしてシルバ皇太子が居ることに気付き慌てるが、王子は人差し指を口に当て、首を振って身分を明かすなと瞳で命令する。
「おい、警備隊！私は商業ギルドの所長だぞ！いったい何の権限で私を捕らえようとする！お前達など会長に抹殺されるぞ。会長の後ろには……」
自称ギルドの所長は、黒幕の名前をつい大声で言いそうになり、ギリギリのところで口をつぐんでしまった。
「後ろには誰がいるんだ？さあ名前を言ってみろ！私の民を苦しめる悪人の名前を！」
怒りの表情を隠そうともしないシルバ皇太子は、手下がヤられても強気の態度を崩さない男の前に立ち、黒幕の名前を吐かせようとする。
「どうせ大した人間ではないだろう。せいぜい伯爵やどこぞの副大臣クラスの者だろう。警備隊に捕らえられたお前を、助け出せる力など有りはしない」
従者のシーペンスは、見下すように男を見てバカにする。
「フン、お前達など、あのお方の前ではゴミ屑同然！全員処刑されるだろう」
「へーっ、まるで国王様よりも偉い人のような口振りだな。そんな奴いるわけない」
演技担当のサバブは、ここぞとばかりに男を挑発し追い込んでいく。
「国王？無能な国王など、何も出来はしないわ！あの御方は、次の王に成られるのだから。ハーハッハッ！」
ケガを負った手下は全員縄をかけられ、圧倒的に不利な状況でも、男は大声で笑う余裕があった。それも、狂喜が宿ったような悪人顔で。本当にバカであった。
「成る程。次の国王になるのは皇太子だと思っていたが、・・・そうか、伯父上か」
シルバ皇太子はやはり……という思いと、この国の弱体化を招いた元凶でもある叔父の顔を思い浮かべ、これで決着がつくと決心したように呟いた。
カルート王ラグバス44歳には兄が居た。
皇太子であった兄が32歳の時、レガート国からバルファー王の妹である、ストファ王女18歳が嫁いで来た。
だが、正式な結婚式を挙げる前に、何者かに毒を盛られて亡くなってしまった。大国レガートの王女を、そのようなかたちで喪うことは、戦争にもなりかねない大問題だった。
王女の死の真相は、皇太子の側室が、自分の産んだ子を国王にするため、毒を盛りストファ王女を暗殺したのだった。
当時の国王（現王の父）は、レガート国王の代理としてカルート国に来ていたバルファー皇太子の前で、その側室を斬り捨て、その子（王子）と側室の一族の身分を剥奪し、国外追放とした。
この時に、皇太子を次男に交代させ、戦争を回避していた。
その後、次男のラグバスが即位したが、兄はことあるごとに弟である王の意見に異議を唱え、政治は王兄派と国王派で分裂した。
そして不遇である兄は、ギラ新教徒となり多くの大臣達を取り込んだ。
カルート国の不幸は、前国王がこの国で唯一の大公という身分を、長男に与えたことが原因だった。大公を公爵よりも上の爵位とし、力を与えてしまったのである。
だがこれまで大公は自らの手は汚さず、全てを部下である大臣や、ギラ新教徒の貴族に遣らせており、黒幕だと分かっていても失脚させることが出来なかった。
「お前の後ろには商業ギルドの新しい会長がいて、その後ろには、大公が居る……そういうことだな。お前には感謝するよ。ギラ新教徒の掃除もだいたい終ったが、お前が無能だったので、今回は堂々と大公を、その地位から引き摺り下ろせる」
シルバ皇太子は、後ろ楯を言い当てられ固まる自称ギルドの所長に向かって微笑み、市場にいる全ての観衆達に聞こえるよう、わざと大声で叫びながら話した。
イツキ達がこうしている間にも、国王の命を受けた警備隊か調査部隊が、商業ギルドの会長を調査し、その後ろで操る者を調べていることだろう。
たとえ王族が関わっていたとしても、必ず商業ギルドをギラ新教徒から取り戻し、好き勝手に規律や手数料を改訂した罪を明らかにし、厳罰に処すと国王はイツキに約束していた。
カルート城の新年最初の大仕事は、商業ギルドを管轄する、商業部関係者の一斉捜査になっていることだろう。国務大臣と産業大臣が嬉々として指揮を執り、徹底的に容赦なく関係者を連行することになっている。
連行した関係者の内、上手く言い逃れたり、罪を認めない者がいれば、その悪人の尋問をするのはイツキの予定である。
ただしイツキは忙しい。そんな悪人は暫く牢で反省して待つことになるだろう。もしかしたら春休みまで……いや、夏休みになるかもしれない。
イツキの尋問を受けるまでは夜も普通に眠れて、ある意味幸運かもしれない。
「な、何を言う……た、大公様なんて知らない……そ、それに、大公様に楯突いたら、お前らなんか一瞬で処刑される……そうだ……大公様に逆らえる者など居ない！」
自分の後ろ楯を大声で叫ばれた男は狼狽え、手下が落とした剣を拾い上げると、シルバ皇太子に剣を向け突っ込んできた。
当然シルバ皇太子を守るため、側近達が剣を抜き立ちはだかり、男の剣を叩き落とした。
「無礼者！シルバ皇太子様に刃を向けるとは何事だ！警備隊副指揮官は、直ちにこの反逆者を捕らえ、厳しく拷問……厳しく取り調べを行え！」
従者シーペンスは、大声で男を叱咤し、警備隊副指揮官に命令した。当然のことながら副指揮官は、国務大臣の息子であり皇太子の従者であるシーペンスをよく知っていたし、警備隊の副指揮官に任命したのは国務大臣だった。
「な、な、シルバ皇太子だと！そんなはずない……コイツらは商業ギルドに登録に来た商人だ。皇太子であるはずがない！」
男はたちまち顔面蒼白になり、シルバを皇太子だと認めようとせず抵抗する。
警備隊副指揮官は、シルバ皇太子の前で膝をつき深く頭を下げ礼をとる。そして立ち上がると男を思い切り蹴り飛ばした。
「この無礼者が！皇太子様に剣を向けたばかりでなく、市場に馬車を乗り付け、商人や客を手下に襲わせ、国の許可も得ず商業ギルドを私物化した。お前の罪は死罪でも足りぬ。全員を警備隊本部に連行しろ！抵抗する者は斬っても構わん！」
副指揮官は激怒しながら、部下に全員を連行するよう命令する。手下の者達は抵抗する気力も無くし、ズルズルと引き摺られていった。
「シルバ皇太子様、大変失礼いたしました。ユリス男爵が次男セルトと申します。偽の商業ギルドの所長から、我ら商人を救っていただき、ありがとうございます」
ユリス商会のセルトは、慌ててシルバ皇太子の前で正式な礼をとる。それを見た商人や住民達も、同じように……いや、慌てて平伏していく。
「みんな立ってくれ。今日の私は、商業ギルドに登録したばかりの新人商人だ。今この国は、ギラ新教という悪新教に操られた貴族のせいで混乱している。貴族の特権を利用し悪事を働いていた者は、この１年の間に爵位を剥奪し捕らえたが、まだ、本当の大悪人が残っていた。皆には迷惑を掛けたが、皇太子の名に懸けて、必ずこの国を住みやすい良い国にしていく。これからは、困ったことや理不尽な目に遭った時は、私に届け出てくれ。市場で問題が起こったら、セルト、お前が責任をもって届け出ろ」
シルバ皇太子は、平伏す民に向かって優しく語り掛け、そして誓うように宣言する。
「はいシルバ皇太子様。ありがたき幸せ。このセルト、必ずや責務を果たします」
セルトは皇太子様に名を呼ばれ、喜びを噛み締めながら再び礼をとり誓った。
悪人を見事に退治し、自分達を体を張って守ってくれた皇太子様に、皆感動し再び深く頭を下げてゆく。
「ありがとうございましたシルバ皇太子様」
「商人である我々を御心配くださり、本当にありがとうございます」
ありがとうございますシルバ皇太子様と、あちらこちらから声が上がり、やがて大歓声と拍手に市場は包まれていく。
皇太子様は我々の味方なのだ。皇太子様なら、きっとこの国を良くしてくださると、皆は心から感動し胸が熱くなった。
従者のシーペンスも側近の３人も、皇太子様のことが誇らしくて胸が熱くなる。
そして、シルバ皇太子が悪を退治したように演出してくれた、ロームズ辺境伯様に心から感謝する。
間違いなく此処に居た全ての民は、皇太子を支持してくれるだろう。そして明日には、王都中に今日の出来事が伝わり、皇太子様の活躍が噂になるだろう。
イツキとフィリップは嬉しそうに顔を見合わせ「さあ、試験の続きをしましょう」と、５人に向かって微笑みながら言った。
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