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これは──

先週は投稿できず申し訳ございません。

『・・・！』

「──クッ！」

──剣がハルバードの勢いに負け、後方に飛ばされる。

「レスト！」

「──『我が水は、金属を喰らう』【腐食水蛇（コロージョン・スネーク）】！」

レストが詠唱を終えると同時、緑色の水球が蛇を象り『霊導鎧』へと食らいつく。

【水】に【酸化】という『腐食』の概念を乗せ、食らいつき巻き付くという『蛇』を象らせたそれは、この世界における【魔法】の中でも高次元なものであった。

本来こと金属において有効的な【魔法】である。

──しかし、今回ばかりは相性が悪かった。

「──っ！？効いてない！？」

『霊導鎧・ミニマムゥ』。

その身体、その鎧はほぼ錆びないとされる『純鉄』である。

さらにそれだけではなく【無属性】という特異な【属性】が、その効果を減衰させる。

結果、『霊導鎧』を腐食させるには至らなかった。

「マジかっ！？コイツ、本当に鉄か？」

「少し苦手だけど──『【水】と【土】の精霊よ、我が魔力を糧とし敵を沈めよ』【泥土化（ソイルマーシュ）】」

『霊導鎧』の足元が泥沼と化し、自重も相まって下半身まで一気に沈む。

「さて、剣戟も【魔法】も効かないとなると……どうしますか？」

「うむ……仕方ない。アレを使う。時間を稼いでくれ」

そう言うとアドルフは地面に剣を突き立て、瞑目する。

「あ、ちょっと……！はぁ、それしかないとは言っても勝手に決めて……ま、私はやることをやるだけなのよね。昔から」

（──文句言いながらも、何とかしてくれるからこそ信頼してるんだがな）

そんなことを思いながら、紡ぐ。

「──【制限一次解放】」

その瞬間、魔力が溢れ出る。

アドルフのカラダには紫色の鎖が巻き付き、その上から数多の【魔法陣】が展開されている。

──その鎖が、砕け散る。

（……レイの時には使う余裕すら無かったからな。使える今、使わずに後悔するくらいならば、使ってやるさ！）

──【弱体呪縛鎖】の【一次解放】を検出しました。

──【魔法剣】の隠し効果により、【呪縛】の【解呪】を施行……

（──ッ！？なんだ、こんなの初めてだぞ……【魔法剣】の効果だと？）

唐突に脳内に響き渡る声に戸惑うが、そんなアドルフに構わず、声は先へと進み続ける。

──【解呪】不可。

──【破壊】及び【無効化】も装備者への負担が多いと判断。軽減へと移行。

──【魔法剣】が【退魔剣】へ変化しました。

（──？なんだ……身体が、軽い……？）

「──アドルフ！コイツ……力、強すぎ、限界！」

悲鳴にも似た声に視線を向ければ、既に『霊導鎧』はその半身を地から引きずり出していた。

「──大丈夫だ。もう、撃てる。『限界突破（リミットブレイク）』！」

カラダから、白いオーラが溢れ出る。

そのオーラは次第に、剣へと収束していく。

「──【崩穿禍（ホウセンカ）】！」

引き絞った剣を突き出せば！渦巻いたオーラが放たれる。

それは『霊導鎧』を呑み込み、大樹へと突き刺さる。

「──やったか」

渦が消え、ズシンッという音とともに地面に落下したそれを見て呟く。

「そのようね。……それにしても今の、あなたの全盛期くらいの威力が出てなかった？」

「そうだな……説明は後回しだが、どうやらこの剣のおかげらしいな」

そう言い終えるとアドルフの周りに【魔法陣】が現れ、再び鎖が身体を締め上げる。

「……あれ？反動は大丈夫なの？」

鎖が不可視になると同時、疑問を覚えたレストが問いかける。

「……いつもなら動けなくなるはずなんだが、どうやら大丈夫のようだ」

「それも、その剣のおかげ？」

「……だろうな。それにしても、今の【崩穿禍】は山の一角くらいなら吹き飛ばせる威力があったはずなんだが……傷ひとつ無いな」

アドルフの言うように、当たったその場所を見ても目立った損傷は見当たらない。

「普通の木じゃなさそうね」

「そうだな。……それよりも、だ。そこそこ時間が経ってるのにも関わらずコレ（・・）が止まらなかったってことは……コウキたちに何かあったか？何も無ければいいが、急いだ方が良さそうだな」

「そうね」

そう言って木へと視線を向け──

──目があった。

「──グッ！？」

「アドルフ！？」

咄嗟に盾を滑り込ませるが、そのハルバードに吹き飛ばされる。

それを成したのは──鉄色の、鎧。

「まさか、まだ動けたの……？いや、残骸はあそこにある。なら、に、二体目？」

レストが、震える声で零す。

アドルフが切り札を使ってやっと倒せたものが、もう一体いたのだ。

──それも、後衛の自分の前に、遮るものなく。

「う、あ……え、【風爆（エアブラスト）】！」

咄嗟に放った【魔法】も、その鎧が腕を振るえば掻き消される。

そのまま目の前まで歩み寄り、ハルバードを振り上げる。

それが振り下ろされればそこにあるのは、明確な死。

「ひっ……」

振り下ろされたソレに思わず悲鳴が漏れる。

「『──【栄光（ホド）】を手に、【王国（マルクト）】を成し、そこにて我は【罪（シン）】の裁を執る。──果たしてそれに、正義はあるか』」

──しかしながら、それが振り下ろされることは無かった。

「──【審判（シン）】！」

緑の風が、鎧を吹き飛ばしたからだ。

「いやー、あの木ごと吹き飛ばす気で殴ったんだが、かったいなぁ……」

「──えっ？」

そこに居たのは──緑の装いの女性。

「……ドライ、アド？」

「んあ？……あー、髪色と事かな？こんな形（ナリ）だけど私だ。桜だ」

「「えっ！？」」

二人が驚くのも無理はない。

なぜなら、桜の髪色は綺麗な緑色になっていたのだから。

「というか、アドルフ！怪我は！？」

「咄嗟に盾を使ったおかげでなんとかな……って、それよりも、鎧が！」

「ああ、それなら気にしなくていい。もう終わってるから」

アドルフの警告にそう呟いた瞬間だった。

──立ち上がった鎧が、塵となって消し飛んだ。

「「……は？」」

「驚いてる暇はない！若しかしたら、光輝たちがヤバいかもしれないんだ！」

「なんだと……どういう事だ？」

「説明は移動しながらする！一刻を争うんだ！」

そう言って駆け出す桜を追って、二人も駆け出した。

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「──【精霊帝】が、正気じゃない可能性がある、だと？」

桜から聞いた話は、端的に言えばそういうことであった。

「どういうことでしょうか？襲撃を受けたということと関係があるのでしょうか？」

「ドライアドから聞いただけだから何とも言えないんだけど……ああ、うん。あるかも知れない。少なからず、それも契機の一つではあるのかな。それになにより──」

そこで言い淀んでしまうのは、理解できなかったからだろうか。

「──少しだけ、疲れちゃったんだって」

その言葉に疑問を投げかけようとするが、【転移】の光に包まれできなかった。

そして、それを聞く余裕など消え去ってしまった。

なぜなら──

──『勇者』である光輝を始め、先行した彼らは例外無く地に倒れ伏せていたのだから。