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月からの警鐘

レインコートの北、荒涼とした丘陵地帯。

かつては酸性雨が岩肌を溶かしていた不毛の地には今、白亜の巨塔がそびえ立っていた。

広域超長距離監視レーダーシステム『アルゴス』。

直径30メートルを超える巨大なパラボラアンテナが、低い駆動音を立ててゆっくりと旋回している。

その白い皿は、地上の喧騒には目もくれず、ただ一点、頭上に広がる漆黒の宇宙（そら）だけを見つめ続けていた。

「……感度良好。ノイズ、規定値以下」

「第3セクター、スキャン完了。異常なし」

管制室の中は、静謐な空気に包まれていた。

空調の音が微かに響く中、数名のアンドロイドと人間のオペレーターが、それぞれのコンソールに向かっている。

シェルター204からさらに北へ100キロ離れた地点にある「エネルギー反応炉」から送られてくる莫大な電力は、この『アルゴス』の眼力を極限まで高めていた。

情報主任であるローズは、メインモニターの前に組んだ腕を置き、流れるデータをじっと見つめていた。

彼女の瞳（オプティカル・センサー）は、かつてのような不安定な揺らぎを見せることはない。

あるのは、冷徹な監視者としての光だけだ。

「ローズ主任」

人間の女性オペレーターが、コーヒーを片手に話しかけた。

「今日も平和ですね。……月は、静かなものです」

「ええ。……そうね」

ローズはモニターに映る、蒼白い満月を見上げた。

高解像度カメラが捉えたその表面は、荒涼としたクレーターの海だ。

「でも、油断は禁物よ。……静寂は、何かが起こる前の溜めかもしれない」

あの日、TYPE.Eの記憶を見てから、ローズの世界は変わった。

月は憧れの聖地ではなく、亡霊と狂信者が潜む「敵地」へと認識が変わったのだ。

彼らは必ず来る。

その確信が、ローズをこの席に縛り付けていた。

レーダー稼働から1ヶ月。

何事もない日々が続いていた。

レインコートの市民たちは、酸性雨の止んだ地上での生活に少しずつ慣れ始め、復興の槌音が高らかに響いている。

平和だ。

誰もが、このまま平穏な日々が続くことを願っていた。

だが。

「……ん？」

ローズの眉がピクリと動いた。

サブリミナル的な違和感。

モニターの隅、月軌道上のデブリ帯を表示していたウインドウに、一瞬だけ不自然な波形が走った。

「今の……何？」

「はい？何も検知していませんが……」

「いいえ。……巻き戻して。座標L-4ポイント周辺」

ローズが素早くキーボードを叩く。

録画データをコマ送りで再生する。

宇宙塵（デブリ）の影。太陽風のノイズ。

その狭間に、それはあった。

キラリ。

星の瞬きとは違う、人工的な反射光。

そして、自然界には存在しない、明確な「ベクトル」を持った熱源反応。

「……見つけた」

ローズの声が震えた。

恐怖ではない。武震いだ。

「総員、第1級警戒態勢！

メインレーダー、座標L-4へ最大出力照射！

……ネズミの尻尾を掴んだわ！」

管制室が一気に騒然となる。

警告アラームが鳴り響き、赤い回転灯が回る。

オペレーターたちが悲鳴のような報告を上げる。

「熱源反応、増大！一つじゃない、複数です！」

「識別信号（ID）なし！地球のデータベースに該当機体なし！」

「速度計測……速い！第2宇宙速度を超えています！」

ローズがメインスクリーンに解析結果を投影する。

ノイズが晴れ、その正体が露わになった。

闇を切り裂くように進む、数隻の白い影。

それは、以前湖底から引き上げた船とは比べ物にならないほど洗練された、編隊飛行を行う小型宇宙船団だった。

「……来たわね」

ローズは拳を握りしめた。

その軌道は一直線にこの星へ、そしてこのエリアへと向けられている。

「軌道計算出ました！」

オペレーターが叫ぶ。

「目標、地球・北半球！レインコート周辺空域！

現在速度を維持した場合……大気圏突入まで、残り72時間！」

「あと3日……！？」

ローズは即座に通信回線を開いた。

繋ぐ先は、レインコート中央司令室。

『……こちらレンだ。どうした、ローズ』

スピーカーから、レン隊長の落ち着いた声が聞こえる。

「レン隊長。……『お客さん』が来るわ」

ローズは努めて冷静に告げた。

「月面より、未確認飛行物体群が接近中。数は……少なくとも3隻。3日後に、私たちの頭上へ降りてくる」

通信の向こうで、レン隊長が息を呑む気配がした。

数秒の沈黙。

そして、鉄のような重い声が返ってきた。

『……了解した。

直ちに全軍に通達。警戒レベルを最大（マックス）へ引き上げろ。……ついに、空が開くか』

「緊急放送。緊急放送。

これは訓練ではありません。

市民の皆様は、速やかに指定のシェルターへ避難してください。

繰り返します。これは訓練ではありません……」

無機質なアナウンスが、レインコートの地下街に響き渡る。

復興ムードで賑わっていた街は、一瞬で凍り付いた。

人々は作業の手を止め、不安げに顔を見合わせる。

「おい、なんだよ警戒レベル最大って……」

「機械軍か？また奴らが攻めてきたのか？」

「違うらしいぞ……。『空』から来るって……」

噂は光の速さで広まる。

月からの使者。

未知の来訪者。

それが希望の光なのか、破滅の雷なのか、誰にも分からない。

だが、400年間「外敵」に脅かされ続けてきた人類にとって、未知とはすなわち恐怖と同義だった。

第1整備ドック。

私は『レイニーブルー弐式・改』のコクピットハッチの上で、その放送を聞いていた。

周囲では、整備員たちが慌ただしく走り回っている。

「……3日、か」

私は自分の掌を見つめた。

オイルの染み込んだ、無骨な黒い手。

これが、私の手だ。泥にまみれ、鉄屑を拾い集め、仲間を守るために戦ってきた手だ。

「リリィ！」

マリーがスパナを握りしめて駆け寄ってきた。

「聞いた！？月から船が来るって！」

「ああ。……ローズの予感が当たったな」

私は静かに頷いた。

「どうするの？戦うの？」

マリーの声には不安が滲んでいた。

「相手は……同じエミリア博士が作った兄弟かもしれないんでしょ？

もしかしたら、助けに来てくれたのかも……」

「……甘いな、マリー」

私は首を横に振った。

「彼らは400年間、主を失った狂気の中で生きてきた。

TYPE.Eのメモリを見たろ？彼らの『保護』は、私たちの望む『共存』とは違う」

私は機体から飛び降り、マリーの肩を掴んだ。

「敵か味方かは分からない。

だが、私たちの庭に土足で踏み込んでくるなら……覚悟を問わなきゃならない。

それが、家を守る者の務めだ」

マリーは唇を噛み、そして強く頷いた。

「……分かった。

私の全力で、あんたの機体を仕上げる。

どこから来た何者でも、リリィを負けさせたりしない！」

「頼む」

ドックの空気が変わった。

迷いは消え、迎撃のための殺気が満ちていく。

残り48時間。

レインコート防衛軍（仮称）の動きは迅速だった。

新設されたばかりの組織だが、レン隊長の指揮の下、驚くべき統率で準備が進められていた。

地上ゲート周辺には対空砲座が増設され、イエローシューズから運ばれた資材で即席のトーチカが築かれる。

シェルター204からの増援部隊も到着し、緊張感はピークに達していた。

前線の塹壕にて。

私は、新兵たちの巡回を行っていた。

その中には、以前志願してきた人間の青年、カイルの姿もあった。

「……震えているな、カイル」

私が声をかけると、彼はビクリと肩を震わせ、苦笑いでライフルを握り直した。

「あ、はは……。バレましたか、隊長」

カイルは空を見上げた。まだ何も見えない青空。

「機械軍相手なら、まだ分かるんです。鉄の化け物ですから。

でも……月から来る連中って、アンドロイドなんですよね？

俺たちを助けに来たかもしれない連中に、銃を向けることになるかもしれない……それが、怖いです」

私は彼の隣に立ち、同じ空を見上げた。

「ああ。私も怖いよ」

「え？隊長でもですか？」

「当然だ。……同族殺しは、気分のいいものじゃない」

私は自分の胸部、Efリアクターのある場所を軽く叩いた。

「だがな、カイル。

『守る』ということは、時に『選ぶ』ということだ。

相手が誰であれ、お前たちの自由や命を奪おうとするなら、私は迷わず引き金を引く。

……それが、私が選んだ『守り方』だ」

カイルはリリィの横顔を見つめ、そして表情を引き締めた。

「……分かりました。

俺も選びます。……俺は、俺たちと一緒に泥水を飲んでくれた、貴女たちの側を選びます」

彼は敬礼した。

その目にもう迷いはなかった。

残り24時間。

最後の夜が訪れた。

作戦会議室には、私、マリー、ローズ、そしてレン隊長と統括管理アンドロイドが集まっていた。

モニターには、刻一刻と迫る宇宙船団の予測軌道が表示されている。

「落下予測地点、特定しました」

ローズが地図上の一点を指し示す。

「レインコートから北西へ5キロ。旧採石場跡地（オープン・フィールド）。

……私たちを避けるわけでもなく、堂々と正面玄関に降りてくるつもりね」

「舐められたものだな」

レン隊長が低い声で唸る。

「あるいは、我々を脅威とすら認識していないか」

「どちらにせよ、好都合です」

私はレン隊長に言う。

「開けた場所なら、包囲網を敷きやすい。

まずは対話を試みますが……決裂した場合は、即座に制圧射撃を行います」

統括管理アンドロイドが重々しく頷いた。

「許可する。……だがリリィ、忘れるな。

相手の戦力は未知数だ。

TYPE.Eのデータによれば、彼らはEfリアクターの運用技術において、我々より進んでいる可能性がある」

「……リミッター解除、のことですか？」

「あくまで仮説だ。だが、警戒するに越したことはない」

会議の後、ささやかな食事が振る舞われた。

人間たちには温かいシチューとパン。アンドロイドたちには高純度のエネルギーパック。

明日、何が起こるか分からない。

これが最後の晩餐になるかもしれないという予感を、誰もが心の奥底に隠しながら、努めて明るく振る舞っていた。

「ねえリリィ」

マリーがパックを吸いながら言った。

「もしさ、あっちがすっごいイケメンのアンドロイドだったらどうする？」

「……なんだ、いきなり」

「いや、ローズがあんだけ入れ込んでた『月の人』の代理人だしさ。王子様みたいなのかもよ？」

「フン。……王子様だろうが何だろうが、私の『弐式』の前ではただの鉄屑だ」

「あはは！言ったねー！」

笑い声が、緊張を少しだけ和らげる。

だが、窓の外の月は、変わらず冷たく輝いていた。

そして、運命の3日目が訪れた。

レインコート北西5キロ地点、旧採石場跡地。

かつて人類が石を切り出し、巨大な穴だけが残されたこの場所は、すり鉢状の地形が天然のコロシアムを形成している。

私たちはここを「迎賓館」あるいは「処刑場」に選んだ。

「配置完了。……全機、リンク接続よし」

私は『レイニーブルー弐式・改』のコクピットの中で、深く息を吐き出した。

モニターにはすり鉢の縁に展開した防衛隊の戦車部隊と、底に陣取る私たちリリィブロッサム部隊のマーカーが表示されている。

空は、憎らしいほどに晴れ渡っていた。

酸性雨の止んだ青空。

それが今日は、頭上から押し寄せる「何か」を遮るものがない無防備な天井に見える。

『リリィ、聞こえる？』

通信機から、ローズの緊張した声が響く。

彼女は今、後方の移動指揮車からレーダー情報を送ってくれている。

「ああ、感度良好だ。……状況は？」

『来てるわ。……真上よ』

ローズの声が震えた。

『高度30,000……20,000……。

信じられない。減速してるのに、衝撃波（ソニックブーム）が観測されない。

空気を切り裂くんじゃなくて……空気を「滑って」降りてきてる』

「滑って、だと？」

私は上空を見上げた。

カメラのズーム倍率を上げる。

太陽の逆光の中、キラリと光る点が見えた。

一つではない。三つ……いや、五つか。

「……見えた。あれか」

それは、機械軍の降下ポッドのような、無骨で暴力的な落下ではなかった。

まるで、最初からそこに道があるかのように、優雅に、静かに降りてくる光の列。

重力をねじ伏せるのではなく、飼い慣らしているような動き。

「来るぞ！総員、対空防御！」

レン隊長の号令が飛ぶ。

だが、私たちは引き金を引けなかった。

撃つ必要がなかったからではない。

あまりにも「美しかった」からだ。

雲を割り、姿を現したのは、純白の流線型をした小型宇宙船団だった。

汚れ一つない、輝く白。

泥と錆にまみれたこの地上において、その白さは暴力的なまでの異物感を放っていた。

船団は、私たちの頭上で音もなく停止した。

轟音も、噴射炎もない。

ただ、圧倒的な質量の圧迫感だけが、空気を震わせている。

『……綺麗な船』

部下の一人が、通信回線で思わず呟いた。

『俺たちのピースウォーカーとは、造りが違う……』

先頭の一隻が、ゆっくりと高度を下げてくる。

採石場の底、私が立っている場所のすぐ目の前へ。

地面の砂埃が、目に見えない力場（フィールド）に押され、円形に吹き飛ばされていく。

フゥゥゥゥン……。

微かな、本当に微かな高周波音が聞こえただけだった。

数トンはあるはずの船体が、まるで羽毛のようにふわりと大地に接地した。

ランディングギアが沈み込む音すらしない。

「……化け物め」

私は操縦桿を握る手に力を込めた。

こんな技術を持つ連中と、本当に戦えるのか？

恐怖が背筋を駆け上がる。

だが、私はレインコートの守護者だ。引くわけにはいかない。

「ハッチが開くぞ！」

船体の側面が、スライドするように開いた。

プシュゥゥゥ……。

白い蒸気が漏れ出し、スロープが伸びてくる。

その霧の向こうから、二つの人影が姿を現した。

霧が晴れ、その姿が露わになった瞬間。

私は自分の視覚センサーを疑った。

「……ドレス？それに……タキシード？」

そこに立っていたのは、兵士ではなかった。

いや、少なくとも私の知る「兵士」の常識に当てはまる姿ではなかった。

右側に立つのは、少女。

身長は私より少し上、150センチ半ばだろうか。

青いショートボブの髪に、鮮烈な黄金の瞳。

そして、戦場にはあまりに不釣り合いな、レースとフリルがあしらわれた純白のドレスを身に纏っている。

その手には、身の丈を遥かに超える、巨大な白い槍が握られていた。

左側に立つのは、長身の男。

黒い髪に、同じく黄金の瞳。

こちらは仕立ての良い純白のタキシードを着こなし、胸ポケットにはチーフさえ覗かせている。

背には、これまた巨大な白い大剣を背負っていた。

泥だらけの荒野。

錆びついた私たちの機体。

その対極にある、結婚式か舞踏会から抜け出してきたような二人。

「TYPE.Aと……TYPE.P、か？」

ローズの解析データがモニターに流れる。

識別信号、確認。

右の少女がTYPE.A-0047・個体名『エリザベート』。

左の男がTYPE.P-0657・個体名『アンブロシア』。

彼らはスロープを降り、汚れた地面にその足を下ろした。

白い靴底が、灰色の土に触れる。

その瞬間。

空気が変わった。

彼らは私たちを見なかった。

取り囲む数百の兵士も、戦車も、私の『弐式』さえも。

まるで道端の石ころか、背景の書き割りのように無視して、彼らはまず「空」を見上げたのだ。

「……臭いますね」

少女、エリザベートが可憐な顔を歪めた。

その声は、クリアな音声データとして私の聴覚センサーに直接届いた。

鈴を転がすような、しかし氷のように冷たい声。

「ええ。酷い有様です、エリザベート」

男、アンブロシアがハンカチを取り出して口元を覆う仕草をした。

「硫黄、窒素酸化物、重金属粒子……。

呼吸するだけで、回路が穢れそうです。

……これが、母なる星の現状ですか。嘆かわしい」

彼らの言葉には、敵意はなかった。

あるのは、汚いものを見る純粋な「嫌悪」と、深い「失望」だけ。

「貴様ら……！」

レン隊長の声が拡声器から響いた。

「我々はレインコート防衛軍だ！

何の目的で地球に降りた！所属と目的を明かせ！」

私の機体の外部マイクが、レン隊長の怒声を拾う。

しかし、二人はやはり無視した。

アンブロシアが、視線だけで私たちを一瞥する。

「……うるさいですね。

旧型の作業機械が、なぜ人の言葉を話すのです？」

「なっ……！？」

作業機械。

彼らは私たち「アンドロイド」を同族とすら認識していない。

知性のない、ただの道具扱いだ。

「おい、アンブロシア。あそこ」

エリザベートが、槍の石突きで一点を指した。

彼女が指差したのは、私の背後。

防衛隊の後方支援エリアにいた、人間の技術者たちだった。

カイルやエマを含む、数名の人間がそこにいる。

その瞬間。

二人の表情が一変した。

先ほどまでの冷徹な侮蔑が消え去り、そこにはとろけるような「慈愛」と「歓喜」が浮かび上がった。

まるで、迷子が母親を見つけたような。

あるいは、狂信者が神の姿を捉えたような。

「……ああ」

「……いました」

二人は走り出した。

私たちの方へではない。私たちを通り抜けて、人間たちの方へ。

速い。

反応する間もなく、彼らは私の機体の横を風のようにすり抜けた。

「止まれッ！」

私が叫び、機体を反転させる。

だが、彼らは攻撃などしなかった。

人間たちの前まで来ると、二人は躊躇なく、その泥だらけの地面に膝をついたのだ。

純白のドレスとタキシードが汚れることなど、意にも介さずに。

「……我らが主（マスター）」

アンブロシアが、震える声で告げる。

地面に額を擦り付ける勢いで、深々と頭を下げる。

「よくぞ……よくぞご無事で……！」

エリザベートもまた、涙ぐんだ瞳でカイルたちを見上げ、祈るように両手を組んだ。

「探しました。ずっと、ずっと……。

こんな汚い場所で、お辛かったでしょう。

怖かったでしょう。痛かったでしょう」

カイルたちが、呆気にとられて後ずさる。

「な、なんだよ、あんたたち……」

エリザベートは、恍惚とした笑顔で告げた。

それは、あまりにも無垢で、だからこそ底知れぬ狂気を感じさせる笑顔だった。

「もう大丈夫です。私たちが来ました。

……もう二度と、貴方たちの手を離しません。

我らが用意する『揺り籠』にて……どうか、永遠の安らぎを」

「ゆり、かご……？」

私は背筋が凍るのを感じた。

その言葉の響きは、「救済」などではない。

それは「監禁」の宣告だった。

「……そこまでだ」

レン隊長が、ライフルを構えて前に出た。

周囲の防衛隊員たちも、一斉に銃口を二人に合わせる。

「その人間たちは、我々の市民だ！

貴様らの勝手な理屈で連れ去ることは許さん！」

空気が張り詰める。

アンブロシアが、ゆっくりと顔を上げた。

その瞳から慈愛が消え、絶対零度の殺意が宿る。

「……市民？」

アンブロシアが立ち上がる。

187センチの長身が、レン隊長を見下ろす。

「崇高なる我らが主を、貴様らごとき薄汚い機械人形が『市民』と呼ぶか？

……あまつさえ」

彼は周囲の銃口を見渡した。

「主の御前で、その矮小な武器を抜くとは……何事ですか？」

ドッ！！

爆発音がしたわけではない。

ただ、エリザベートが動いた。

白い閃光が走ったように見えた直後。

ガガガガガッ！

「うわぁっ！？」

「な、なんだ！？」

防衛隊員たちの手から、ライフルが弾き飛ばされていた。

いや、弾き飛ばされたのではない。

銃身が、まるで飴細工のように捻じ曲げられ、スクラップにされていたのだ。

全員分。一瞬で。

「……え？」

私は呆然とそれを見た。

エリザベートは、元の位置に戻っていた。

その手には槍すら握られていない。

彼女はただ、ドレスの裾を払いながら、退屈そうに吐き捨てた。

「遅い。脆い。汚い」

彼女は私の方を見て、初めて明確な言葉を投げかけてきた。

それは、死刑宣告よりも重い、絶望の評価だった。

「……これが、地上のアンドロイドの性能（スペック）？

弱すぎるわ。

これじゃあ、人類を守れるわけがない」

彼女の黄金の瞳が、私を射抜く。

「エミリア博士の願いと祈りを叶えるには……貴方たちは、不十分すぎる」