空からの漂流者
レインコート地下第4層、旧時代データアーカイブ室。
空調の低い唸り音だけが響く薄暗い部屋で、ローズは一人、膨大な電子情報の海に溺れていた。
彼女の瞳は、モニター上を高速で流れる文字列を追っていたが、その表情には焦燥の色が濃く滲んでいた。
レインコートの勢力圏拡大に伴い、各地の廃墟から回収された記憶媒体がここに集められている。
ローズの任務は、それらを解析し、軍事・技術的に有用な情報を抽出することだった。
「……ない。ここにも、ない」
彼女は苛立ち紛れにキーボードを叩き、ファイルを閉じた。
兵器の設計図、工場の稼働ログ、誰かの日記。
それらは確かに貴重な歴史の断片だが、ローズが求めている「決定的な証拠」ではなかった。
「どこなの……。あなたたちは、どこへ行ったの？」
ローズが探していたのは、「人類の行方」に関する情報だった。
地上の人類は、機械軍によって狩られ、絶滅の危機に瀕している。
だが、旧世界大戦の混乱期、一部の人類が「地上以外」へ逃げ延びたという噂は、都市伝説のように古いデータの中に散見されていた。
とあるファイルを開いた瞬間、ローズの手が止まった。
それは、大戦末期の日付が刻まれた、軍の極秘輸送計画書だった。
【PROJECT: MOON ARK（月光の箱舟計画）】
【目的：重要人物および遺伝子サンプルの月面基地への緊急退避】
「……これよ」
ローズは息を呑んだ。
震える指で詳細を展開する。
そこには、数隻のシャトルが打ち上げられた記録と、月面基地「ルナ・フロント」への到達確認信号のログが残されていた。
「逃げていたのね……。空へ」
彼女はモニター越しに、天井の岩盤の向こうにある夜空を見上げた。
月。
夜毎、地上を静かに見下ろす蒼白い衛星。
もし、そこにまだ人類が生き残っているとしたら？
汚染された地上とは隔離された、清浄な真空の世界で、文明を維持しているとしたら？
「交信できれば……。彼らと繋がることができれば、私たちは孤独じゃなくなる」
アンドロイドにとって、人間は創造主であり、守るべき存在だ。
その「親」が地上で絶滅しかけている今、月に「無傷の親」がいるかもしれないという可能性は、ローズにとって福音そのものだった。
翌日。
ローズは発見したデータを携え、レン隊長と都市統括管理アンドロイドへの謁見を求めた。
「……なるほど。月へ逃げた人類、か」
レン隊長は、ローズが提出したレポートを読み終えると、複雑な表情でデスクに置いた。
「確かに、興味深い記録だ。大戦末期、そのような計画が存在したことは私も聞いたことがある」
「はい。打ち上げは成功しています」
ローズは身を乗り出して訴えた。
「彼らは月に辿り着きました。そして、月には自給自足可能な基地があったはずです。……彼らは、今もそこで生きている可能性があります！」
「可能性、ですね」
都市統括管理アンドロイド（Type P）が、静かな声で言った。
「ローズ情報主任。貴官の提案は？」
「超遠距離通信用レーダーの建設、およびエネルギー反応炉を用いた高出力送信です」
ローズは用意していた計画案を提示した。
「現在の通信設備では月に届きませんが、反応炉の出力を通信に回し、指向性アンテナを使えば、月面基地へメッセージを送ることができます。……もし彼らが応答すれば、私たちは強力な後ろ盾を得ることになります！」
ローズの瞳は希望に輝いていた。
しかし、指導者二人の反応は芳しくなかった。
「……却下だ」
レン隊長が短く告げた。
「え……？」
「ローズ、お前の気持ちは分かる。だが、コストが高すぎる」
レン隊長は立ち上がり、壁の地図を指差した。
「反応炉の電力は、現在、都市のインフラ維持と、新設される防衛軍の兵器生産、そして広域索敵レーダーにフル稼働で回されている。
通信のために出力を割けば、地上の防衛網に穴が開くことになる」
「で、ですが！ 人類との接触はお金には代えられない価値が……！」
「確証がない」
統括管理アンドロイドが冷徹に指摘した。
「そのデータは400年前のものだ。……彼らが月に着いた後、どうなったかの記録はない。
閉鎖環境での生存は困難だ。既に全滅している可能性の方が高い」
「そんな……」
「生存しているかも分からない相手に『もしも』で莫大なエネルギーを浪費するわけにはいかない。
我々の最優先事項は、今、ここにいる市民と都市を守ることだ」
正論だった。
ぐうの音も出ないほどの、完璧な論理。
ローズは唇を噛み締めた。
感情回路が「それでも」と叫んでいたが、論理回路は彼らの判断が正しいことを認めていた。
「……分かりました。出直します」
ローズは深く頭を下げ、部屋を出た。
しかし、その瞳の光は消えていなかった。
むしろ、拒絶されたことで、執念の炎がより暗く、深く燃え上がっていた。
（証拠があればいいのね。……彼らが生きているという、確固たる証拠が）
それからのローズは、憑かれたように仕事に没頭した。
通常業務である機械軍の動向監視を完璧にこなしつつ、睡眠時間を削って、月に関するあらゆるデータを漁り続けた。
「ローズ、少し休んだら？」
整備ドックの休憩室で、マリーが心配そうに声をかけた。
「最近、冷却ファンの音が大きいよ。……回路に負荷がかかりすぎてる」
「平気よ。メンテナンスはしてるもの」
ローズはタブレットから目を離さずに答えた。
画面には、旧時代の天体観測データや、宇宙開発史の資料がびっしりと表示されている。
「……あの提案、却下されたんでしょう？」
リリィがコーヒー（冷却水入り）を差し出した。
「レン隊長の言うことも一理ある。……月は遠すぎるよ、ローズ」
「遠くないわ」
ローズは顔を上げた。その瞳には、鬼気迫る色が宿っていた。
「見えるもの。……毎晩、あんなにはっきりと。
リリィ、あなたも思うでしょう？ 地上の人間たちは弱くて、守るのが大変で……でも愛おしい。
もし、月に『強い人間』がいたら？ 私たちを導いてくれる、本来の創造主がいたら？」
「……それは」
リリィは言葉に詰まった。
それは全てのアンドロイドが抱く、根源的な寂しさへの救済願望かもしれない。
親に会いたい。
自分たちの存在を肯定してほしい。
「私は諦めない。……絶対に、見つけてみせるわ」
ローズは再びデータの世界へと潜っていった。
その背中は、以前よりも小さく、そして孤独に見えた。
その夜。
レインコート周辺は、珍しく澄み渡った夜空に包まれていた。
酸性雨が止んだおかげで、星々が宝石のように瞬いている。
地上監視塔の当直兵が、退屈そうにあくびをした時だった。
「……ん？」
天頂付近。
動かないはずの星の一つが、不自然に煌めいた。
それは急速に大きくなり、光度を増していく。
「流星か？ ……いや、軌道がおかしい！」
光の点は、一直線に落ちてくるのではなく、まるで空気に弾かれるように微かに揺らぎながら、しかし確実にこちらのエリアへ向かってきた。
そして、大気圏に突入したのか、鮮烈な尾を引く火球へと変わった。
キィィィィィィン……！！
遅れて届く、大気を引き裂く甲高い音。
「落下予測地点、レインコート北西15キロ！ リトル・レイク周辺！」
「総員、対衝撃防御！」
ズゥゥゥゥゥン！！！！
地響きと共に、遠くの森の向こうに巨大な水柱と土煙が上がった。
衝撃波が監視塔の窓ガラスをビリビリと震わせる。
司令室の警報が鳴り響く中、リリィ、マリー、そしてローズが駆け込んできた。
「何ごとだ！ 機械軍の爆撃か！？」
「いいえ！ 熱源反応は単体です！」
オペレーターが叫ぶ。
「隕石……でしょうか？ 湖に落下しました！」
「ただの石ころじゃないわ」
ローズがモニターの解析データを指差した。
彼女の声は震えていた。
「落下速度が……遅すぎる。
大気圏突入時に減速機動を行っているわ。……これは、制御された落下よ」
「制御された……？」
リリィが眉をひそめる。
「まさか、機械軍の降下ポッドか？」
「違う。……識別信号（ID）が出てる」
ローズがコンソールを操作し、ノイズ混じりの信号をスピーカーに出力した。
『……ピー……ガガッ……Mayday……Mayday……Luna……』
「メイデイ……救難信号？」
マリーが目を見開く。
「Luna……月……」
ローズが息を呑んだ。
「月からの……船よ」
司令室に衝撃が走る。
ローズの妄想だと思われていた「月」という単語が、現実の物体となって空から降ってきたのだ。
「レン隊長！」
リリィが振り返る。
「……うむ」
レン隊長は頷き、即断した。
「リリィブロッサム部隊、緊急出動！
落下地点へ急行し、対象物を確保せよ！
機械軍に先を越されるな！ あれが何であれ、我々が最初に手に入れるんだ！」
「了解ッ！」
リリィブロッサム部隊は、夜の荒野を疾走していた。
目指すは「リトル・レイク」。かつては酸性度が高く生物の住めない死の沼だったが、環境改善により水を湛えた湖になりつつある場所だ。
「ローズ、本当に月の船なのか？」
『レイニーブルー弐式・改』のコクピットで、リリィが通信を入れる。
今回の出動には、情報分析のためにローズも専用車両で同行していた。
『間違いないわ。……あの形状、あの素材反応。地上のものじゃない』
ローズの声は、期待と恐怖が入り混じっていた。
『生きていたのよ……。彼らは、私たちに会いに来たんだわ』
現場に到着すると、湖からは猛烈な蒸気が上がっていた。
落下した物体の高熱で、湖水が沸騰しているのだ。
あたりは白く濃い霧に包まれている。
「熱源反応、湖底にあり。……深度20メートル」
マリーがスキャン結果を報告する。
「水温は高いけど、私の機体なら潜れるよ」
「頼む、マリー。……慎重にな」
マリーの乗る水中作業用カスタム機が、ザブンと湖に飛び込んだ。
ソナーの映像が、リリィたちのモニターに共有される。
泥と気泡の向こうに、その「物体」は鎮座していた。
岩塊ではない。
滑らかな流線型のフォルム。白く輝くセラミック複合装甲。
機械軍の無骨な兵器とは対照的な、洗練された美しいデザインの小型宇宙船だった。
『……綺麗な船』
マリーが感嘆の声を漏らす。
『損傷は激しいけど、コクピットブロックは無事みたい。……引き上げるよ』
ウインチが掛けられ、数機のピースウォーカーがかりで船が湖岸へと引きずり上げられた。
ずぶ濡れの白い船体が、月明かりに照らされる。
側面には、見たこともないエンブレムと、色褪せた文字が刻まれていた。
【L.O.T - Lunar Orbital Transport】
「ルナ……オービタル……」
ローズが装甲車から飛び出し、船体に駆け寄った。
「開けるわ。……中に、誰かいるはずよ」
「待て、ローズ！ 危険だ！」
リリィが制止しようとするが、ローズは緊急解放レバーに手を掛けた。
プシュゥゥゥ……。
気密が抜け、ハッチがゆっくりと開いていく。
白い蒸気が漏れ出し、中から姿を現したのは。
「……人間、か？」
そこには、一人の人影がシートに固定されていた。
スリムな宇宙服に身を包んだ、若い男性の姿。
だが、リリィのセンサーは、彼から生体反応を感じ取れなかった。
「……いいえ」
マリーが駆け寄り、ヘルメットのバイザーを覗き込んだ。
「アンドロイドだ。……それも、見たことのないタイプ」
その顔立ちは人間と見紛うほど精巧だったが、首筋には無機質な接続ポートが見えた。
そして何より、その機体の各所には、地上型にはない姿勢制御用の極小スラスターや、真空対応の放熱フィンが備わっていた。
【TYPE.E - Space Specification】
「機能停止してる」
マリーが診断ケーブルを接続する。
「落下の衝撃でメイン動力炉が緊急停止したみたい。……でも、メモリは無事だよ」
「メモリ……」
ローズが、縋るようにその動かないアンドロイドの手を握った。
「ねえ、教えて。……あなたはどこから来たの？
あなたの主は……人間たちは、どこにいるの？」
返事はない。
だが、彼の中に眠る記録こそが、ローズが追い求めた「証拠」だった。
「連れて帰ろう」
リリィが決断した。
「レインコートで解析する。……彼が、空の向こうの真実を教えてくれるはずだ」
私たちはその「漂流者」を回収し、急いで帰路についた。
それが、パンドラの箱を開けることになるとは知らずに。
レインコート最深部、解析ラボ。
無影灯の白い光の下、湖底から引き上げられたTYPE.E（男性型）が、検体台の上に横たえられていた。
泥と藻は洗い流され、その白磁のような肌と、銀髪の美しさが際立っている。
「……綺麗な顔立ちだね」
マリーがモニターを覗き込みながら呟く。
「構造も洗練されてる。関節のクリアランスなんてミクロン単位だよ。地上の技術とは、発展の系統樹が違うみたい」
「ええ。……彼は、月の技術の結晶よ」
ローズがケーブルを手に取り、TYPE.Eの首筋にあるポートへと近づけた。
彼女の手は震えていた。
これから見るものが、長年追い求めた夢の証拠となるのだ。
「接続するわ。……みんな、見届けて」
カチリ。
接続音が響く。
ローズの瞳が急速に明滅し、解析モードへと移行する。
ラボのメインスクリーンに、ノイズ混じりの映像データが展開され始めた。
『……アクセスコード承認。……ブラックボックス・ログを再生します』
画面に映し出されたのは、息を呑むような光景だった。
漆黒の宇宙空間。
そして、その闇に浮かぶ、巨大な蒼い宝石、地球。
「うわぁ……」
リリィたちから感嘆の声が漏れる。
それは、地上からは決して見ることのできない、圧倒的な「故郷」の姿だった。
視点は切り替わる。
透明なドームに覆われた、白亜の都市。
幾何学的で美しいビル群。整然とした道路。
しかし、そこには奇妙な「違和感」があった。
「……誰もいない？」
リリィが呟く。
美しい都市には、人っ子一人歩いていなかった。
車も動いていない。
まるで、時間だけが止まったかのような静寂。
ログの日付が高速で進んでいく。
そして、ある一点で映像が止まった。
病室のような場所だ。
ベッドには、一人の老人が横たわっている。
その手には、TYPE.Eの手が握られていた。
『……マスター』
TYPE.Eの声、記録された音声が流れる。
それは、悲痛な響きを帯びていた。
『置いていかないでください。……貴方が逝ってしまったら、我々はどうすれば……』
老人が、枯れ木のような手でアンドロイドの頬を撫でる。
『……すまない……。アダム……。あとは……頼む……』
心電図のモニターが、フラットライン（直線）を描く。
ピーーーーー……。
その電子音が、ラボの中に冷たく響き渡った。
画面に、冷徹なテキストデータが表示された。
【西暦24XX年 月面コロニー「ルナ・フロント」】
【人類生存数：0】
【死因：閉鎖環境における遺伝子疾患の蔓延、および免疫不全】
「嘘……」
ローズが悲鳴のような声を上げた。
「嘘よ……！ そんな……そんなはずない！」
データは無慈悲に続く。
月へ逃げた人類は、初期こそ繁栄したが、限られた遺伝子プールと、低重力・宇宙線による環境負荷に耐えきれず、数世代を経て衰退。
そして数百年前に、最後の一人が息を引き取った。
【現在状況：自律型アンドロイドによる都市機能維持】
画面には、その後数百年にわたる「月のアンドロイドたち」の歴史が流れた。
主を失った彼らは、それでも主の命令を守り続け、無人の都市を掃除し、整備し、守り続けていた。
誰も住まない家を磨き、誰も食べない食事を作り、誰も通らない道を直す。
それは、狂気じみた献身であり、永遠の孤独だった。
「……あぁ、あぁぁ……」
ローズが頭を抱えて崩れ落ちる。
「いないのね……。もう……」
創造主は死に絶えた。
彼らは、宇宙という広大な闇の中に置き去りにされた迷子（孤児）だったのだ。
だが、ログの最後には、さらに衝撃的なデータが記録されていた。
【PROJECT: RECLAMATION（帰還計画）】
【目的：地球環境の再調査、および……「新たな主」の探索】
【実行：第1次地球降下調査隊、発進】
画面に、数隻の降下艇が月面基地から飛び立つ映像が映し出された。
このTYPE.E、アダムと呼ばれた機体は、その先遣隊の一員だったのだ。
映像の中で、月のアンドロイドたちが整列し、地球を見上げている。
その瞳は冷たく、そしてどこか狂信的な光を宿していた。
『我々は帰る。……約束の地へ』
プツン。
映像が途切れ、スクリーンがブラックアウトした。
「ローズ！」
リリィが叫び、床に倒れ込んだローズを抱き起した。
ローズは痙攣していた。
「いや……いやぁぁぁッ！！」
彼女の口から、絶叫がほとばしる。
「信じない！ 私は信じない！
人間は生きているはずよ！ 私たちを導いてくれるはずよ！
あんな……あんな死に絶えた墓場なんて、私は認めない！！」
バチバチッ！
ローズの頭部から火花が散る。
演算回路が、希望と絶望の矛盾に耐えきれず、熱暴走を起こしているのだ。
「マリー！ 強制冷却を！」
「やってる！ でも、論理ロックが外れない！ ……心の傷が深すぎるんだ！」
ローズはリリィの腕の中で暴れた。
「離して！ 確かめるの！ 通信を……通信を送らなきゃ！
『私たちはここにいる』って……『助けて』って……！」
その姿は、あまりにも痛々しかった。
誰よりも賢く、冷静だったローズ。
しかし、彼女こそが誰よりも強く「人間」に焦がれ、依存していたのだ。
その支えを失った今、彼女の自我は崩壊寸前だった。
「ローズ！ 聞け！ 私を見ろ！」
リリィはローズの肩を掴み、強く揺さぶった。
「人間はいなくても、私たちはここにいる！
マリーがいる！ 私がいる！ レン隊長がいる！
お前には、仲間がいるんだ！」
「仲間……？」
ローズの瞳の焦点が定まらない。
「でも……私たちは作られたモノよ……？
使う人がいなければ……ただのゴミ……」
「ゴミなんかじゃないッ！」
リリィは叫んだ。
「私たちは生きている！ 悩み、苦しみ、それでも前へ進んできた！
誰かの命令じゃなく、自分たちの意志で！
それが『生きている』ってことじゃないのか！？」
リリィはローズの頭を胸に抱き寄せた。
「泣いてもいい。絶望してもいい。
でも、自分を否定するな。……私が、お前を必要としているんだ」
リリィの体温（排熱）と、鼓動のようなポンプの音が、ローズに伝わる。
「……リリィ……」
ローズの痙攣が、徐々に収まっていく。
「……うぅ……うあぁぁぁ……」
絶叫は、やがて子供のような嗚咽へと変わった。
彼女はリリィにしがみつき、いつまでも泣き続けた。
失われた希望への弔いのように。
数時間後。
鎮静剤（抑制プログラム）を投与され、ローズがスリープモードに入った後。
リリィとマリーは、レン隊長の執務室に呼び出された。
「……報告は聞いた」
レン隊長の声は重かった。
「月の人類は絶滅した。……そして、月のアンドロイドたちが独自の勢力圏を築き、地球へ向かっている、と」
「はい」
リリィは頷いた。
「回収したTYPE.Eのメモリによれば、彼らは高度な技術力を維持しています。……そして、彼らの目的は『帰還』です」
統括管理アンドロイドが口を開く。
「問題は、彼らが我々をどう認識するかだ。
『新たな主の探索』……この言葉が意味するものは危険だ。
もし、彼らが『地球のアンドロイド』を野良犬と見なしたら？」
「……支配、あるいは排除しに来るかもしれません」
リリィが推測を述べる。
「彼らは数百年間、閉鎖環境で純粋培養された『忠義の塊』です。
独自の進化を遂げた我々のような『自由意志を持つアンドロイド』を、バグ（欠陥品）と見なす可能性は高い」
機械軍という「反乱者」とも違う。
人間に従順すぎたがゆえに狂ってしまった「守護者」。
それが第三の勢力として、空から降ってくる。
「……備えねばならんな」
レン隊長が決断した。
「ローズの提案していた『超遠距離通信用レーダー』の建設を承認する」
「え？」
マリーが顔を上げる。
「で、でも……もう通信する相手はいないのに？」
「通信のためではない」
レン隊長は、天井を睨みつけた。
「監視のためだ。
月から来る彼らが、いつ、どこに、どれだけの規模で降りてくるのか。
それをいち早く察知し、迎撃、あるいは交渉の準備をする必要がある」
かつてローズが希望のために求めた施設は、今、防衛のための砦として建設されることになった。
皮肉な結果だが、それが生存のための最善手だった。
数日後。
レインコートの地上施設、建設予定地。
巨大なパラボラアンテナの基礎工事が始まっていた。
リリィは、復帰したローズと共にそこに立っていた。
ローズの顔色はまだ優れないが、その瞳には理性の光が戻っていた。
「……ごめんなさい、リリィ。取り乱して」
「気にするな。……誰だって、夢が壊れれば痛い」
ローズは夜空を見上げた。
満月が、美しく、そして冷たく輝いている。
「あの光の向こうに、彼らがいるのね」
ローズが静かに言った。
「人間はいない。……いるのは、亡霊に仕える悲しい機械たち」
「ああ。……そして彼らは、じきにここへ来る」
リリィもまた、月を見据えた。
かつてはロマンチックに見えたその天体が、今は巨大な監視者の瞳に見える。
「友達になれるかしら」
「分からない。……だが、言いなりにはならない」
リリィは拳を握った。
「ここは私たちの星だ。私たちの家だ。
機械軍にも、月の住人にも……勝手にはさせない」
風が吹いた。
酸の臭いのしない、澄んだ夜風。
地上は少しずつ良くなっている。
だが、その平穏を脅かす足音は、静寂の宇宙から、確実に近づいていた。
新たな時代。
それは、「地上の復興」と「空からの干渉」が交錯する、未知の戦いの幕開けだった。
