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鎧武者の嘲笑、天からの雷撃

「……終わりだ、鼠。その蛮勇と共に、ここで朽ちるがいい」

頭上から降り注ぐ死の宣告。

『弐拾弐式・村田連発』の巨大な右腕が振り上げられ、超硬質金属で作られた大型軍刀が、ギラリと冷たい光を放った。

私の『レイニーブルー弐式』は、無惨な姿で大地に横たわっていた。

左腕は根本から引きちぎられ、装甲の至る所からスパークが散り、動力炉は限界を超えた稼働で悲鳴を上げている。

周囲には、私を守ろうとして散っていった部下たちの残骸が転がっていた。

圧倒的な敗北。

力の差は歴然だった。

正面から戦えば、リリィブロッサム部隊が束になっても、この化け物一機には勝てない。

それが、残酷な現実だった。

『最期に言い残すことはあるか』

村田連発の刃が、私のコクピット、心臓部であるコアを貫くために狙いを定める。

そのカメラアイは、哀れみすら浮かべているように見えた。

正々堂々と挑まず、コソコソと裏口から入ってきた卑怯者への、武人としての慈悲か。

「……ふっ、ふふふ……」

私は笑った。

口の端から漏れるオイルを舐めとり、痙攣する指でマイクのスイッチを握りしめる。

『……狂ったか』

「違うさ……。笑ったんだよ、お前のその『武士道』とやらに」

私はモニター越しに、見下ろしてくる巨人を睨み返した。

「『真正面から来い』だったか？『背後を突くのは卑怯』だったか？……笑わせるな。お前たち機械軍が、いつからそんな高潔な騎士になったんだ？」

『……何？』

「お前たちが劇毒の反応炉を盾にし、我々が手出しできないのをいいことに戦力を蓄えていたことこそ、卑怯とは言わないのか？……勝つためには手段を選ばない。それが戦争だろ、鉄屑」

村田連発の動きが一瞬止まった。

その論理の矛盾を突かれたからか、あるいは私の減らず口に呆れたのか。

『……戯言を。力なき者の遠吠えに過ぎん』

大太刀が振り下ろされる。

死の軌道。

だが、私はその瞬間を待っていた。

奴が足を止め、私にトドメを刺そうとして、その場に棒立ちになった「今」を。

「……バーカ。誰が真正面から行くもんか」

私は叫んだ。

「今だッ！ビッグレールガン発射ッ！！」

時は数秒遡る。

対岸、地下港湾都市レンゲル。

その最上層にあるビッグレールガン砲台管制室。

「照準補正、プラス0.003！風速補正、クリア！地球自転補正、クリア！」

マリーが血走った目でコンソールを叩いていた。

彼女の周囲には、無数のケーブルが散乱し、追加の演算サーバーが唸りを上げている。

この数日間、彼女が不眠不休で行っていたのは、海水対策の改修だけではなかった。

この巨大兵器ビッグレールガンのシステムハックと、超精密射撃用の照準アルゴリズムの構築だ。

本来、ビッグレールガンは「対艦・対要塞用」の兵器であり、広範囲を吹き飛ばすためのものだ。

それを、20キロ先の「15メートルの標的」に、しかも「背後の反応炉を傷つけずに」命中させるなど、針の穴を通すような神業が必要となる。

数ミリでもズレれば、反応炉に直撃するか、外してリリィたちを巻き込む。

「リリィが……リリィたちが命懸けで作ってくれたチャンスだよ！

絶対に……絶対に外さないッ！」

マリーの叫びと共に、最終ロックオンが完了する。

モニターには、海を越えた先、反応炉の前に立つ村田連発の姿が、リリィの機体からのレーザー誘導によって鮮明に映し出されていた。

「エネルギー充填率120％！電磁カタパルト、臨界点突破！」

「撃てぇぇぇぇぇッ！！」

カーティス司令官が拳を振り下ろす。

マリーがトリガーを叩き込んだ。

ズガァァァァァァァァン！！！！

レンゲルの岩盤が震えた。

全長100メートルの砲身から音速の数十倍、極超音速（ハイパーソニック）まで加速された特殊タングステン弾が射出された。

空気が断熱圧縮され、砲口から雷のような閃光と衝撃波が広がる。

弾丸は一瞬で海峡を飛び越えた。

音よりも速く。

認識よりも速く。

それは物理法則を超越した「天の裁き」となって、敵拠点へと殺到した。

村田連発の大太刀が、私のコクピットに触れる寸前だった。

奴の超高性能レーダーが、海の方角からの高エネルギー反応を感知したのかもしれない。

だが、遅い。

極超音速の弾丸は、感知した瞬間に既に着弾しているのだ。

ドォォォォォォォォォォォォォォン！！！！

世界が白く染まった。

音も、光も、全てがかき消された。

私の目の前で、村田連発の巨体が「くの字」に折れ曲がった。

胸部中央。

分厚い多重積層装甲が、まるで豆腐のように貫かれたのだ。

凄まじい衝撃波が広がり、私の機体は吹き飛ばされ、後方の瓦礫の山に叩きつけられた。

「がはっ……！」

激しい衝撃で意識が飛びかける。

だが、私は目を見開いた。

見なければならない。

仲間たちの命を、レンゲル海軍の艦隊を、そして私自身の命を賭けた、乾坤一擲の一撃の結果を。

土煙が舞う中、強烈なオゾン臭と、金属が蒸発した匂いが立ち込めている。

背後のエネルギー反応炉は……無事だ。

ドームの表面には衝撃波によるヒビが入っているが、崩壊はしていない。

マリーの狙撃は完璧だった。

村田連発という「盾」だけを正確に貫き、背後の「爆弾」には指一本触れさせなかったのだ。

「……やった……か？」

私は瓦礫を押しのけ、上半身を起こした。

村田連発がいた場所を見る。

そこには、巨大なクレーターが穿たれていた。

そして、その中心に、奴はいた。

「……な……」

私は言葉を失った。

立っていた。

村田連発は、まだ立っていた。

胸部には、向こう側が見えるほどの大穴が空いている。

左肩とガトリング砲は衝撃で消し飛び、右腕の大太刀も半ばから折れている。

装甲は高熱で赤熱し、溶けた金属が溶岩のように滴り落ちている。

だが。

奴は倒れていなかった。

両足で大地を踏みしめ、首を、頭部を残したままこちらを見ていた。

『…………』

「嘘だろ……？」

通信機越しに、レンゲルのカーティス司令官の絶望的な声が聞こえた。

『ビッグレールガンの直撃だぞ……！？山一つ消し飛ばす威力だぞ！？なぜ原形を留めている！？』

多重積層装甲。

物理衝撃、熱、電磁気。あらゆるエネルギーを拡散・相殺する究極の盾。

それが、レールガンの破壊エネルギーさえも、致命傷になる直前で周囲に散らしたというのか。

村田連発が動いた。

ギギギ……ギャリ……。

不快な金属音を立てて、折れた大太刀を構え直す。

『……見事なり』

スピーカーから流れる音声は、ノイズ混じりになりながらも、変わらぬ威厳を保っていた。

『陽動。潜入。そして、自らを囮にした超長距離狙撃への誘導。……我が装甲を貫くほどの火力を当てるには、我の足を止めるしかなかった。そのために、貴様は死地へ飛び込んだか』

赤いカメラアイが明滅する。

『……策に溺れた卑怯者かと思ったが……違ったな。貴様は、勝利のためならば己の命すら駒として使う、真正の「戦鬼」であったか』

村田連発が、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。

胸の大穴から火花を散らしながら。

「……来るな……」

私は動かない右腕のレバーを引いた。

パイルバンカーは故障している。ライフルも弾切れだ。

動けるのは私だけ。部下たちは全滅し、援軍もない。

あと一撃。

奴の指先に触れるだけで、今の私は終わる。

死神が、私の目の前まで来て、止まった。

私の『レイニーブルー弐式』の目の前で、巨人は動きを止めた。

振り上げられた折れた大太刀。

それが振り下ろされれば、私は今度こそ終わりだった。

だが、刃は空中でピタリと止まっていた。

胸の大穴からバチバチと火花を散らし、滴り落ちる溶解金属が地面を焼く音が、静寂の中で不気味に響く。

『…………』

赤いカメラアイが、私の機体をじっと見下ろしている。

数秒が、永遠のように感じられた。

システムがダウン寸前のコクピットの中で、私は荒い呼吸を整えることすら忘れ、その赤い光を見つめ返した。

やがて、村田連発がゆっくりと大太刀を下ろした。

そして、外部スピーカーから、低く、歪んだ笑い声のようなノイズが漏れた。

『……フ、フフ……』

「……何が、おかしい」

私は掠れた声で問うた。

『見事なり』

村田連発が言った。

『その賢しき蛮勇に免じて……今日は我が負けを認めよう』

「……負け、だと？」

私は耳（音声センサー）を疑った。

「貴様はまだ動けるだろう。……私を殺せるだろう」

『動ける。殺せる。……だが』

村田連発は、自らの胸に空いた風穴を左手で軽く叩いた。

『我が心臓（コア）の横を射抜かれた。……あと数センチずれていれば、我は機能停止していただろう。貴様らの策は、我を殺すに足るものだった。……ただ、運が我に味方しただけのこと』

奴は踵を返した。

その背中は、レールガンの直撃に耐えたとは思えないほど、堂々としていた。

『反応炉を守りきれなかった時点で、防衛者としての我が敗北だ。……これ以上の戦闘は無意味。戦略的撤退を選択する』

「待てッ！逃げるのか！」

私は叫んだ。ここで奴を逃がせば、またいつか必ず脅威となる。

村田連発は振り返らず背中で語った。

『逃げるのではない。……貴様らに「生」という猶予を与えるのだ。誇るがいい、小さき鼠よ。貴様らの牙は、確かにこの「村田連発」の鎧に届いた』

ズシン……ズシン……。

巨人は足を引きずることなく、瓦礫を踏み砕きながら、闇の彼方へと歩き去っていく。

胸に致命傷に近い穴を開けながら、それでもその歩みは王者のそれだった。

『次は、万全の状態で会おう。……その時こそ、貴様を塵にする』

その言葉を残し、村田連発の姿は夜闇と爆煙の向こうへと消えていった。

奴の反応がレーダーから完全に消えるまで、私は身動き一つできなかった。

恐怖。

それが正直な感情だった。

「……化け物め」

ビッグレールガン。山をも砕く人類最強の質量兵器。

その直撃を受けて、なぜ歩ける？なぜ喋れる？

あいつの中身はどうなっているんだ？

機械軍の技術力は、私たちの想像を遥かに超えている。

『リリィ！リリィ、無事！？』

マリーの泣きそうな声が通信機から飛び込んできた。

「……ああ。生きている」

私は深く息を吐き出し、シートに背中を預けた。

全身から力が抜けていく。

「村田連発は……撤退した。……私たちの、勝ちだ」

『やった……！やったぁぁぁぁっ！！』

『勝ったぞ！俺たちの勝利だ！』

『ビッグレールガン万歳！リリィ隊長万歳！』

通信回線が歓喜の声で埋め尽くされる。

レンゲル海軍の残存艦隊からも、サイレンと汽笛が鳴り響く。

奇跡的な勝利。

多大な犠牲を払い、薄氷を踏むような作戦の末に、私たちはついに難攻不落の要塞を落としたのだ。

だが、私の手は震えていた。

勝利の喜びよりも、あの怪物を殺しきれなかったという事実が、骨のように喉に刺さっていた。

（次は……勝てるのか？）

万全の状態の奴と、正面からやり合って。

今回の勝利は、奴の慢心と、マリーの神業、そして多くの犠牲という「奇跡」が重なった結果に過ぎない。

「……強くならなきゃな」

私は血まみれの手で操縦桿を握り直した。

「もっと……もっと強くならなければ、あいつには勝てない」

数時間後。

夜が明け、朝の光が戦場を照らし出した。

レンゲル海軍の陸戦部隊が上陸し、ドーム周辺を完全に制圧した。

機械軍の残党であるセンティニアルやピースウォーカーは、指揮官機を失って統率を乱し、各個撃破されていった。

「反応炉、異常なし！制御システム、正常です！」

調査に入った技術兵からの報告に、カーティス司令官が安堵の息を漏らす。

「よかった……。本当に、よかった……」

劇毒のエネルギー反応炉。

一歩間違えばレンゲルを死の街に変えていた爆弾は、今、人類の未来を灯す希望の灯火として確保された。

これでレンゲルは、機械軍の脅威に怯えることなく、豊富なエネルギーを使って復興と発展を加速させることができる。

「リリィ隊長」

カーティス司令官からの通信が入る。

「感謝する。……君たちが、レンゲルを救ってくれた」

「……いいえ」

私は瓦礫の中で、動かなくなった部下の機体を見つめていた。

「救ったのは私じゃない。……ここに散った、彼らです」

陽動で沈んだ艦隊。

崖で撃たれた部下たち。

そして、最後まで私を守って盾になった仲間たち。

彼らの亡骸（スクラップ）が、朝日に照らされている。

鉄の残骸となっても、彼らは誇り高く見えた。

「……帰ろう、みんな」

私は半壊した『レイニーブルー弐式』を立ち上がらせた。

片腕を失い、装甲はボロボロだが、その足取りはしっかりとしていた。

「任務完了。……レンゲルへ帰投する」

蒼き機体が、朝日を背に歩き出す。

その背中には、勝利の栄光と、消えることのない深い傷跡が刻まれていた。