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鉄の胎動、広がる地平

レインコートから北西へ約80キロ。

険しい岩肌がむき出しになった山岳地帯の谷間に、その巨大な建造物は眠っていた。

かつて、私たちが剣を手に入れるために潜入し、命からがら逃げ出した場所。

旧機械軍ピースウォーカー生産工廠。

「……静かね」

『レイニーブルー弐式』の隣で、ローズが乗る電子戦仕様のピースウォーカーがセンサーを稼働させながら呟いた。

「アクティブな熱源反応はなし。工廠自体のメイン電源も落ちているわ。……まるで巨大な墓場よ」

「ああ。だが、墓守くらいは残しているはずだ」

私はメインカメラの倍率を上げた。

工廠の周囲を囲む高いフェンス。その内側には、風化したコンクリートの広場があり、巨大な搬入口が黒い口を開けている。

一見すると無人に見えるが、私の戦闘経験が警鐘を鳴らしていた。

「全機、警戒態勢。……マリー、工廠の防衛システムはどうなってる？」

後方の装甲車にいるマリーから通信が入る。

『データ照合中……ビンゴ！地下に埋設された対人・対戦車地雷原と、要所に設置された自律型セントリーガン（自動銃座）がスリープモードで生きてるよ。……不用意に近づけば、ハチの巣だね』

「やはりな。……主力部隊がいなくなったからといって、鍵を開けっ放しにするほど奴らは甘くないか」

私は部隊に指示を出した。

「リリィブロッサム、これより工廠制圧作戦を開始する。……目標は防衛システムの排除と、工廠の安全確保。施設を破壊するなよ？これから私たちの家になる場所だ」

『了解！』

作戦は、慎重かつ迅速に行われた。

ローズが工廠のセキュリティネットワークに侵入し、防衛システムの探知アルゴリズムにノイズを流し込む。

その隙に、私が率いる前衛部隊が地雷原の処理を行った。

「……そこだ」

レイニーブルー弐式の強化されたセンサーが、地中に埋まった磁気感応地雷の位置を正確に特定する。

私はサブアームでプラズマライフルを構え、遠距離から正確に起爆装置を狙撃した。

ドォン！

乾いた爆発音が山々にこだまする。

「エリアA、クリア。……次、セントリーガン！」

フェンスの支柱や屋上に偽装されていた自動銃座が、こちらの侵入を感知して起動する。

ガガガガガッ！

激しいマズルフラッシュ。大口径の重機関銃弾が雨のように降り注ぐ。

「遅いッ！」

私はスラスターを噴かし、ジグザグ機動で弾幕をかいくぐった。

多重積層装甲（ラミネート・アーマー）が数発の被弾を弾き返し、火花を散らす。

だが、今の私の機体には傷一つ付かない。

「終わりだ」

懐に飛び込み、左手の超硬質爪（クロー）で銃座を基部から引き裂いた。

鉄屑と化したセントリーガンが火花を散らして沈黙する。

およそ2時間後。

工廠外周および内部の防衛システムは全て排除された。

「……制圧完了。工廠内、クリアです」

部下からの報告を受け、私はコクピットから降りた。

搬入口の前に立ち、その巨大な扉を見上げる。

「マリー、出番だぞ」

『待ってました！』

マリー率いる技術班のトラックが、埃を巻き上げながら到着する。

彼女たちは宝の山を前にした子供のように目を輝かせていた。

「すごい……！設備は古いけど、保存状態は完璧だよ！」

マリーが工廠の制御盤に取り付き、手際よくバイパスケーブルを接続していく。

「レインコートから持ってきた予備のエネルギーセルを接続！ ……メインブレーカー、上げるよ！」

ズゥゥゥン……。

地響きのような重低音が響いた。

工廠の天井にある無数の水銀灯が、パチパチと音を立てて次々と点灯していく。

暗闇に沈んでいた巨大な空間が、光の中に浮かび上がる。

並び立つ巨大なプレス機、整然と並ぶ溶接アーム、そしてベルトコンベア。

かつては人類を殺すための兵器を吐き出していた、悪意の釜。

だが今、そこには人間の手によって「希望の光」が灯されたのだ。

「……リブート（再起動）、成功！」

マリーが拳を突き上げる。

「今日からここは、私たちの工場だよ！」

工廠の確保から数週間。

レインコートと工廠を結ぶ荒野には、突貫工事で整備された「輸送路」が出来上がっていた。

アスファルトで舗装されたわけではないが、瓦礫が撤去され、踏み固められた平坦な道は、大型トレーラーが往来するには十分だった。

そして今日。

記念すべき「出荷第一号」のコンボイが、レインコートへの帰路についていた。

私は護衛として、その車列の先頭を歩いていた。

後ろに続く巨大なトレーラーの荷台には、真新しいシートに包まれた数機のピースウォーカーが積載されている。

レインコートの技術で再設計され、この工廠で生産された、正真正銘の「国産機」だ。

「……感無量だな」

無線越しに、アイゼン隊長の声が聞こえた気がした。いや、これは私の心の中の声か。

自分たちの剣を、自分たちで作る。

それがどれほど心強いことか。

「隊長！ゲートが見えました！」

レインコートの地上ゲート前には、大勢の人だかりができていた。

防衛隊員だけでなく、一般市民や、シェルター204から避難してきた子供たちまでが、街道沿いに鈴なりになって手を振っている。

「来たぞ！俺たちのピースウォーカーだ！」

「すげぇ！ピッカピカだ！」

歓声の中、トレーラーがゲートをくぐる。

荷台のシートが風でめくれ、真新しいオリーブドラブ色の装甲が陽光を反射して輝いた。

その肩には、レインコート防衛隊のエンブレムが誇らしげに描かれている。

それを見て、防衛隊員の若者が涙を流していた。

「これで……もう、武器不足で仲間を見殺しにしなくて済むんだ……」

その言葉が、私の胸に深く刺さる。

そうだ。これはただの機械じゃない。

命を守るための「盾」であり、悲劇を終わらせるための「力」なのだ。

レインコートへの配備を皮切りに、生産されたピースウォーカーは順次、周辺拠点へと送り出されていった。

シェルター204。

復興が進む瓦礫の町に、3機の新品が配備された。

「これで夜も安心して眠れる」と、住民たちが機体の足元に花を供える光景が見られた。

かつてスバルが命を懸けて守った町は、今、強固な鋼鉄の守護神によって守られている。

イエローシューズ。

地下深くの地熱発電都市にも、専用にカスタマイズされた機体が届けられた。

薄暗い坑道で働く作業員たちが、頼もしげに機体の脚を叩き、親指を立てる。

レインコート勢力圏の防衛線は、急速に厚く、そして強固になっていった。

メビウス303との同盟による技術供与、そして独自の生産能力。

二つの歯車が噛み合い、レインコートは単なる避難所から、この地域における一大拠点へと変貌を遂げつつあった。

整備ドックにて、マリーが満足げにオイルまみれの手を拭っていた。

「生産ラインの稼働率は80％で安定。……部品の精度も、機械軍が作ってた時より上がってるよ。やっぱり、愛が違うね、愛が」

「ああ。……ありがとう、マリー」

私は彼女にコーヒーを差し出した。

「お前たちが工場を動かしてくれたおかげで、みんなの笑顔が増えた」

「へへっ、よせやい」

マリーは照れくさそうに鼻の下を擦った。

「でも、これで終わりじゃないよ。……工場があるってことは、改造もし放題ってことだからね。リリィブロッサムの機体も、もっと強くできる」

彼女の目は、既に次の未来を見据えていた。

その視線の先にあるのは、単なる防衛だけではない。

この世界を取り戻すための、更なる力の探求だ。

工廠の再稼働から1ヶ月。

レインコートには、かつてないほどの平和と活気が満ちていた。

だが、私たちは知っていた。

平和とは、戦いによって勝ち取り、力によって維持される脆い硝子細工であることを。

そして、その硝子細工を守るために、次なる一手が打たれようとしていた。

工廠の再稼働から1ヶ月。

レインコート、シェルター204、そしてイエローシューズへの新型ピースウォーカーの配備は順調に進み、当初の目標数を達成した。

周辺地域の機械軍の活動も沈静化しており、広域観測レーダーの画面には、安らぎを示すグリーンの光点ばかりが灯っていた。

レインコート司令室。

私はレン隊長に呼び出され、そこに向かっていた。

部屋に入ると、レン隊長の隣に、見慣れない人物が立っていた。

人間ではない。整った顔立ちをした、知的な雰囲気の男性型アンドロイドだ。

「……紹介しよう、リリィ。彼は都市統括管理アンドロイド（Type P）。このレインコートの行政、資源管理を一手に担う最高責任者だ」

「初めまして、リリィ隊長。貴女の活躍は伺っています」

彼は穏やかなバリトンボイスで挨拶し、握手を求めてきた。

Type P（Politician/Planner）。政治や都市計画に特化した希少なハイエンドモデルだ。今まで表に出てこなかった彼がここにいるということは、重大な決定が下されることを意味していた。

「単刀直入に言おう」

レン隊長が地図を指し示す。

「我々の足元は固まった。……次は、視線を『外』に向ける時だ」

「外、ですか」

「うむ。現在、我々の勢力圏は安定しているが、世界がどうなっているかは依然として未知数だ。……他にも生存者の集落があるかもしれない。あるいは、機械軍が新たな脅威を準備しているかもしれない」

統括管理アンドロイドが言葉を継ぐ。

「閉じこもっているだけでは、ジリ貧です。……リスクを冒してでも、情報と資源、そして仲間を求めて勢力圏を拡大する必要があります」

レン隊長が頷き、私を見た。

「そこでだ。……新たに『広域探索部隊』を組織し、未踏破領域へ派遣することを決定した」

「私が……その指揮を？」

私が身を乗り出すと、レン隊長は首を横に振った。

「いや。貴官らリリィブロッサム部隊は、レインコート最強の戦力だ。……万が一の事態に備え、本拠地にて『即応待機』についてもらう。探索は、偵察特化型の別動隊に任せる」

私は少し残念に思ったが、その判断は合理的だった。

主力部隊を長期間遠出させるわけにはいかない。私たちは、ここぞという時の「切り札」として温存されるのだ。

「了解しました。……吉報を待つことにします」

数日後。

地上ゲート前にて、探索部隊の出発式が行われた。

選抜されたのは、足回りを強化し、長距離通信アンテナと大型タンクを増設した偵察仕様のピースウォーカー5機と、補給用トラック部隊だ。

「気をつけてな。……無理はするなよ」

私は探索部隊の隊長、若い人間の男性士官の手を握った。

「ええ。リリィ隊長たちが後ろに控えていてくれると思うと、心強いです」

彼は緊張した面持ちながらも、希望に目を輝かせていた。

「行ってきます。……必ず、いい土産話を持って帰りますよ」

「ああ。楽しみにしている」

ブォォォォン……。

エンジン音と共に、車列が荒野の彼方へと走り去っていく。

彼らが向かうのは、私たちがメビウス303へ向かった東とは逆、西の方角。

かつて誰も足を踏み入れたことのない、地図上の空白地帯だ。

「……世界は、広いからな」

隣でマリーが眩しそうに遠くを見つめていた。

「何があるんだろうね。……新しい街かな？それとも、見たこともない景色かな？」

「さあな。……だが、きっと私たちの想像を超える何かが待っているはずだ」

私たちは小さくなっていく車列が見えなくなるまで、ずっと手を振り続けていた。

探索部隊が出発してから1週間。

レインコートは平和そのものだった。

私たちは日々の訓練と、新造された機体の慣熟飛行に明け暮れていた。

だが、その平穏は唐突に破られた。

『緊急通信！探索部隊より入電！』

司令室のオペレーターの声が、基地内のスピーカーに響き渡った。

『コード・レッド！コード・レッド！ ……繰り返す、至急、レン隊長およびリリィ隊長は司令室へ！』

私は食堂でオイルを飲んでいた手を止め、マリーと顔を見合わせて走り出した。

ただの定期連絡じゃない。何かが起きたのだ。

司令室に飛び込むと、モニターにはノイズ混じりの地図が表示され、探索部隊からの音声が再生されていた。

『……こちら探索部隊！現在、レインコートより西へ約400キロの地点！信じられません……！』

探索隊長の興奮した声。恐怖ではない。驚愕と歓喜だ。

『発見しました！アンドロイドと人間の混合集落を複数確認！ ……彼らは生きています！現地住民と接触し、友好的な交流に成功しました！』

「やった……！」

司令室に歓声が上がる。

新たな生存者。孤独な戦いではなかったという証明。

だが、報告はそこで終わらなかった。

声のトーンが一変し、緊張を帯びる。

『……しかし、悪いニュースもあります。……現地住民からの情報提供により、このエリアのさらに奥、海岸線付近に機械軍の大規模拠点と思われる施設を発見しました』

地図上の空白地帯に、禍々しい赤いマーカーが表示される。

『規模は……極めて巨大です。エネルギー反応炉の稼働反応あり。そして……高出力の熱源反応を多数確認。……解析班の予測では、南部大剣級の脅威が存在する可能性が高いとのことです』

「南部大剣級……だと？」

レン隊長の表情が険しくなる。

かつてスバルを殺し、レインコートを壊滅寸前にまで追い込んだあの悪夢。

それと同等の化け物が、まだ世界には存在するというのか。

『現地住民は脅えています。……奴らが動き出せば、この周辺の集落はひとたまりもありません。……至急、攻略戦力の派遣を要請します！』

「……状況は把握した」

統括管理アンドロイドが、冷静に、しかし重々しく口を開いた。

「新たな同胞の発見は喜ばしい。だが、その喉元に刃が突きつけられている状況は見過ごせません。……放置すれば、いずれレインコートにも火の粉が降りかかるでしょう」

「うむ。……やるしかないな」

レン隊長が頷き、私の方を向いた。

「リリィ隊長！リリィブロッサム部隊全部隊に出撃を命ず！」

「はっ！」

「探索部隊と合流し、現地の脅威を排除せよ。……新たな仲間を守るために、我らの『剣』を振るうのだ！」

「了解しました！ ……即座に出撃します！」

私は敬礼し、踵を返した。

武者震いがした。

未知の土地。新たな仲間。そして強大な敵。

私の血（オイル）が騒ぐのを感じた。

1時間後。

リリィブロッサム部隊は、完全装備でゲート前に整列していた。

今回の私たちは、以前とは違う。

私の『レイニーブルー弐式』を筆頭に、部下たちのピースウォーカーも全て、奪取した工廠で生産・改修された最新モデルだ。

動力炉は高出力型に換装され、トルクと航続距離が飛躍的に向上している。

武装も、アサルトライフルだけでなく、長距離砲、ミサイルポッド、そして工廠から発掘された設計図を基に作られた特殊兵器など、多種多様な装備が施されている。

「準備はいいか、野郎ども！」

私が通信機で檄を飛ばす。

『いつでも行けます、隊長！』

『新しいエンジンの調子を見てやりたくてウズウズしてますよ！』

『南部大剣だろうが何だろうが、俺たちの新兵器で鉄屑にしてやります！』

頼もしい返事が返ってくる。

かつては恐怖の対象だった敵の名を聞いても、誰一人として怯んでいない。

私たちは強くなった。

「よし。……目指すは西、探索部隊が待つ最前線だ！」

「リリィブロッサム、出撃！」

ブォォォォォン！！

地を揺るがすエンジン音と共に、鋼鉄の部隊が動き出す。

レインコートから送り出される最強の遠征軍。

私たちは荒野を疾走し、山々を越えていく。

改良された動力炉のおかげで、険しい山道も苦にならない。

かつては数日かかった距離を、今の私たちは一日で踏破できる機動力を持っていた。

「待っていろ、まだ見ぬ同胞たちよ」

私は西の空を見据えた。

「そして震えて眠れ、機械軍。……レインコートの『白百合』が、今そちらへ向かう」

1週間の長距離行軍。

その先には、私たちが生まれて初めて目にする「蒼き世界」と、想像を絶する脅威が待ち受けていた。