蒼き継承者
メビウス303、第4整備ドック。
巨大な防爆扉がゆっくりと開き、荒野の熱気と共に、硝煙とオイルの匂いが染み付いた鉄の巨人たちが帰還した。
「全機、着艦フック固定。……エンジン停止」
私の号令と共に、リリィブロッサム部隊の各機が重々しい音を立てて膝をついた。
エンジン音が消え、冷却ファンの回転音だけがドックに響く。
その光景は、華やかな凱旋パレードとは程遠かった。
帰還したピースウォーカーたちは、一機残らず満身創痍だった。
装甲は捲れ上がり、関節部は焼け焦げ、塗装は剥げ落ちている。
特にナインティのゼロ距離射撃を受けた機体などは、コクピットハッチが溶着し、救助班がバーナーで焼き切らなければならない有様だった。
だが、ドックの空気は明るかった。
「おかえりなさい！ よくぞご無事で！」
「ナインティを倒したって本当か！？ あの死神を！」
「英雄のお帰りだぞ！」
メビウス303の整備員や待機していた兵士たちが、歓声を上げて駆け寄ってくる。
無理もない。彼らにとってナインティは、絶対的な死の象徴だった。
そのテスト機体を撃破し、機械軍が進める「対人類最適化」のプロセスを遅延させたのだ。
この勝利は、ただ一機の撃破という戦果以上に、人類側に「希望」をもたらす大きな意味を持っていた。
「……ふぅ」
私は『レイニーブルー』のコクピットから、緊急マニュアル操作でハッチをこじ開けた。
外の空気を吸い込み、肺の換気ファンを回す。
「……みんな、無事か？」
私が問いかけると、ボロボロになった僚機から、部下たちが顔を出した。
「なんとかな！ 背中は痛いが、五体満足だ！」
「隊長こそ！ あの無茶な特攻、肝が冷えましたよ！」
顔は煤だらけで、包帯を巻いている者もいる。
だが、全員が生きていた。
誰一人欠けることなく、この地獄から戻ってきた。
その事実だけで、私の演算回路は満たされていた。
しかし、勝利の余韻に浸っていられたのは束の間だった。
整備主任のマリーが、私の機体『レイニーブルー』の前に立ち、深刻な表情で腕組みをしていたからだ。
「……マリー？ どうだ、私の機体は」
私がリフトで降り立つと、マリーは振り返り、悲しげに首を横に振った。
「部下たちの機体は大丈夫。フレームは歪んでないし、動力炉も無事。……メビウスの設備を使えば、3日もあれば戦線復帰できるよ」
「そうか、それは良かった。……で、私のは？」
マリーは無言で、レイニーブルーの背面装甲を指差した。
そこは、リミッター解除によって暴走した動力炉の高熱で、飴細工のように溶け落ちていた。
「……リミッター解除の代償だよ」
マリーが診断結果を告げる。
「ジェネレーターは完全に融解して、周囲のフレームと癒着してる。駆動系のアクチュエーターも全損。……それに、最後の特攻の衝撃で、メインフレーム自体に修復不可能な歪みが出てる」
「……つまり？」
「直せないことはない」
マリーは整備士としての矜持を見せたが、すぐに現実的な指揮官としての顔に戻った。
「でも、フレームを一度バラして、歪みを矯正して、動力炉を乗せ換えて、装甲を貼り直して……。それだと『オーバーホール』じゃなくて、実質『作り直し』になっちゃう」
マリーは悔しそうに唇を噛んだ。
「コストも時間も掛かりすぎる。……正直に言うね。新しい機体に乗り換えた方が、ずっと合理的だよ」
「……そうか」
私は愛機を見上げた。
レインコート時代から、何度も修理を繰り返し、共に死線を潜り抜けてきた『レイニーブルー』。
つぎはぎだらけの身体で、私の無茶な操縦に応え続け、最後は自らの心臓を焼き尽くして、私に勝利をもたらしてくれた。
「……寿命、だな」
私はその装甲に手を触れた。
まだ熱を持っていた。それは、相棒が最期まで燃やし続けた命の残滓のように感じられた。
リリィブロッサムは、即応部隊だ。
隊長である私が、機体修理のために一ヶ月も戦線を離脱するわけにはいかない。
部隊のため、そして守るべきもののためには、感傷を捨てて「最適解」を選ばなければならない。
「分かった」
私は決断した。
「……乗り換える。この機体は、ここで退役させる」
機体の廃棄が決まり、私たちは最後の作業に取り掛かった。
それは「魂」の抽出作業だ。
マリーがコンソールを接続し、レイニーブルーの中枢メモリにアクセスする。
そこには、私と共に戦った全ての戦闘ログ、操縦の癖、そして彼（機体）が学習してきた最適化データが記録されている。
「……バックアップ、完了」
マリーが小さなメモリユニットを抜き出し、私に手渡した。
「これが、この子の魂だよ。……新しい身体に移せば、経験値は引き継げる」
私はメモリを握りしめ、動かなくなった巨体を見上げた。
動力炉を失い、瞳の光を消した姿は、まるで眠っているようだった。
「……今まで、ありがとう」
私は額を装甲に押し当てた。
冷たくなった金属の感触。
「お前のおかげで、ナインティを倒せた。お前が耐えてくれたおかげで、部下たちを守れた。……私の最高の相棒だった」
「……お疲れ様、レイニーブルー」
隣でローズが静かに告げる。
「貴方のデータは、これからの戦いの礎になるわ。……ゆっくり休んで」
「うぅ……っ、今までありがとね……っ！」
マリーは堪えきれずに泣き出し、機体の脚部に抱きついた。
「無茶させてごめんね……！ いっぱい痛かったよね……！ 最後までリリィを守ってくれて、本当にありがとう……！」
整備班の仲間たちも、帽子を取り、敬礼を送る。
ただの機械かもしれない。
だが、私たちにとっては、命を預け合う掛け替えのない戦友だった。
レイニーブルーは、メビウス303の解体ドックへと送られることになった。
使えるパーツは部下たちの予備部品としてリサイクルされ、残りは溶解され、また新たな鋼鉄へと生まれ変わる。
形はなくなっても、その意志は私たちの中で生き続ける。
「……行こう」
私は涙を拭うマリーの肩を叩いた。
「立ち止まってはいられない。……相棒の遺志を継ぐためにも、私たちは前に進まなければ」
翌日。
司令部のカルロ司令とアイゼン隊長から呼び出しを受けた。
「リリィ隊長。……愛機との別れは済んだか？」
アイゼンが気遣わしげに尋ねる。
「ええ。……けじめはつけました」
「そうか。……ならば、これを受け取ってくれ」
カルロ司令の合図で、ハンガーの照明が点灯した。
そこには、真新しい塗装の匂いがする、一機のピースウォーカーが佇んでいた。
「これは……？」
「メビウス303の工廠からロールアウトしたばかりの最新モデルだ」
カルロが説明する。
「本来はアイゼン隊長用に調整されていた機体だが……ナインティ撃破の功労者である貴官に譲渡することを決定した」
それは、レインコートの旧式機とは一線を画す、洗練されたフォルムを持つ機体だった。
装甲の厚み、関節の太さ、そして背面に搭載された動力ユニットの大きさ。
全てがハイスペックであることが、一目で分かった。
「……いいのですか？ 貴重な戦力を」
「構わん。……それに、その機体を一番乗りこなせるのは、あのナインティと渡り合った貴官しかいない」
アイゼンがニカッと笑った。
「俺の『ホムラ』も修理中だからな。そいつを乗り回して、俺の分まで暴れてくれ」
私はその機体を見上げ、マリーを見た。
マリーは涙の跡が残る顔で、しかし整備士としての情熱を瞳に宿して、その機体を食い入るように見つめていた。
「……すごい。ベースのフレーム強度が全然違う。……これなら、いける」
マリーがボソリと呟く。
「リリィ、この機体……私が弄ってもいい？」
「ああ、もちろんだ。……お前に任せる」
マリーの顔に、いつもの不敵な笑みが戻った。
「よし！ ……やるよ、整備班！ このピカピカの新品を、リリィ専用の『化物』に作り変えるよ！」
その日から、メビウス303の第4整備ドックは、マリーたちの戦場となった。
期間は2週間。
ただ既製品に乗るのではない。
私の戦闘スタイル、そしてナインティ戦で得た教訓を全て反映させた、究極のカスタム機を作り上げるのだ。
「分解開始！ ボルト一本までバラせ！」
マリーの号令と共に、新品のピースウォーカーは瞬く間に骨組みだけの状態にされた。
「まずは動力炉だね！」
マリーが図面を引く。
「今までの内燃機関じゃ出力不足。……メビウス303から提供された『プラズマ安定式高出力動力炉』を搭載するよ！ これならリミッター解除なしでも、あの時の出力を常時出せる！」
それは、アンドロイドのEfリアクターとは異なる、ピースウォーカー専用に開発された大型ジェネレーターだ。
プラズマエネルギーを安定的に取り出し、強大なトルクと推力を生み出す心臓部。
「次は装甲！ ……アンチプラズマ装甲は必須だけど、単層じゃナインティのゼロ距離射撃には耐えられない」
ローズが分析データを提示する。
「だから『積層多重装甲』にするわ。異なる素材を何層にも重ねて、熱伝導を遮断しつつ、衝撃も分散させる」
「それ、重くなるよ？」
「パワーは新型動力炉がカバーするわ。……リリィは避けるより『受けて殴る』タイプだから、防御力は最優先よ」
「だね！ 了解！」
さらに、武装の選定、操縦系の調整、カメラアイの換装。
作業は昼夜を問わず続けられた。
私もテストパイロットとして、フレームだけの状態で何度も搭乗し、神経接続の調整を行った。
「反応速度、あと0.02秒縮められるか？」
「無茶言うなぁ……！ でも、信号バイパスを直結すれば……！」
私のメモリに入っていた『レイニーブルー』の経験値が、新しい機体の電子頭脳に流し込まれていく。
新品の機体が、まるで私の一部であるかのように馴染んでいく感覚。
そして2週間後。
全ての調整と組み立てが完了し、最後の仕上げが行われた。
プシュウゥゥゥ……。
塗装ブースから、白い霧と共にその機体が現れる。
機体色は、私のパーソナルカラーである「蒼」。
そして左肩には誇り高きリリィブロッサムのエンブレム、剣に巻き付く白百合が、鮮やかに描かれていた。
「……完成だね」
マリーが油まみれの顔で、満足げに息を吐いた。
「ああ。……美しい機体だ」
そこには、亡き相棒の魂を受け継ぎ、さらなる進化を遂げた新たな剣が立っていた。
その名は――。
整備ドックの照明が一斉に点灯し、その機体が全貌を現した瞬間、その場にいた全員が息を呑んだ。
「……これが、私の新しい身体か」
以前の『レイニーブルー』が、継ぎ接ぎだらけの無骨な古武士だったとするなら、目の前にあるこの機体は、最新鋭の鎧を纏った騎士だった。
機体色は、深く、鮮やかな蒼。
その表面は、積層化された【多重アンチプラズマ装甲】によって、見る角度により虹色の光沢を放っている。
全体的なフォルムはマッシブになり、特に胸部と脚部の装甲厚は倍増している。
だが、決して鈍重には見えない。
背面には、巨大なスラスターユニットと、放熱用のフィンが翼のように広がっており、爆発的な機動力を予感させた。
「スペック、確認するよ！」
マリーがタブレットを操作しながら、誇らしげに解説を始める。
「まず心臓部！ メビウス303製の最新型『プラズマ安定式高出力動力炉』を搭載！ これにより出力は旧型の350％アップ！ もうリミッター解除なんてしなくても、常時フルパワーで戦えるよ！」
「350％……！」
私は驚愕した。
あの一瞬の暴走状態でしか出せなかったパワーが、この機体の「通常運転」なのか。
「そして武装面！ 右腕には改良型の『超硬質パイルバンカー・改』。杭の材質を見直して、貫通力が上がってる。左腕のマニピュレーターは、指先を鋭利な『超硬質爪』に換装。引き裂き攻撃も可能だよ」
さらに、とマリーは背部を指差した。
「今回の目玉！ バックパックに『多目的用サブアーム』を二基増設したよ！」
背中から伸びる二本の機械腕。
それはまるで、阿修羅のような異形のシルエットを作り出していた。
「このサブアームは、予備の弾倉を持ったり、武器の交換を高速化したり、あるいは直接敵を掴んで拘束したりできる。……リリィの『手数』を増やすための特別装備だね」
そのサブアームには、工廠から持ち帰ったデータを基に量産化された『プラズマライフル』と、近接用の『高周波ブレード』が懸架されていた。
遠距離、近距離、防御、機動。
あらゆる局面に対応できる、まさに決戦仕様。
そして、左肩の装甲板には私たちの誇りである部隊章、剣に巻き付く白百合のエンブレムが、真新しいペイントで輝いていた。
「名称は……」
私は機体の装甲に触れた。
指先から伝わる冷たさは、しかしどこか懐かしかった。
前の相棒のデータが、この機体の電子頭脳の中で息づいているからだろう。
「【レイニーブルー弐式】。……行こう、私の二代目の相棒」
私はリフトに乗り、コクピットハッチを開けた。
真新しいシートの匂い。
コンソールに座り、神経接続のケーブルを首筋のポートに接続する。
『……System Boot.（システム起動）』
『Pilot ID: LILY (Type-A). ……Authentication Complete.（認証完了）』
瞬間。
視界がクリアに広がり、機体の四肢が私の手足と完全に同化した。
「……ッ！」
私は思わず声を漏らした。
「どう、リリィ？ ラグはある？」
マリーが心配そうに聞いてくる。
「いや……無い。ゼロだ」
私は自分の指を動かすように、弐式のマニピュレーターを握りしめた。
思考してから動作するまでの遅延が、全く感じられない。
以前の機体にあった微かな「機械を動かしている感覚」が消え、完全に「私が巨大化している感覚」になっている。
「前のレイニーブルーの学習データが、完璧に引き継がれているわ」
ローズがモニターを見ながら微笑む。
「貴女の癖、反応速度、思考パターン。……この機体は、生まれた瞬間から貴女を知っているのよ」
「……そうか」
私は胸が熱くなるのを感じた。
相棒は死んでいなかった。
この強靭な新しい肉体の中で、共に戦う準備を整えて待っていてくれたのだ。
「調子はどうだ、弐式」
私はコンソールを撫でた。
機体から、力強いアイドリングの振動が返ってきた。
『All Green. Let's go, Partner.』
そう言われた気がした。
弐式の受領を終え、私たちは司令部へと向かった。
カルロ司令とアイゼン隊長が待っていた。
「見違えたな、リリィ隊長」
アイゼンが、私の背後に立つレイニーブルー弐式を見上げて唸った。
「鬼に金棒……いや、戦乙女に神剣か。ナインティが地獄で震え上がっているぞ」
「貴官らのおかげだ。……この機体、大切に使わせてもらう」
私は敬礼した。
「うむ。……これにて、貴官らのメビウス303における任務は完了とする」
カルロ司令が厳かに宣言した。
「ナインティ撃破、工廠データの回収、そして周辺地域の平定。……貴官らの働きは、同盟都市として余りあるものだった。心から感謝する」
「我々にとっても、実りのある遠征でした」
私は答えた。
「得られた技術と、そして何より……信頼できる友軍を得られたことが」
アイゼンがニカッと笑い、拳を突き出してきた。
「いつでも呼んでくれ。レインコートが危ない時は、このアイゼン、ホムラを駆って駆けつける」
「ああ。私たちもだ。メビウス303に危機が迫れば、リリィブロッサムが飛んでくる」
私たちは拳を合わせ、固い握手を交わした。
形式上の同盟ではない。
血とオイルを流して共に戦った、戦友としての絆がそこにあった。
出発の準備が整った。
リリィブロッサム部隊の車列が、メビウス303のゲート前に整列する。
部下たちのピースウォーカーも、メビウス303の技術で修理・強化され、新品同様になっていた。
「さて……帰る前に、ボスに報告しないとな」
私は長距離通信回線を開いた。
中継アンテナを経由し、数百キロ離れた地下都市レインコートへ。
『……こちらレインコート防衛隊司令部』
ノイズ混じりだが、聞き覚えのある凛とした声が響いた。
レン隊長だ。
「こちら独立混成即応部隊リリィブロッサム、隊長のリリィです。……レン隊長、聞こえますか？」
『リリィか！』
声のトーンが一段上がったのが分かった。
『通信が途絶えがちで案じていた。……状況はどうだ？ 被害は？ 生存者は？』
矢継ぎ早に飛んでくる質問に、私は苦笑しながら答えた。
「ご安心ください。……ナインティの撃破に成功しました。部隊員は全員生存。機体の損耗はありましたが、メビウス303の協力で立て直しました」
『……全員、無事か』
レン隊長の安堵の吐息が、マイク越しに伝わってきた。
『そうか……。よくやった。本当によくやった』
「ただ、私の機体は大破してしまいまして……。現地で新しい機体を受領しました。帰ったら驚きますよ」
『……貴官のことだ、どうせまた無茶をしたのだろう』
レン隊長の声が、いつもの厳しいトーンに戻る。
『リリッター解除だの、特攻だの……。報告書を見るのが今から恐ろしいわ』
「あはは……。耳が痛いです」
マリーとローズが横でクスクス笑っている。
『……だが』
レン隊長が言葉を詰まらせ、そして少し照れくさそうに、小さな声で続けた。
『……心配したのだぞ。本当に』
その言葉に、胸の奥が温かくなった。
厳格な軍人でありながら、誰よりも部下思いな彼女の不器用な優しさ。
『レインコートは平和だが、貴官らがいないと少し……静かすぎる』
「……はい」
『なるべく早く帰ってこい。……温かいオイルを用意して待っている』
通信が切れた。
私はモニターを見つめ、自然と笑みがこぼれていた。
「……帰りましょう、隊長」
部下の兵士が嬉しそうに言う。
「ああ。……家に帰ろう」
巨大な鋼鉄のゲートが開き、私たちはメビウス303を後にした。
背後で見送るアイゼンたちに手を振り、私たちは西へと進路を取る。
朝日が、荒野を黄金色に染めていた。
行きとは違う。
不安も、焦りもない。
あるのは、確かな勝利の実感と、頼もしい仲間たち、そして最強の翼『レイニーブルー弐式』。
「全機、陣形を組め！ 目指すは地下都市レインコート！」
ブォォォォォン！！
新型動力炉の重厚な唸りを響かせ、蒼き巨人が大地を蹴る。
その背中には、サブアームに抱えられた新たな武器と、決して折れない白百合の誇りが輝いていた。
私たちは強くなった。
世界の悪意を知り、過去の罪を知り、それでも守るべきもののために戦う覚悟を決めた。
待っていろ、レインコート。
私たちが、未来への希望を沢山持って、今帰るから。
荒野に伸びる一本の轍。
それは、私たちが切り拓いていく、明日へと続く道だった。
