起死回生、鋼鉄の大泥棒
地下都市レインコート、第3整備ドック。
普段はパワードスーツの整備音で喧騒に包まれているその場所は、異様な圧迫感に支配されていた。
ドックの中央を占拠しているのは、先日サルベージされたばかりの南部大剣『鉄仙』の巨体だ。
泥と水垢にまみれているものの、その漆黒の重積層装甲は未だ鈍い光を放ち、見る者を威圧している。
傍らには、刃渡り5メートルを超える巨大な戦斧が横たえられていた。
「すごい……！ なにこれ、関節のアクチュエーター構造が全然違う！ 重力制御に近い姿勢安定ユニットが組み込まれてるよ！」
整備用クレーンに吊り下げられたゴンドラの上で、マリーが歓声を上げていた。
彼女はタブレット端末を片手に、鉄仙の装甲の隙間から露出した内部フレームを食い入るようにスキャンしている。
その碧眼は、新しい玩具を与えられた子供のように輝いていた。
「ここの回路をバイパスすれば、この出力を再現できるかも……！ うわぁ、夢が広がるなぁ！」
私はドックのキャットウォークから、その様子を見下ろしていた。
マリーの熱意は頼もしい。この怪物を解析し、こちらの技術に取り込めれば、防衛隊の戦力は飛躍的に向上するだろう。
だが――。
私は視線をずらした。
鉄仙の巨体の周囲に並べられた、我々レインコート防衛隊の主力機『ピースウォーカー・カスタム』たち。
その姿は、あまりにも痛々しかった。
装甲は至る所がへこみ、塗装は剥げ落ち、剥き出しになった配線が痛々しくスパークしている。
予備パーツの枯渇により、破損した装甲を別の機体の廃材で継ぎ接ぎした機体も珍しくない。
もはや、オーバーホールすら不可能なレベルまで金属疲労が蓄積していた。
「……リリィ」
ゴンドラが降りてきて、マリーが私の隣に降り立った。
さっきまでの興奮は消え、彼女の表情は曇っていた。
「どうだ、マリー。鉄仙の解析は進んでいるか？」
「うん……構造自体はなんとなく分かってきた。でも、これを実用化して、みんなの機体に組み込むには……最低でも半年はかかるよ」
半年。
その言葉の重みに、私は息を呑んだ。
「……そんなに待てない。敵は明日にも来るかもしれないんだぞ」
「分かってるよ！ でも……」
マリーは油まみれの手で顔を覆った。
「部品が足りないの。新しい装甲材も、高出力ジェネレーターも、全部ない。……今のあの子たち（ピースウォーカー）はもう限界だよ。次に激戦があったら、動けなくなる子が半分は出る」
整備士としての悲痛な宣告。
私は拳を握りしめ、ボロボロの仲間たちを見つめた。
私たちは勝った。だがその代償として「剣」を失いかけている。
武器がなければ、守るべきものを守れない。
「……すまない、マリー。無茶をさせているのは分かっている」
「謝らないでよ、リリィ。……悔しいのは、直してあげられない私なんだから」
マリーの涙ぐむ顔を見て、私は決意した。
技術解析を待っている時間はない。
即効性のある「薬」が必要だ。それも、劇薬に近いものが。
数時間後。防衛隊司令部、作戦会議室。
レン隊長を筆頭に、各小隊長と主要メンバーが招集されていた。
議題はただ一つ。『即時の戦力増強について』。
「現状報告は以上の通りだ」
レン隊長が重苦しい声で告げた。
「稼働可能なパワードスーツは全28機。そのうち、戦闘に耐えうる状態なのはリリィの『レイニーブルー』と私の『イグニス』を含めてわずか5機。……残りは、歩くのがやっとの鉄屑だ」
会議室に沈黙が落ちる。
これでは、次に大規模な襲撃があれば全滅必至だ。
「交易ルートを使って、他都市から買い取ることは？」
第2小隊長が提案するが、すぐに都市統括管理者が首を横に振った。
「不可能だ。現在、機械軍の活動活発化によりどの都市も防衛戦力の確保に必死だ。命綱であるパワードスーツを手放す愚か者はいない。……仮に売ってくれたとしても、足元を見られて国家予算並みの対価を要求されるだろう」
「なら、どうすればいいんだ……！ 鉄パイプを持って生身で戦えと言うのか！」
焦燥感が場を支配する。
その時だった。
末席に座っていた若手隊員が、ふと独り言のようにボヤいた。
「あーあ……どっかに新品のパワードスーツでも落ちてねえかなぁ。……機械軍の工場になら、嫌になるほど山積みになってるのによぉ」
その言葉が、私の聴覚センサーに引っかかった。
そして同時に、レン隊長の目が鋭く光ったのを私は見逃さなかった。
「……待て」
レン隊長が顔を上げた。
「今、何と言った？」
「え？ あ、いえ……機械軍の工場になら、新品があるのになぁと……」
「それだ」
レン隊長がテーブルをバンッと叩いた。
彼女の口元に、獰猛な笑みが浮かんでいた。
「売ってくれないなら、奪えばいい。……敵の補給路を断つと同時に、我々の戦力を潤す。これ以上ない合理的な作戦だ」
「た、隊長！？ 正気ですか！？」
ローズが驚いて声を上げる。
「敵の工場を襲撃するなんて……！ それこそ自殺行為ですわ！」
「座して死を待つのも自殺行為だ。ならば、可能性のある方に賭ける」
レン隊長はホログラムマップを展開した。
レインコートから南へ60km。
広大な荒野の中にポツンと記された赤いマーカー。
「機械軍・第3自動生産工廠。ここ数ヶ月の観測データによれば、ここはピースウォーカーの組み立てラインが稼働している。……出荷前の、武装もOSも真っ白な『新品』が眠っているはずだ」
「泥棒……いえ、強盗ですね」
管理者が眼鏡を光らせて言った。
「だが、計算は合う。リスクは高いが成功すればリターンは絶大だ。……問題は、工場の警備を突破し、機体を搬出するための『手数』が足りないことだ」
「人手が足りないなら、募集すればいい」
私は口を開いた。
「同じように、戦力不足で困っている連中を知っています。……鬼灯との戦いでパワードスーツを失い、復讐に燃えている命知らずたちを」
レン隊長と管理者が顔を見合わせ頷いた。
「シェルター204か」
「彼らなら、このイカれた作戦にも喜んで乗ってくるでしょう」
作戦は決まった。
目標、新品のピースウォーカー80機。
レインコートとシェルター204で山分け。
これは防衛戦ではない。
生き残るための、起死回生の大強奪だ。
作戦決行の夜。
レインコートから南へ30km地点、岩場が連なる合流ポイント。
月明かりの下、数台の装甲トラックとパワードスーツの影が集結していた。
私たちレインコート防衛隊と、シェルター204遊撃部隊。
かつて共に鬼灯と戦った戦友たちだ。
「よう、リリィ。久しぶりだな」
トラックの荷台から飛び降りてきたのは、見慣れたボロボロのカスタム機に乗ったアンドロイドだった。
TYPE.B・スバル。
無愛想だが情に厚い、荒っぽい口調の男性型。マリーの友人であり、私の背中を預けられる数少ない男だ。
「久しいな、スバル」
私はレイニーブルーのハッチを開け、彼を見下ろした。
「……相変わらず、趣味の悪いツギハギだらけの機体に乗っているのか。よくそれで空中分解しないものだ」
「うるせぇよ。こいつは俺の身体の一部なんだ。……それにしても」
スバルは私の顔、白髪とオッドアイになった瞳をじっと見た。
「左目、蒼に変えたのか？ 前より凄味が増したじゃねえか。……地獄を見てきた顔だ」
「貴様ほどではないさ」
私は軽く鼻を鳴らし、地上へ降りた。
「シェルター204の状況はどうだ？」
「最悪だ。鬼灯にやられた穴が埋まらなくてな。……今回の話を聞いて、隊長も色めき立ってたぜ。『敵の工場から新品をカツアゲする』なんて、イカれた作戦を考えるのはお前らくらいだ」
スバルはニヤリと笑い、ゴツゴツした手を差し出した。
「だが、嫌いじゃねぇ。……今回の獲物は、新品の高級車80台ってマジか？」
「ああ、情報は確実だ。……成功すれば、スバル達の部隊も立て直せる。山分けだ」
私は彼の手を強く握り返した。
金属同士が擦れる音。
言葉以上の信頼が、その握手には込められていた。
「背中は任せるぞ、共犯者殿」
「おうよ。……派手に盗んで、機械軍の野郎共に泡を吹かせてやろうぜ」
深夜0200時。
機械軍・第3自動生産工廠、外周エリア。
巨大な要塞のような工場が、闇の中に黒々とそびえ立っている。
周囲にはサーチライトが旋回し、自律型の警備ドローンが不気味な羽音を立てて巡回していた。
「……行くぞ」
私はハンドサインを送った。
私とスバル、そして数名の選抜メンバーが、生身でフェンスの影に滑り込む。
パワードスーツは目立つため、工場から少し離れた岩場に待機させてある。
まずは内部に侵入し、システムを掌握するのが先決だ。
ブォォォン……。
頭上を警備ドローンが通過する。
そのセンサーがこちらを向こうとした瞬間。
バスッ。
消音器付きのライフル弾が、ドローンのカメラアイを正確に撃ち抜いた。
スバルの狙撃だ。
ドローンがバランスを崩して落下する前に、私は跳躍した。
「ハッ！」
高周波ナイフの一閃。
ドローンの駆動系を切断し、音もなく地面に軟着陸させる。
完璧な連携。
「やるじゃねえか」
「スバルの腕も錆びてはいないようだな」
私たちは工場の搬排気ダクトの前にたどり着いた。
マリーが用意してくれたハッキングツールで電子ロックを解除する。
カシャリ。
重いファンが停止し、侵入路が開いた。
ダクトの中を匍匐前進で進むこと数分。
眼下に広がった光景に、私は息を呑んだ。
「……壮観だな」
そこは、巨大な吹き抜けの組み立てラインだった。
天井の高い広大な空間に、無数のロボットアームが並び、ベルトコンベアの上には――。
ピースウォーカー。
ピースウォーカー。
ピースウォーカー。
出荷を待つばかりの新品の機体が、整然と、果てしなく並んでいた。
傷一つない純白の装甲。
曇りのないクリアなセンサー。
オイル漏れも、焦げ跡もない、完全な状態の兵器たち。
「うひょー……！ 宝の山だぜ……！」
後ろにいたシェルター204の隊員が、歓喜の声を押し殺して震えている。
「あいつら、俺たちが喉から手が出るほど欲しいモンを、こんなに余らせてやがったのか」
「感心している場合ではない」
私は冷静に言った。
「あれらはまだ、機械軍の制御下にある。……ローズ、聞こえるか？」
私はインカムに指を当てた。
『ええ、聞こえてるわリリィ。……映像もリンクしてる。信じられない数ね』
司令部で待機しているローズの声。
「これからメインサーバー室へ向かう。……ローズのハッキングで、この『商品』たちの鍵をこじ開けてくれ」
『任せてちょうだい。S型の処理能力と、マリーちゃんの作った解析プログラムの合わせ技よ。……さあ、泥棒の時間よ！』
私たちはダクトを抜け、工場の心臓部へと足を踏み入れた。
静寂に包まれた工場。
だが、それは嵐の前の静けさだ。
80機の巨人が目を覚まし、暴れ出す瞬間へのカウントダウンが始まった。
工場のメインサーバー室。
無機質な冷却ファンの音が響く中、私たちは回線を物理接続したコンソールを守るように配置についていた。
スバルが入り口を見張り、私が端末の状況を監視する。
モニターには、幾何学模様のプログレスバーが表示され、目まぐるしい速度でコードが書き換えられていく。
「……ローズ、状況はどうだ？」
私はインカム越しに問いかけた。
声色は冷静さを保っているが、内心は焦燥感で張り詰めていた。いつ巡回ドローンが入ってくるか分からない。
『順調よ、リリィ。……さすがは機械軍の最新工場ね、セキュリティがガチガチだわ』
ローズの声には、緊張感の中にも楽しんでいるような余裕があった。
『でも、マリーちゃんが作ってくれた「合鍵」が優秀すぎるわ。ファイアウォールをバターみたいに溶かしていくもの』
「マリーには感謝だな。……あとどれくらいかかる？」
『出荷前機体たちのOS書き換え、現在60％。……あと3分で全機の制御を奪えるわ』
「了解だ。……頼んだぞ、ローズ」
私は愛銃のグリップを握り直した。
その時、入り口を見張っていたスバルが鋭く囁いた。
「おい、リリィ。足音がするぞ。……巡回の警備ロボットだ」
廊下の向こうから、金属質の駆動音が近づいてくる。
タイミングが悪い。ここで見つかれば、ハッキングが中断される。
「……やり過ごせるか？」
「無理だな。こっちへ来る」
スバルがライフルを構える。
私は舌打ちをした。
「ローズ、急いでくれ。客が来たようだ」
『分かってる！ ……くっ、最後のプロテクトが硬い……！』
モニターの数字が78％で止まる。
「警告。警告。サーバー室への不正アクセスを検知」
無情な電子音声が室内に響いた。
次の瞬間、天井の赤色灯が回転し始め、耳をつんざくような警報音が鳴り響いた。
ウゥゥゥゥゥ――ッ！！
「チッ、バレたか！」
スバルが引き金を引く。
ドアを突き破って入ってきた警備ロボットの頭部が弾け飛ぶ。
「ローズ、 強制解除だ！ 多少のエラーは構わない、機体を起こせ！」
『ええい、もう！ ……お目覚めの時間よ、眠り姫たち！』
ローズがエンターキーを叩き込む音が聞こえた気がした。
モニターの表示が『書き換え完了：有人モード起動』へと切り替わる。
ズズズズズ……。
工場の床が微かに震え始めた。
それは、ラインに並んでいた80機の巨人が、一斉にシステムを起動させた胎動だった。
「総員、突入ッ！！ 乗り込めェェェッ！！」
私は通信機で絶叫した。
ダクトや搬入口で待機していたレインコートとシェルター204のパイロットたちが、雪崩のように工場内へ飛び込んでくる。
「うひょー！ どれでもいいんだな！？」
「俺はあの右端のヤツにするぜ！」
「早い者勝ちだぁぁぁ！」
まるでバーゲンセールの争奪戦だ。
パイロットたちは次々と新品のピースウォーカーのコクピットハッチをこじ開け、滑り込んでいく。
『システム、オールグリーン。……すげぇ、エラーが一つも出ねぇ！』
『反応速度がダンチだ！ これが新品のパワーかよ！』
あちこちで歓喜の声が上がる。
今まで廃材寸前の機体で戦っていた彼らにとって、工場出荷直後の機体は、最新鋭のスーパーカーに乗り換えたようなものだろう。
「スバル！ お前も行け！」
私はスバルに指示した。
「お前のボロ機体はここに捨てていけ。新しい相棒を見繕ってこい！」
「へっ、言われなくても！ ……リリィ、お前はどうする？」
「私は『レイニーブルー』が外で待っている。……殿を務めるからスバル達は先に行け！」
「了解！ 死ぬなよ！」
スバルは回廊を飛び出し、手近なピースウォーカーへと飛び乗った。
工場の隔壁が開き、無数の警備用自律兵器が殺到してくる。
だが、今の私たちは「武装した巨人」の集団だ。
ズガガガガッ！！
スバルが乗り込んだ新品のピースウォーカーが、アサルトライフルを一掃射する。
それだけで、警備ロボットの群れが紙屑のように吹き飛んだ。
『ハッハァ！ 見ろよこの火力！ トリガー引いた瞬間に弾が出るぜ！』
スバルの狂喜の声。
「全機、強奪完了！ 脱出するぞ！」
80機のピースウォーカーが、一斉に行進を開始する。
工場の壁？ 関係ない。
シャッター？ 蹴破ればいい。
ドォォォン！！
工場の外壁が内側から爆破され、巨大な風穴が開いた。
そこから次々と、白い装甲の巨人が荒野へと躍り出る。
それは機械軍にとっての悪夢、私たちにとっては最高に痛快なパレード（カーニバル）だった。
私は工場の外に待機させていた『レイニーブルー』に飛び乗り、脱出する仲間たちの最後尾についた。
「追手が来るぞ！ 振り切れ！」
工場の防衛システムが起動し、ミサイルタワーがこちらを狙う。
だが、新品の機体を手に入れたパイロットたちの士気は最高潮だ。
回避機動も、反撃の射撃も、キレが違う。
『喰らえ！ お前らの工場で作った弾丸だ、お返しするぜ！』
『当たるかよ！ このスラスター、絶好調だ！』
私たちは嵐のように荒野を駆け抜けた。
追撃部隊も現れたが、80機の最新鋭機による集中砲火の前では、もはや敵ではなかった。
圧倒的な火力と機動力で蹴散らし、私たちは悠々とレインコートへの帰路についた。
数時間後。レインコート地下都市、搬入ゲート。
「……壮観ね」
ゲートに整列した80機の新品ピースウォーカーを見て、ローズが感嘆の声を漏らした。
ピカピカの白い装甲が、ドックの照明を反射して輝いている。
マリーや整備班の連中は、機体に抱きついたり頬ずりしたりして喜んでいた。
「傷がない……歪みもない……。これなら、すぐに実戦投入できるよ！ ありがとうリリィ！」
マリーが私の首に抱きついてくる。
「礼ならレン隊長に言え。……それに、あの無茶なハッキングを成功させたローズにもな」
私はマリーの頭を撫でながら、ローズにウインクを送った。
ローズは誇らしげに髪をかき上げた。
「ええ、私の指先にかかれば、機械軍のセキュリティなんて紙切れ同然よ」
ゲートの隅では、戦利品の分配が行われていた。
約束通り、レインコートに40機、シェルター204に40機。
「いい取引だったぜ、リリィ」
新品の機体から降りてきたスバルが、ヘルメットを小脇に抱えて歩み寄ってきた。
「こいつは素晴らしい機体だ。……だが、やっぱり座席の感触は前のボロ機体の方が落ち着くがな」
「贅沢を言うな、慣れろ」
私は苦笑した。
「これで、お互いに戦えるな」
「ああ。……鬼灯とのリベンジマッチも、これなら勝算がある」
スバルは真剣な眼差しで私を見た。
「また会おうぜ、戦場で。……次に会う時は、機械軍をこの星から叩き出した後の祝勝会だといいな」
「そうだな。……死ぬなよ、スバル」
「おう。お前こそな」
私たちは再び拳を突き合わせた。
フィスト・バンプ。
鋼鉄の絆。
シェルター204の部隊が、奪ったばかりの機体に乗って去っていく。
その背中を見送りながら、私は胸の内で確信していた。
私たちは、強くなった。
物理的にも、精神的にも。
機械軍の工場から奪ったのは、ただの鉄塊ではない。
未来を切り開くための「希望」そのものだ。
「さあ、仕事だ」
私は振り返り、レン隊長、ローズ、マリーたちを見た。
「新しい機体の調整と、部隊編成を急ぐぞ。……反撃の狼煙を上げる時だ」
地下都市レインコートに、久しぶりに力強い活気が戻ってきた。
起死回生の泥棒作戦は、大成功で幕を閉じたのだ。
