9/18

第9話：蘇生した死体が、食堂へダッシュ

「ふぅ……あー、スッキリした」

そう呟いた瞬間、視界がぐらりと揺れた。スパイスの効果時間が切れたのだ。

「……え？」

ティアの瞳から、獰猛な光が消える。熱狂が去り、急速に冷たい現実が戻ってくる。

「……あ、あれ？私、なんで立って……」

ぼんやりと周囲を見渡す。壁にめり込んだ、黒焦げのリーダー。床板ごと粉砕され、ピクリとも動かない二人の手下。そして、半壊したギルドの惨状。

「ひっ！？」

思考が追いついた瞬間、顔から血の気が引いた。

な、なにこれ？何が起きたの？さっきまでチンピラに絡まれてて、香水瓶を割られて……それで……？

「し、死んでる……！？うそ、私が……やったの……？」

目の前の惨状を見る。あんなに威勢の良かった三人組が、見るも無惨な姿になっている。黒焦げで痙攣しているリーダー。首があらぬ方向に曲がっている手下たち。

「う、うわぁぁぁぁ！！ごめんなさいごめんなさい！！」

私はその場に崩れ落ちるようにして、黒焦げの死体（？）に向かって土下座した。

「調子に乗ってごめんなさい！殺すつもりなんてなかったんです！ちょっと手が滑っただけで！いえ、私が悪いんです！私ごときが生意気にも反撃なんてしてすみませんんん！！」

額を床にこすりつけ、涙目で謝り倒す。相手はもう、虫の息なのに。

「ど、どうしよう……！人殺しなんてしたら、今度こそ処刑されちゃう！」

パニックになりながら、私は腰のポーチをまさぐった。何か、何か彼らを助ける手段はないか。普通の回復ポーションじゃ間に合わない。もっと強力な、蘇生レベルの効果があるものじゃなきゃ――。

「あ、あった！」

私の指先が、ある小瓶に触れた。『復活の乳香《リザレクション・フランキンセンス》』。ラインハルト様に使った瀕死の重傷すら瞬時に癒やす、超強力な再生香だ。

「お、お願い、死なないでぇぇぇ！！」

私は泣きながら小瓶の蓋を開け、倒れている三人に向けて中身をぶちまけた。シュワァァァ……と、甘くスパイシーな煙が立ち上り、彼らを包み込む。

すると。

「……ッ！？」

黒焦げだった皮膚が再生し、曲がった首がボキボキと音を立てて元に戻っていく。ものの数秒で、彼らの体から傷跡が消え去った。

「よ、よかったぁ……！」

私が安堵の息を吐いた、その時だった。

「「「腹減ったぁぁぁぁぁ！！」」」

三人が同時に跳ね起き、野太い声で絶叫した。目は血走り、口からはよだれを垂らしている。『復活の乳香』の副作用だ。細胞の急速再生に使われたエネルギーを補給するため、脳が「飢餓状態」だと誤認しているのだ。

「飯……飯だ……！肉をよこせぇぇぇ！！」

「そこの食堂だ！匂いがするぞぉぉぉ！！」

彼らはゾンビ映画のような形相で、ギルド併設の食堂へとダッシュした。ドカドカとテーブルをひっくり返し、他の冒険者の料理を奪い合い、寸胴鍋に顔を突っ込んでシチューをすする。

「うめぇぇぇ！足りねぇぇぇ！！」

「もっとだ！もっと食わせろぉぉぉ！！」

食堂は一瞬にして阿鼻叫喚の地獄絵図と化した。

「あわわわ……！」

私は真っ青になった。死なせなくて済んだのは良かったけれど、これじゃ別の意味で大惨事だ。ギルドを半壊させた上に、食堂まで壊滅させてしまった。これはもう、弁償で済むレベルじゃない。

「に、逃げなきゃ……！」

私は震える手で『調香師の戦帯《アルケミスト・バンドリア》』から一本の小瓶を抜き取った。『潔癖の石鹸(クリーン・ソープ)』。証拠隠滅にはこれしかない。

「えいっ」

小瓶の中身を頭からかぶる。

シュワワッ！と白い泡が全身を包み込み、返り血や煤《すす》汚れ、そして私の「犯行の痕跡（匂い）」を一瞬で消し去っていく。

「ふぅ……これでなんとか、シラを切れるかも……」

そう思って、こっそり出口へ向かおうとした時だった。

「――待ちたまえ」

背後から、重々しい声が響いた。ビクリとして振り返ると、そこには厳つい顔をした初老の男性が立っていた。ギルドマスターだ。

「ひぃっ！？ご、ごめんなさい！私じゃありません！私はただ通りすがりの善良な市民で……！」

私は反射的に両手を上げて降参した。しかし、ギルドマスターの目は、怒っているようには見えなかった。むしろ、驚愕と称賛の色を帯びていた。

「君……今のを見たぞ」

「え？」

「あのチンピラどもを一瞬で制圧し、瀕死の重傷を瞬時に回復させ、さらに自身の汚れまで浄化するとは……」

ギルドマスターは震える声で続けた。

「完璧だ……！これほどの手際、見たことがない！」

「は、はい……？」

「攻撃、回復、そして衛生管理。全てにおいて超一流だ！君のような人材を、我々はずっと待っていたんだ！」

ギルドマスターは突然、私の前で膝をつき、深々と頭を下げた。

「頼む！ウチの支部を救ってくれ！」

「ええっ！？」

周囲の冒険者たちもざわめき始める。「おい、あのギルマスが頭を下げてるぞ？」「すげぇ……あの子、何者だ？」「Sランク……いや、それ以上の化け物か？」

勝手な憶測が飛び交い、私の評価がどんどん上がっていく。違うんです。私はただの臆病な調香師で、今はパニックになってるだけで……！

「あ、あの、私Fランクで登録したばかりで……」

「Fランク？冗談だろう！その実力なら即Sランク認定でもおかしくない！」

ギルドマスターは私の手を取り、熱っぽく語りかける。

「君には『特別顧問』として、この支部の立て直しに協力してもらいたい！報酬は弾む！頼む、断らないでくれ！」

「ひぇぇぇ……！」

断りたい。全力で断りたい。でも、ギルドマスターの気迫と、周囲の期待に満ちた視線に圧されて、言葉が出てこない。

「……わ、わかりました……」

結局、私は蚊の鳴くような声で承諾するしかなかった。こうして私は、登録初日にしてギルドの救世主（Sランク扱い）として崇められることになってしまったのだった。

「うぅ……どうしてこうなったのぉ……」

心の中で泣きながら、私は新たなトラブルの予感に震えるのだった。

　◇◆◇

その夜。ギルドでの騒動を知ったラインハルト様は、満面の笑みで私を迎えてくれた。

「聞いたよティア。ギルドで大活躍だったそうじゃないか」

「ち、違います！私はただ、襲われて怖くて……！」

「謙遜しなくていい。君の香りが、悪党どもを浄化し、更生（？）させたのだろう？素晴らしい慈悲の心だ」

ラインハルト様は私の頭を撫でながら、うっとりと呟いた。

「君の活躍を耳にするたび、私の胸は高鳴るよ。……ああ、早く君だけのものになりたい」

「えっ？今なんて……？」

「なんでもない。さあ、今日は君の好物を用意させたんだ。たくさん食べてくれ」

そう言って、彼は私をダイニングへエスコートしてくれた。美味しい食事と、ラインハルト様の甘やかし。昼間の疲れが癒やされていくのを感じながら、私は「まあ、終わりよければ全て良しか」と楽観的に考えることにした。

まさかその頃、領地の外れにある森で、とんでもない「災厄」が目覚めようとしているとは知らずに。