第7話：勇者様、枕の匂いを嗅いで後悔中
（アレク視点：崩壊の序曲）
一方その頃。 公爵邸でティアが幸せなカオスに包まれていたのとは対照的に、ダンジョンの奥深くでは、重苦しい空気が澱んでいた。
「くそっ、なんでこんなに体が重いんだ……！」
勇者アレクは、大剣を地面に叩きつけ、忌々しげに吐き捨てた。 目の前には、討伐したばかりのオークの死体が転がっている。Ａランク冒険者である彼らにとっては、本来なら雑魚敵のはずだった。 それなのに、息が上がっている。肩が鉛のように重く、剣を振るうたびに筋肉が悲鳴を上げていた。
「おい、ヒールはまだか！ 擦り傷が痛むんだよ！」
アレクは背後にいる新しい聖女（臨時雇い）に向かって怒鳴った。
「も、申し訳ありません勇者様！ 今すぐに……ああっ、ＭＰが足りませんわ！？」
「はぁ？ たかが数回魔法を使っただけでガス欠かよ！？」
聖女が青ざめた顔で杖を握りしめている。 彼女は名門神殿出身のエリートだが、実戦経験は浅い。それでも、世間一般の基準で言えば十分に優秀な部類だ。 だが、アレクの感覚は狂っていた。
（ティアがいた時は、上級魔法を連発しても息切れしなかった。『微風のミント』によるMP自動回復が常に効いていたからだ。 なのに今はどうだ？ たかが中級魔法を三発撃っただけでガス欠かよ！？）
アレクは舌打ちをした。 彼は気づいていなかったのだ。ティアが戦闘中、絶えず焚いていた『微風のミント』が、パーティ全員のＭＰ自然回復速度を底上げしていたことに。
さらに言えば、ティアが独自に調合していたポーションは、即効性と回復量に特化した特注品だった。
「ちっ、使えねぇな。ほら、ポーションだ」
アレクは腰のベルトから、市販のポーションを取り出して聖女に投げ渡した。 そして自分も一本、煽るように飲み干す。
「ぐぇ……まっず……」
舌を刺すような苦味と、鼻に抜ける薬臭さ。 思わず顔をしかめる。
（なんだこの泥水みたいな味は。ティアが作っていたやつは、もっと果実のような甘い香りがして、喉越しも良かったぞ）
それに、効きが遅い。 飲んでから数分経っても、痛みが引く気配がない。ティアのポーションなら、飲んだ瞬間に体が軽くなったというのに。
「……あいつ、無駄に味にこだわりやがって。おかげで俺たちの舌が贅沢になっちまったじゃねぇか」
アレクは空になった瓶を地面に叩きつけた。 全てはティアのせいだ。あいつが変な甘やかし方をするから、俺たちは調子が狂っているんだ。 そう自分に言い聞かせなければ、胸の奥に湧き上がる焦燥感に押しつぶされそうだった。
「今日はもう引き上げるぞ。これ以上潜るのはリスクが高すぎる」
「えっ？ まだ予定の半分も進んでいませんが……」
魔法使いの男が不満そうに言ったが、アレクは睨みつけて黙らせた。
「うるせぇ！ リーダーは俺だ！ 体調管理もできない無能共を連れて深層に行けるか！」
パーティの空気が凍りつく。 誰も何も言えなかった。かつて、ティアがオドオドしながらも笑顔でお茶を配り、殺伐とした空気を和ませていたあの時間は、もうどこにもなかった。
◇◆◇
街に戻り、安宿の硬いベッドに体を投げ出した。 全身が軋むように痛い。 ティアがいた頃は、寝る前に『安らぎのラベンダー』を焚いてくれたおかげで、泥のように眠れた。翌朝には疲れも取れていた。
だが今は、目を閉じても戦闘の興奮が冷めず、古傷が疼いて眠れない。 （痛い、うるさい、臭い……！）
ティアが整えていた「快適な環境」が消えた途端、ダンジョンの野営がこれほど過酷なものだと思い知らされる。
「……クソッ、寝れねぇ」
アレクは苛立ちながら寝返りを打った。 その時。 枕元から、ふわりと微かな香りが漂ってきた。
「ん……？」
それは、枕の下に押し込まれていた小さな布袋だった。 ティアが追放される前日、「予備です」と言って渡してきた香袋だ。 捨てようと思って忘れていたものが、偶然出てきたのだ。
「……ちっ、あいつの匂いかよ」
アレクは忌々しげに香袋を摘まみ上げた。 捨ててやる。こんなゴミ、今すぐに窓から投げ捨ててやる。 そう思ったのに、手は動かなかった。
無意識のうちに、香袋を鼻先に近づけていた。
「…………」
スゥッ、と息を吸い込む。 どこか懐かしい、陽だまりのような甘い香り。 その瞬間、ガンガンと痛んでいた頭痛が、嘘のように和らいだ。張り詰めていた神経が解け、強張っていた筋肉から力が抜けていく。
「……はぁ」
思わず、安堵の溜息が漏れた。 悔しいが、認めざるを得ない。この香りを嗅いでいる時だけは、体が楽になる。
（……いや、違う。これは俺が弱いんじゃない。あいつの香りが、俺たちを依存症にさせていただけだ）
アレクは香袋を強く握りしめた。 ティアは役立たずの荷物持ちだった。臆病で、戦闘の役には立たず、俺の後ろで震えているだけの存在だった。 あんな奴がいなくなったところで、俺たちの戦力に影響はないはずだ。 代わりなんていくらでもいる。
「……すぐに新しい調香師を見つけてやる。もっと優秀で、もっと勇敢で、俺の役に立つ奴をな」
そう呟いて、香袋を放り投げようとした。 だが、指が離れない。 どうしても、捨てられない。
「……代わりが見つかるまでの辛抱だ。それまでは、こいつを使ってやる」
アレクは言い訳のように独り言ちると、香袋を枕元に戻し、顔を埋めるようにして目を閉じた。 その姿は、お気に入りの毛布がないと眠れない子供のように、情けなく、惨めだった。
（あんな無能、どうせ野垂れ死んでるさ。……精々、後悔して泣き叫べばいい）
自分自身の後悔に気づかないフリをして、アレクはティアの残り香に縋りながら、浅い眠りについた。 それが、勇者パーティ崩壊の序曲であることにも気づかずに。
