第4話：拉致？ いいえ、これは「保護」です
「い、いやぁぁぁ！ た、助けてぇぇぇ！！」
私の悲鳴も虚しく、騎士は私を小脇に抱えると、軽々と立ち上がった。 その足取りは、病み上がりとは思えないほど力強い。
こうして私は、ドラゴンを挽肉にした直後に、謎の黒騎士に拉致されるという、怒涛の一日を過ごすことになったのだった。
森の出口には、黒塗りの豪奢な馬車と、武装した兵士たちが待機していた。 騎士が私を抱えたまま姿を現すと、兵士たちは一斉に直立不動の姿勢をとる。
「閣下！ ご無事で何よりです！」
「あぁ。心配をかけたな」
閣下？ この騎士、ただの行き倒れじゃなかったの？
「さあ、乗るんだ」
騎士は私を馬車の中に押し込むと、自分も乗り込み、扉を閉めた。 動き出す馬車。 私はガタガタと震えながら、向かいに座る騎士を見上げた。
「あ、あの……もしかして、私、処刑されるんですか……？」
勝手に怪しい薬を使った罪で、公開処刑。 そんな恐ろしい想像が頭を駆け巡る。
「処刑？ なぜ私が、命の恩人を処刑せねばならんのだ」
騎士は兜を脱ぎ、端正な顔立ちを露わにした。 銀色の髪に、氷のように冷たい青い瞳。 その美貌に、私は一瞬見惚れてしまった。
「私はラインハルト。隣国で公爵をしている」
「こ、公爵様……！？」
私は慌てて土下座の姿勢をとろうとしたが、狭い馬車の中では上手くいかず、頭をゴチンとぶつけた。
「ふっ、面白いな君は」
ラインハルト様は小さく笑うと、私の隣に座り直した。 そして――。
「……成分補給だ」
そう呟くと、私の首筋に顔を埋め、深く息を吸い込んだ。
「ひゃうっ！？」
「……ああ、いい香りだ。生きてる心地がする」
彼の吐息が首筋にかかり、背筋がゾクゾクする。 固まって動けない私を他所に、ラインハルト様は何度も深呼吸を繰り返した。
「君の香りは、私の呪いを抑え込んでくれる。……君がいなければ、私はまたあの地獄に戻ってしまうんだ」
その声は切実で、縋るような響きを含んでいた。 私は戸惑いながらも、少しだけ同情してしまった。 あんなに酷い呪いに蝕まれていたのだ。 どれほど辛かったことだろう。
「……私で良ければ、お力になります」
「本当か？ 嬉しいよ」
ラインハルト様は顔を上げ、私の瞳を覗き込んだ。 その瞳は熱っぽく、私を捕らえて離さない。
「一生、私の傍にいてくれ」
「い、一生……！？」
やっぱり奴隷契約だ！ 私は再び恐怖に震え上がった。
◇◆◇
一方その頃、ダンジョンの奥深くでは、勇者パーティが野宿の準備をしていた。
「くそっ、今日は散々だったな」
勇者アレクは焚き火に当たりながら、不機嫌そうに呟いた。 Sランク魔獣に遭遇し、命からがら逃げ出したのだ。 回復アイテムは底をつき、全員が満身創痍だった。
「おい、回復はどうした！ まだ傷が痛むんだよ！」
「回復魔法はもうMP切れですわ……ポーションもありません」
僧侶の少女が力なく答える。
「ちっ、使えねぇな」
アレクは舌打ちをして、寝袋に潜り込んだ。 しかし、なかなか寝付けない。
「……痛ぇ……くそ、なんで痛みが引かねぇんだ」
古傷が疼き、神経が休まらない。いつもなら、ティアが焚いてくれる『鎮痛のアロマ』のおかげで、泥のように眠れていたはずだった。
それに、臭い。テントの中には、洗いきれていない魔獣の血と脂の腐敗臭が充満している。
「あいつ……ただの荷物持ちじゃなくて、『空気清浄機』兼『精神安定剤』だったのか……？」
アレクはふと、追放した少女のことを思い出した。 臆病で、いつもオドオドしていたティア。 彼女がいた時は、こんな些細なことでイライラすることはなかった。
「……ま、あんな無能、いなくても同じか」
アレクはそう自分に言い聞かせ、無理やり目を閉じた。 しかし、その夜、彼が安眠することはなかった。
数日後、馬車は公爵領に到着した。 窓の外には、美しい街並みと、小高い丘の上にそびえ立つ巨大な城が見えた。
「ここが、私の領地だ」
ラインハルト様は誇らしげに言った。 馬車は城門をくぐり、広大な敷地の中へと入っていく。 手入れの行き届いた庭園、豪華な噴水、そして立ち並ぶ数々の建物。 その規模の大きさに、私はただただ圧倒されるばかりだった。
「さあ、着いたぞ」
馬車が止まり、ラインハルト様が手を差し伸べてくれた。 私は恐る恐るその手を取り、馬車を降りた。
目の前には、白亜の豪邸がそびえ立っていた。 玄関には、数え切れないほどの使用人たちが整列し、私たちを出迎えてくれた。
「お帰りなさいませ、閣下！」
「うむ」
ラインハルト様は鷹揚に頷くと、私を皆に紹介した。
「彼女はティア。私の命の恩人であり、今日からこの屋敷の『真の主』となる方だ。……私の命令よりも、彼女の言葉を優先しろ」
「「「は、はいっ！？（あ、あの冷血公爵閣下が、女性を連れ帰るどころか、実権を譲った……！？）」」」
使用人たちが驚愕で目を見開き、戦慄している。
「あるじ……！？」
私は目を丸くした。
主って、どういうこと？ まさか、公爵夫人ってこと？ いやいや、そんなわけない。 きっと、奴隷のリーダー的な意味に違いない。
「ティア様、ようこそお越しくださいました」
執事らしき老紳士が、恭しく頭を下げた。 他の使用人たちも一斉に頭を下げる。
「ひぃっ！ あ、あの、私なんかにそんな……！」
私はパニックになり、後ずさった。 しかし、ラインハルト様は私の肩を抱き寄せ、逃がさないようにした。
「遠慮することはない。君は私の全てを救ってくれたのだから」
そう言って、彼は私を屋敷の中へと案内した。
通されたのは、日当たりの良い広々とした部屋だった。 そこには、見たこともないような高級な家具や調度品が並べられていた。 さらに、隣の部屋には、最新の設備が整った調合室まで用意されていた。
「ここは……？」
「君専用の部屋と工房だ。気に入ってくれたかな？」
「こ、こんな立派な場所、私にはもったいないです！」
「何を言う。君にはこれでも足りないくらいだ」
ラインハルト様は真剣な表情で言った。
「ここでは何をしてもいい。好きなように過ごしてくれ」
「な、何をしても……？」
「ああ。たとえ実験でこの屋敷を爆破しても、私が笑って揉み消す。だから安心してくれ」
「……え？」
失敗を揉み消す？ それって、つまり……。
（どんな失敗をしても、許されるってこと……？）
今まで、「失敗したらどうしよう」と常に怯えて生きてきた私にとって、その言葉はあまりにも衝撃的だった。
「ほ、本当に……いいんですか？」
「ああ。君の失敗すらも、私にとっては愛おしいのだから」
ラインハルト様は優しく微笑んだ。 その笑顔に、私は胸がドキリと高鳴った。
（こ、この人……本気だ）
今まで「失敗は許されない」と縮こまっていた世界が、音を立てて崩れ去っていく。
恐怖の対象だった「実験」が、ここでは「愛おしい失敗」として許される。
（……ここは、天国なのかな？）
私は呆然としながら、彼を見つめ返した。 こうして、私の公爵領での生活が始まったのだった。
