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第3話：黒騎士様はカオリがお好き

「許してくださいぃぃぃ……ッ！」

私はダンジョンの奥底で、肉塊と化したドラゴンの前で土下座を続けていた。誰も見ていないのに、額を地面にこすりつけるのをやめられない。

（ど、どうしよう、これ弁償かな……？Ｓランク魔獣って、国宝級の保護対象とかだったりしない！？）

そんな恐怖が頭をよぎる。いや、そもそも弁償以前に、こんな血みどろの状態では街に戻れない。衛兵さんに「森から血まみれの不審者が出た」と通報されてしまう。

「と、とりあえず、綺麗にしなきゃ……」

私は震える手で『調香師の戦帯《アルケミスト・バンドリア》』から一本の小瓶を抜き取った。『潔癖の石鹸(クリーン・ソープ)』。瞬時にあらゆる汚れを分解・洗浄する、私のお手製アイテムだ。

「えいっ」

小瓶の中身を頭からかぶる。シュワワッ！と白い泡が全身を包み込み、こびりついたドラゴンの血や泥を一瞬で消し去っていく。ついでにほのかに香るラベンダーの匂いが、殺伐とした空気を少しだけ和らげてくれた。

「ふぅ……これでなんとか、人里に降りても大丈夫かな」

私は大きく深呼吸をして、ようやく顔を上げた。ドラゴンの死体（挽肉）は見ないようにして、足早にその場を離れる。

（早く帰ろう。お布団かぶって寝よう。今日のことは全部悪い夢だったことにしよう）

そう自分に言い聞かせながら、森の中を歩くこと数十分。不意に、鼻腔をくすぐる匂いがした。

（ん……？なにこの匂い……腐った卵と、錆びた鉄？）

それは、ただの腐敗臭ではなかった。もっと濃密で、禍々しい「死」の気配をまとった匂い。

恐る恐る茂みをかき分けると――そこには、黒い甲冑を纏った騎士が倒れていた。

「ひっ！？」

私は思わず後ずさる。騎士は微動だにしない。兜の隙間からは苦悶の表情が見え隠れし、鎧の継ぎ目からは黒い瘴気が漏れ出している。

（し、死んでる……！？いや、まだ息はあるみたいだけど……）

よく見れば、彼の体は呪いによって蝕まれていた。皮膚が変色し、まるで生きながら腐り落ちていくかのような惨状だ。あの異臭は、ここから漂っていたのだ。

（どうしよう、どうしよう！見なかったことにする？でも、このままじゃ死んじゃうよ！）

私の脳内で、「逃げる」と「助ける」が激しくせめぎ合う。でも――。

「……う、うぅ……ッ」

騎士が小さく呻いた。その声はあまりに苦しそうで、私の足は自然と彼の方へ向いていた。

「だ、大丈夫ですか……？」

震える声で問いかけながら、私は彼の傍らに膝をつく。近くで見ると、呪いの進行は深刻だった。普通の回復ポーションでは、進行を遅らせることすらできないだろう。

（これ、相当ヤバい呪いだ……。私の手持ちで治せるものなんて……）

ポーチの中身を確認する。安全第一の『微風のミント』や『安らぎのラベンダー』では、焼け石に水だ。もっと強力な、細胞レベルで再生を促すような薬でなければ――。

（……ある。一つだけ）

私の指先が、ある小瓶に触れた。『復活の乳香《リザレクション・フランキンセンス》』。瀕死の重傷すら瞬時に癒やす、超強力な再生香だ。

けれど、勇者パーティにいた頃、私はこれを封印していた。なぜなら、副作用として「猛烈な空腹感」に襲われるからだ。戦闘中に空腹で動けなくなったら全滅のリスクがある。だから勇者アレクには、「そんな欠陥品、使い物にならねぇよ！」と一蹴されていた。

（でも……今は戦闘中じゃないし……！ここで使わなきゃ、この人死んじゃう！）

私は覚悟を決めた。たとえ後で怒られても、見殺しにするよりはマシだ。

「こ、今回だけなら……怒られないよね……？」

私は震える手で小瓶の蓋を開け、騎士の顔元に近づけた。ふわりと広がる、甘くスパイシーな香り。乳香の煙が、黒い瘴気を中和していく。

「……んッ！？」

騎士の体が大きく跳ねた。呼吸が荒くなり、苦悶の表情が驚愕へと変わる。見る見るうちに、皮膚の変色が治まり、健康的な血色が戻っていく。

（すごい……！やっぱり効いた！）

私はホッと胸を撫で下ろした。これで一安心だ。あとは副作用の「空腹」に備えて、私が持っている非常食のビスケットでも渡せば――。

「……腹が……」

騎士がうわ言のように呟く。あ、やっぱり来た。お腹空いたんですね。私は慌ててビスケットを取り出そうとして――。

ガシッ！！

「ひぇっ！？」

いきなり、腕を掴まれた。万力のような力だ。騎士はカッと目を見開き、私を凝視している。その瞳孔は開ききっていて、なんだか様子がおかしい。

「……腹が減った……などと、言っている場合ではない……」

「え？」

騎士は私の腕を引き寄せ、鼻先を私の首筋に埋めた。スゥゥゥゥ……と、深く息を吸い込む音がする。

「ひゃぁぁぁっ！？な、ななな何するんですかぁーッ！？」

私はパニックになって暴れたが、騎士の拘束は岩のように固くて解けない。

「……ああ……この香りだ……」

その時だった。

「グオオオオオッ！！」

背後の茂みから、ドラゴンの血の匂いに釣られたのか、巨大な『魔熊(マッド・ベア)』が飛び出してきた。

「ひぃっ！？く、熊さん！？」

私が悲鳴を上げるより早く、騎士がわずかに眉をひそめた。

「……チッ。食事中だ、消えろ」

彼は私を抱きしめたまま、魔獣に冷徹な視線を向け――腕を熊の顔に向けてヴンッと振った。

ドパンッ！！

次の瞬間、熊の首から上が弾け飛び、物言わぬ肉塊となって崩れ落ちた。

「え……？」

「ふぅ。騒がしい害虫だ」

彼は何事もなかったかのように、再び私の首筋に顔を埋めた。

（つ、強い……！？瀕死だったのに、ワンパンで魔獣を倒したの！？）

騎士は恍惚とした表情で呟いた。

「焼けるような痛みも、腐り落ちる感覚も……全てが消えていく。私の魂を鎮める、奇跡の香り……」

彼はゆっくりと顔を上げ、私を真っ直ぐに見つめた。その瞳は、獲物を見つけた猛獣のようにギラついている。でも、さっきのドラゴンとは違う。もっと粘着質で、執着に満ちた熱視線だ。

「君か。君が私を救ってくれたのか」

「は、はい……たぶん……？」

「そうか。ならば責任を取ってもらおう」

「せ、責任……！？」

やっぱり怒られるんだ！勝手に変な薬を使ったから！副作用でお腹が空いて不快だったから！私はガタガタと震え上がった。

「ご、ごめんなさい！副作用が出るって分かってたのに使っちゃって！お詫びにビスケット全部あげますから許してくださいぃぃ！」

私は泣きながらポケットの中身を差し出したが、騎士はそれに見向きもしない。代わりに、私の両手を包み込むように握りしめた。

「違う。そうではない」

彼は至近距離で、低く甘い声で囁いた。

「君がいないと、私はもう息ができない。私の世界に色はなく、呼吸すら苦痛になる。 ……この香りがなければ、またあの地獄に戻ってしまう」

「えっ……？」

「だから、責任を取ってくれ。――一生、私の傍にいてくれ」

「…………はぇ？」

私はポカンと口を開けた。一生？傍に？それってつまり――。

（一生かけて償えってこと！？私、奴隷にされちゃうの！？）

思考がネガティブな方向に暴走する。恐怖で顔面蒼白になる私を見て、騎士は満足げに頷いた。

「沈黙は肯定と受け取る。さあ、行こうか。私の屋敷へ」

「い、いやぁぁぁ！た、助けてぇぇぇ！！」

私の悲鳴も虚しく、騎士は私を米俵のように小脇に抱えると、軽々と立ち上がった。魔獣を一撃で葬ったその腕力に、私の抵抗など無意味だった。完全なる捕食者と獲物の構図だ。

こうして私は、ドラゴンを挽肉にした直後に、謎の黒騎士に拉致されるという、怒涛の一日を過ごすことになったのだった。