第2話：震える手で、ドラゴンを挽肉に
「いやぁぁぁぁぁ！！」
私の悲鳴は、ダンジョンの冷たい壁に反響し、虚しくかき消された。 目の前には、圧倒的な死の具現。 Ｓランク魔獣、『深紅の古竜』が、その巨大な爪を振り上げている。
（あ、死ぬ。これ、絶対に死ぬやつだ）
腰が抜けて、一歩も動けない。 逃げなきゃいけないのに、足がいうことを聞かない。 頭の中が真っ白になりかけた、その時。
私の手は無意識に、腰のポーチを握りしめていた。 指先が、ある「小瓶」の冷たい感触を捉える。
それは、私が調合師としてまだ夢を見ていた頃に作った試作品。 『反逆のスパイス』。
効果は劇的だ。 脳のリミッターを強制的に解除し、恐怖心を「興奮」と「攻撃性」に変換する。 臆病な私でも、勇者様のように戦えるかもしれないと思って作った、「いつか勇気を出したい時」のための薬。
けれど、私はこれを使ったことがない。 なぜなら――副作用が怖すぎるから。 「精神崩壊」や「人格破綻」のリスクがある劇薬なんて、怖くて飲めるわけがない。だからずっと、ポーチの奥底に封印していた。
（で、でも……！）
ドラゴンの爪が、風を切り裂いて迫ってくる。 このままじゃ、副作用を心配する前にミンチにされて終わりだ。
（どうせ死ぬなら……最後に一度くらい……ッ！）
食べられて死ぬのも、薬の副作用で死ぬのも、結果は同じじゃないか。 なら、最後に足掻いてやる。 ヤケクソだ。もうどうにでもなれ！
「う、うぅぅぅ……！」
私は震える手でポーチをまさぐり、二つの小瓶を取り出した。
一つは『反逆のスパイス』。
もう一つは、筋力のリミッターを外す攻撃用原液『戦乙女の紅』。
蓋を開ける時間なんてない。 調合する余裕なんてあるわけがない。
「もう……どうにでもなっちゃえぇぇぇ！！」
私は涙目で叫びながら、両手の小瓶を思い切り握りしめた。
パァァン！！
ガラスの砕ける音が響く。 鋭い破片が手のひらに突き刺さる痛み。 普通なら泣き叫ぶ激痛のはずだ。でも、今の私には、それすらもどうでもよかった。
「あーあ、もういいや。全部壊れちゃえ」
私の口から、乾いた独り言が漏れた。
それと同時に、あふれ出した高濃度の原液と香りが、爆発的に広がり、私を包み込んだ。
鉄錆と、濃厚なバラの香り。 そして、脳髄を直接焦がすような、強烈なスパイスの刺激。
私はそれを、肺いっぱいに吸い込んだ。
ドクン、と心臓が跳ねる。 視界が赤く染まる。 恐怖で震えていた足が、ピタリと止まる。
「ガアアアアアアッ！！」
ドラゴンの爪が、私の頭上へと振り下ろされた。 岩盤をも砕く、必殺の一撃。 直撃すれば、私の体なんてトマトのように弾け飛ぶだろう。
――ドゴォォォォン！！
轟音が響き、土煙が舞い上がる。 ドラゴンは勝利を確信したのか、下卑た笑いのような呼気を漏らした。
だが。
「……おい」
土煙の中から、低い声が響く。
「……あー、やっと目が覚めた」
煙が晴れる。 そこに立っていたのは、無傷のティアだった。 いや、ただ立っているだけではない。
彼女の左手は、振り下ろされたドラゴンの巨大な爪を、頭上で「ガシッ」と受け止めていた。 素手で。 あの細い腕一本で。
ドラゴンの目が、驚愕に見開かれるのが分かる。 彼女はゆっくりと顔を上げた。 焦点の合わなかった瞳には、今やギラギラとした獰猛な光が宿っている。 口角が、自然と吊り上がった。
「おいトカゲ。誰に向かって牙剥いてんだ？」
手のひらに刺さったガラス片の痛みさえ、今は心地よい刺激にしか感じない。 目の前のＳランク魔獣？ ハッ、笑わせる。 今の私には、こいつがただの「大きすぎる爬虫類」か、あるいは「鮮度の悪い食材」にしか見えない。
「グルゥッ！？」
ドラゴンが慌てて爪を引こうとする。 だが、遅い。 私は握りしめたその指を、万力のような力で締め上げた。
メキメキメキッ！！
「ギャアアアアアッ！？」
鋼鉄のようなドラゴンの鱗が砕け、指の骨が悲鳴を上げる。 魔獣が痛みに絶叫した。
「うるせぇな。食材が喋ってんじゃねーよ」
私はニヤリと笑うと、掴んだドラゴンの指を支点にして、その巨体を一本背負いのように地面へ叩きつけた。
ズドォォォォォォン！！
ダンジョン全体が揺れるほどの衝撃。 ドラゴンは白目をむいて痙攣している。
「挽肉にしてハンバーグの具にしてやんよ」
私は地面を蹴り、宙高く跳躍した。 眼下には、無防備なドラゴンの腹。
右の拳を握りしめる。 『戦乙女の紅』の効果で、今の私の筋力はリミッターが完全に外れている。 さらに『反逆のスパイス』が、恐怖を殺意へと変換し続ける。
「消臭の時間だッ！！ オラオラオラァ！！」
ドゴォ！ バキィ！ ズガァァァン！！
拳がドラゴンの腹にめり込むたび、派手な破砕音が響き渡る。 調香師？ 知ったことか。 今の私は、ただの暴力装置だ。 目の前の「汚物（敵）」を、物理的に浄化（粉砕）するだけの存在だ。
「オラオラオラオラオラァッ！！」
超高速のラッシュ。 ドラゴンの悲鳴すら許さない。 ただひたすらに殴り、砕き、潰す。
そして最後の一撃。
「これで……さっぱりしなぁッ！！」
渾身の右ストレートが、ドラゴンの顎を打ち抜いた。
パァァァン！！
もはや生物の殴られる音ではなかった。 ドラゴンはゴム毬のように吹き飛び、壁に激突して、そのまま動かなくなった。 その体は、もはや原形を留めていない。 まさに、挽肉。
「ふぅ……」
私は荒い息を吐きながら、血まみれの拳を振るった。 周囲には、むせ返るような血の匂いと、ほのかなバラの香りが漂っている。
「ちっ、服が汚れちまったな……」
そう呟いた瞬間。 急激に、視界がぐらりと揺れた。
スパイスの効果時間が、切れたのだ。
「……え？」
ティアの瞳から、獰猛な光が消える。 熱狂が去り、急速に冷たい現実が戻ってくる。
「……あ、あれ？ 私、なんで立って……」
ぼんやりと周囲を見渡す。 壁にめり込んだ、赤黒い肉塊。 飛び散った血痕。 半壊したダンジョンの床。
そして、自分の手を見る。 真っ赤に染まった、血まみれの両手。
「ひっ！？」
思考が追いついた瞬間、顔から血の気が引いた。 な、なにこれ？ 何が起きたの？ さっきまでドラゴンがいて、私が死にかけてて……それで……？
「こ、これ……私がやったの……？」
目の前の肉塊（元ドラゴン）を見る。 あんなに恐ろしかったＳランク魔獣が、見るも無惨な姿になっている。
「う、うわぁぁぁぁ！！ ごめんなさいごめんなさい！！」
私はその場にジャンピング土下座の勢いで崩れ落ち、肉塊に向かって頭をこすりつけた。
「調子に乗ってごめんなさい！ 殺すつもりなんてなかったんです！ ちょっと手が滑っただけで！ いえ、私が悪いんです！ 私ごときが生意気にも反撃なんてしてすみませんんん！！」
額を地面にこすりつけ、涙目で謝り倒す。 誰も聞いていないのに。 相手はもう、ただの肉なのに。
「許してくださいぃぃぃ……ッ！あとでちゃんと分別して捨てますからぁぁ！」
ダンジョンの奥底に、私の情けない謝罪の声だけが、いつまでも響いていた。
