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第15話：開店準備は、ポチが担当

こうして私は、無自覚に世界最強クラスの戦力を二つも手に入れ、新しい生活をスタートさせたのだった。

平和な日常が戻ってきてから数日後。私は工房で、新作のアロマを前に腕組みをしていた。

「……うーん、やっぱりお金が足りないなぁ」

私が作りたい新しい調合には、希少な素材が必要だ。でも、今の私の貯金じゃ、とても手が届かない。ラインハルト様に頼めば、きっとポンと出してくれるだろうけど……。

「さすがにこれ以上、甘えるわけにはいかないよね」

私は首を振った。衣食住を保証してもらっているだけで十分すぎる。これ以上の贅沢は、自分の力でなんとかしなきゃ。

「それに、もっとみんなの役に立ちたい」

冒険者ギルドでの一件以来、私のポーションを求めてくれる人が増えた。私の香りで誰かが救われるなら、もっとたくさんの人に届けたい。

「そうだ！お店を開こう！」

私はポンと手を打った。自分の店を持って、そこでポーションやアロマを販売する。そうすれば、お金も稼げるし、みんなの役にも立てる。一石二鳥だ！

「うん、そうと決まれば善は急げだね！」

私は早速、ラインハルト様に相談することにした。

　◇◆◇

「店を？素晴らしい考えだ」

ラインハルト様は、私の提案を二つ返事で快諾してくれた。

「君の才能を屋敷の中だけに留めておくのは惜しいと思っていた。全力で支援しよう」

「ありがとうございます！あの、まずは物件を探したいんですけど……」

「それなら心当たりがある。街の一等地に、空き店舗があったはずだ」

ラインハルト様はすぐに手配してくれた。案内されたのは、大通りに面したお洒落なレンガ造りの建物だった。広さも十分で、裏には調合室として使えそうな部屋もある。

「す、すごいです！こんな素敵な場所、家賃お高いんじゃ……？」

「君のためなら城でもやる。家賃など気にするな」

「へ？」

「改装費も私が持つ。好きなように使いなさい」

「い、いえいえ！さすがにそれは！ちゃんと借用書を書きますから！」

「……君は頑固だな。わかった、出世払いでいい」

ラインハルト様は苦笑しながら折れてくれた。よかった、これで心置きなく準備ができる。

「さて、まずは内装だね」

私は腕まくりをして、掃除道具を取り出した。長年使われていなかったのか、店内は埃まみれだ。重い家具も運び出さなきゃいけないし、これは骨が折れそうだぞ。

「わんっ！（ママ、手伝う！）」

足元でポチが鳴いた。黒い子犬モードのまま、尻尾をブンブン振っている。

「ありがとうポチ。でも、重い物は危ないから……」

「グルル……（任せろ）」

ポチの姿が黒い霧に包まれる。一瞬にして、巨大な影の狼へと変貌した。

「ひぃっ！？ぽ、ポチ！？」

「グルァッ！（これくらい軽い）」

ポチは影の触手を伸ばし、巨大な棚やテーブルを軽々と持ち上げた。まるで発泡スチロールでも運んでいるかのように、次々と外へ運び出していく。

「す、すごい……！物理攻撃無効なのに、物理干渉はできるんだ……」

「グルルン♪（ママのためなら、世界の理も捻じ曲げる）」

ドヤ顔で鼻を鳴らす災厄級魔獣。頼もしいけど、ご近所さんが見たら卒倒しそうだ。

「あ、ありがとうポチ！すごく助かったよ！」

私が頭を撫でると、ポチは嬉しそうに目を細め、元の可愛い子犬に戻った。内装工事はポチ（物理）のおかげで、あっという間に終わった。

　◇◆◇

開店準備は順調に進み、いよいよオープン前日。私は陳列棚に、丁寧に商品を並べていた。

『微風のミント(ブリーズ・ミント)』、『安らぎのラベンダー(リラックス・アロマ)』、そして自信作の『潔癖の石鹸(クリーン・ソープ)』。どれも副作用のない、安全なものばかりだ。

（……大丈夫かな。お客さん、来てくれるかな？）

期待と不安が入り混じる。宣伝なんて全然していないし、最初は閑古鳥が鳴くかもしれない。

その頃、ラインハルト様は貴族の会合に出席していた。

「おや、ラインハルト公爵。最近、顔色がよろしいですな」

「肌艶も素晴らしい。何か良い薬でも？」

貴族たちが興味深そうに尋ねてくる。かつては呪いで腐りかけていたラインハルト様の肌が、今では陶器のように美しく輝いているからだ。

ラインハルト様は優雅にワイングラスを傾け、ふっと微笑んだ。

「あぁ。私の専属調香師――ティアのおかげだ」

「ティア……？聞かない名ですな」

「彼女は天才だ。私の呪いを癒やし、この美貌を取り戻してくれた」

ラインハルト様はここぞとばかりに、ティア自慢を始めた。

「彼女のアロマは至高だ。一度嗅げば、魂が震えるほどの感動を覚えるだろう」

「ほほう……それは興味深い」

「実は明日、彼女が店を開くことになってな。……まぁ、君たちには教えないがね」

「えっ？いや、そこをなんとか！」

「公爵だけ独り占めはずるいですぞ！」

ラインハルト様の焦らしプレイにより、貴族たちの興味は最高潮に達した。「あの冷血公爵が絶賛する調香師」「呪いすら解く奇跡の技」という噂は、瞬く間に社交界を駆け巡った。

そして翌朝。

「さぁ、いよいよオープンだ！」

私は深呼吸をして、店の扉を開けた。誰もいない通りを想像しながら。

「いらっしゃいませー……えっ？」

目の前に広がっていたのは、黒山の人だかりだった。貴族の馬車が列をなし、着飾った奥様方や、強そうな騎士たちが、長蛇の列を作っている。

「「「開店おめでとうございます！！」」」

「ひぃぃぃぃぃ！？」

怒涛の歓声に、私は思わず後ずさった。な、なにごと！？なんでこんなに行列ができてるの！？

「あ、あの……うちは怪しい店じゃなくて……！」

「いいから売ってください！」「公爵様が愛用しているアロマはどれですか！」「私のシミも消えますか！？」

客たちが雪崩のように押し寄せてくる。私はパニックになりながら、カウンターの奥へと逃げ込んだ。

「ポ、ポチぃぃぃ！助けてぇぇぇ！」

「わんっ！（商売繁盛だなママ！）」

ポチは呑気に尻尾を振っている。私の平穏な（？）店舗経営は、波乱の幕開けとなったのだった。