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第14話：低レベルな争い

翌日。

私は公爵邸のリビングで、優雅なティータイムを過ごしていた。 ……いや、「優雅」と言うには、少し状況が特殊すぎるかもしれない。

「わんっ！（ママ、撫でて！）」

私の膝の上には、黒い子犬が乗っていた。つやつやとした漆黒の毛並み。クリクリとした赤い瞳。どこからどう見ても、愛らしい子犬だ。

でも、その正体は昨夜私たちが倒した（手懐けた）災厄級魔獣、『深淵の魔狼(ヴォルグ)』改め「ポチ」だ。

「よしよし、ポチは甘えん坊だねぇ」

私が頭を撫でると、ポチは尻尾をブンブン振って喜ぶ。魔力を抑えて小型化しているらしいけど、中身はあの巨大な狼のままだ。テレパシーの声も、昨夜の「我は王ぞ」という威厳はどこへやら、完全に甘えた子供のような声になっている。

「……チッ」

不機嫌そうな舌打ちが聞こえた。向かいのソファに座っているラインハルト様だ。彼は眉間に深い皺を寄せ、ポチを睨みつけている。

「ティア。その犬は危険だ。離れなさい」

「え？でも、もう全然怖くないですよ？ほら、こんなに大人しいですし」

私はポチの前足を握って、「お手」をさせて見せる。ポチは「わんっ！（おやつ！）」と元気よく応じる。

「……危険なのは牙ではない。距離感だ」

ラインハルト様は立ち上がり、私の隣に座った。そして、ぐいっと顔を寄せる。

「そこは私の場所だ」

「へ？」

「ティアの膝の上も、隣も、その笑顔を向ける先も。すべて私の特等席だと言っている」

真顔で言われた。しかも、ポチに向かって本気で敵意を向けている。公爵様が、子犬（中身は災厄級）相手に嫉妬しているのだ。

「グルル……（ケッ、人間風情が。ママの膝は我の聖域だ）」

ポチも負けじと唸り声を上げる。赤い瞳がギラリと光り、一瞬だけ禍々しいオーラが漏れ出した。

「ほう？躾《しつけ》がなっていないようだな。ミンチにしてやろうか」

「やれるものならやってみろ。貴様の剣など爪楊枝にもならぬわ」

バチバチバチッ！！

二人の間に火花が見える気がする。低レベルすぎる。片や最強の騎士、片や災厄の魔獣。それがティアの膝の上を巡って、小学生みたいな喧嘩をしているのだ。

「あ、あの……二人とも、仲良くしてください……」

私がオロオロしていると、ポチがふと耳をピクリと動かした。

「……わんっ！（誰か来たぞ）」

「え？」

次の瞬間、リビングの扉が開かれた。入ってきたのは、メイドのエマさんだ。

「失礼いたします。ティア様に面会を希望される方がいらっしゃっております」

「私に？誰ですか？」

「それが……名乗りもせずに『調香師を出せ』と騒いでおりまして」

エマさんの後ろから、薄汚れた身なりの男が無理やり入ってきた。見るからに柄が悪い。腰には剣を下げている。

「おい！お前がティアか！」

男は私を見るなり、大声で怒鳴った。

「ひぃっ！？」

私はビクリと肩を震わせる。怖い。反射的にラインハルト様の背中に隠れようとする。

「貴様……誰の許しを得てこの部屋に入った？」

ラインハルト様の声が、氷点下まで下がる。空気が凍りつくような殺気。しかし、男はそれに気づかない鈍感さを持っていたらしい。

「俺は冒険者だ！お前が作ったポーションのせいで、俺の仲間が腹を下したんだよ！慰謝料を払え！」

「えっ？私のポーションで……？」

そんなはずはない。私が市場に卸しているのは、副作用のない安全なものだけだ。それに、腹を下すような成分は入っていないはず。

「金さえ払えば許してやる。さもなければ――」

男が剣の柄に手をかけた、その時だった。

「――グルァッ！！」

私の膝の上にいたポチが、黒い霧となって膨張した。一瞬にして、部屋の天井に届くほどの巨大な狼の姿に戻る。

「ひっ！？な、なんだこの化け物は！？」

男が腰を抜かす。

ポチは六つの赤い複眼で男を見下ろし、口からドロリと溶解液を垂らした。

（ご主人様に手を出したら……喰い殺すぞ）

テレパシーの声が、男の脳内に直接響く。それは底知れぬ殺意と、「捕食者」としての圧倒的な重圧を伴っていた。

「あ……あが……ッ！？」

男は白目を剥き、口から泡を吹いて気絶した。恐怖のあまり、心臓が止まりかけたようだ。

「ふん。口ほどにもない」

ポチは鼻を鳴らすと、シュルシュルと縮んでいき、元の黒い子犬の姿に戻った。そして私の膝の上に飛び乗り、「わんっ！（褒めて！）」と尻尾を振る。

「……あ、ありがとう、ポチ……」

私は震える手でポチの頭を撫でた。助かった。助かったけど……心臓に悪い。

「……チッ。余計な真似を」

ラインハルト様が不機嫌そうに呟く。彼の手には、すでに抜かれた剣が握られていた。ポチが動かなければ、彼が男を細切れにしていたのだろう。

「ティア。やはりこいつは危険だ。屋敷の警備は私の騎士団で十分だ」

「わんっ！（お前らごときじゃママを守れん。我こそが最強の盾だ）」

「なんだと？表に出ろ駄犬」

「望むところだ人間」

また始まった。私は大きなため息をつきつつも、少しだけ安堵していた。

最強の騎士と、最強の魔獣。この二人がいれば、私はもう何も怖くないのかもしれない。

（喧嘩さえしなければ、だけど……）

こうして私は、無自覚に世界最強クラスの戦力を二つも手に入れ、新しい生活をスタートさせたのだった。