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第13話：今日から名前は…。

「……ククッ、深呼吸の時間だぜ？」

私の投げつけた特製ブレンド、『脳蕩けの甘い誘惑《メルト・ダウン・パピー》』が、直撃した深淵の魔狼(ヴォルグ)の鼻先で弾け飛ぶ。

視界を埋め尽くすほどの、毒々しいまでに鮮やかなピンク色の煙。それはただの煙ではない。魔力を媒介にして、脳の快楽中枢を直接殴りつける、超高濃度の「多幸感爆弾」だ。

「グルァッ……！？

な、なんだこれは……！？」

ヴォルグの動きがピタリと止まる。影の刃を作り出そうとしていた魔力が霧散し、その巨体がぐらりと揺らいだ。

「鼻につく……いや、違う……！

甘い、甘すぎる……！

脳が……焼ける……ッ！？」

ヴォルグの悲鳴が、テレパシーとして頭の中に響く。だが、それは苦痛の叫びではない。抗いがたい快感に理性をレイプされる、戸惑いと恐怖の叫びだ。

「逃がすかよ。肺の空気を全部入れ替えるつもりで吸い込みな！」

私はニヤニヤと笑いながら、さらに『調香師の戦帯《アルケミスト・バンドリア》』から扇を取り出し、煙をヴォルグの方へとパタパタ扇いだ。

「や、やめろ……！

我は、影……実体なき……王……あぐぅッ！？」

ヴォルグは必死に後ずさろうとする。だが、彼自身が持つ「鋭敏すぎる嗅覚」が仇となった。一度感知してしまった香りは、脳髄にこびりついて離れない。さらに『死神の果実(グリム・フルーツ)』の強制誘引効果が、彼をその場に釘付けにする。

「嫌だ……我の……高貴な精神が……ドロドロに……！」

ヴォルグの六つの赤い複眼が、焦点定まらずにぐるぐると回り始めた。口元からは、溶解液(アシッド)ではなく、大量のヨダレがだらしなく垂れ落ちる。

「おいおい、もう限界か？Ｓランクの魔獣だろ？もっと根性見せろよ」

「黙れ……！我は……屈しな……い……！人間ごときに……尻尾など……！」

ヴォルグは前足で地面を踏ん張り、必死に首を振る。そのプライドの高さは称賛に値する。

だが、私の作った『禁断のまたたび《フォービドゥン・キャットニップ》』の濃度は、ドラゴンの脳味噌すらお花畑に変えるレベルだ。

「――おすわり」

私は冷酷に言い放った。

「……ッ！？」

その言葉に、ヴォルグの体がビクリと跳ねる。

「我は……深淵の……王……だぞ……ぐぬぬ……！」

耐えようとする意志と、本能的な服従心。その拮抗は、わずか数秒で決着がついた。

「わ、わんっ！？」

情けない鳴き声と共に、ヴォルグの膝が折れた。ズシン、と巨大な体が地面に崩れ落ちる。

それだけではない。あろうことか、あの災厄級の魔獣が、ゴロンと仰向けに転がり、無防備な腹を晒したのだ。

「くぅ～ん……」

白目を剥き、舌を出し、完全にキマってしまっている。痙攣する後ろ足が、空しく空を蹴っていた。

「へっ、一丁上がりだ。ざまぁみろ」

私は勝利を確信し、鼻を鳴らした。その瞬間。

グラリ、と視界が大きく歪んだ。

（あ……やば……）

スパイスによる過覚醒状態。その反動が一気に押し寄せてくる。極度の興奮状態から、急速に「日常」へと引き戻される感覚。ジェットコースターで急降下するような浮遊感と共に、私の意識は「臆病な調香師」へと切り替わった。

「……え？」

ティアの瞳から、獰猛な光が消え失せる。代わりに宿るのは、いつもの怯えと困惑の色。

「……あ、あれ？私、なんで扇なんか持って……」

ぼんやりと周囲を見渡す。半壊した街並み。血を流して倒れているラインハルト様。そして目の前に転がっている、巨大な黒い毛玉。

「……ひっ！？」

思考が追いついた瞬間、心臓が飛び跳ねた。な、なにこれ？目の前にいるの、さっきの怖い狼さん！？なんで白目むいてひっくり返ってるの！？もしかして死んでる！？

「いやぁぁぁぁ！！ごめんなさいごめんなさい！！私なんかがあの、生意気にも攻撃しちゃって！！し、死なないでぇぇぇ！！」

私はパニックになり、その場に土下座した。またやってしまった。ドラゴンの時に続き、今度は伝説の魔獣を殺してしまったかもしれない。これはもう、国家反逆罪とかで処刑コースだ。

「許してください！ほんの出来心だったんです！命だけはご勘弁をぉぉ！」

地面に額を擦り付けて謝り倒す。すると。

「……ハッ、ハッ、ハッ」

頭上から、荒い息遣いが聞こえてきた。恐る恐る顔を上げる。

そこには、仰向けのまま顔だけこちらに向け、だらしなく舌を出して尻尾（影でできている）をブンブンと振っているヴォルグの姿があった。

「……え？」

（……ママ？）

頭の中に、甘えたような声が響く。さっきまでの尊大で恐ろしい声とは違う、完全に幼児退行したような声だ。

（いい匂い……もっと、嗅ぎたい……ママ……）

「マ、ママじゃないです！私はティアです！」

私は全力で否定しながら、後ずさる。しかし、ヴォルグはズリズリと背中で這いながら、私に擦り寄ってきた。巨大な顔が、私の目の前に迫る。

「ひぃっ！？た、食べないでぇ！」

私は思わず目を瞑って身構えた。だが、襲ってくる気配はない。代わりに、ザラリとした感触が頬を撫でた。

「……へ？」

目を開けると、ヴォルグが私の頬をペロペロと舐めていた。影でできた舌はひんやりとしていて、不思議な感触だ。

「わんっ！（撫でて！）」

「……ええと……？」

この状況が理解できない。さっきまで「恐怖を伝染させてやる」とか言っていたドＳな魔獣が、今は完全にお腹を見せて「撫でて」と要求してきている。

「もしかして……薬が効きすぎちゃった……？」

『脳蕩けの甘い誘惑《メルト・ダウン・パピー》』。

その名の通り、彼の理性を完全に溶かしてしまったらしい。あんなに怖かった外見も、今ではただの「甘えん坊の大きなワンちゃん」にしか見えなくなってきた。

「……よしよし？」

私は震える手で、ヴォルグの鼻先をそっと撫でた。

「わふぅ……♪」

ヴォルグは恍惚の表情を浮かべ、目を細める。尻尾の振りが激しくなり、バシバシと地面を叩く音が響く。

「……あんなに怖かったのに、中身はわんちゃんだったんですね」

私は安堵のあまり、へなへなと座り込んだ。よかった、殺されずに済んだ。それどころか、なんだか懐かれてしまったみたいだ。

その時、背後から足音が近づいてきた。

「……ティア」

「ら、ラインハルト様！？」

振り返ると、傷だらけのラインハルト様が、剣を支えにして立っていた。その顔色は悪いが、瞳は優しく私を見つめている。

「ご、ごめんなさい！私が勝手なことをしたせいで、こんな……！」

「謝る必要はない。

……見事だ、ティア。あの災厄級魔獣を、まさか『手懐ける』とはな」

「て、手懐けたわけじゃ……たまたま、マタタビが効いただけといいますか……」

「謙遜するな。物理攻撃が通じぬ相手に対し、嗅覚を利用して精神を掌握する。

……君の発想と技術は、やはり天才的だ」

ラインハルト様は、足元でゴロゴロしているヴォルグを見下ろし、呆れたように、しかしどこか誇らしげに微笑んだ。

「それにしても……この無様な姿はどうだ。かつて国を滅ぼしたとされる『深淵の魔狼』が、君の前ではただの愛玩動物か」

「あ、愛玩動物だなんて……でも、なんだか可愛いかも……」

私はヴォルグの黒い毛並み（実体化した影）を撫でながら、ふと呟いた。

「この子、名前なんて言うんでしょう？」

（……名前……？我の名はヴォル……）

ヴォルグが正気を取り戻しかけた瞬間、私はポーチに残っていた微量のスパイスの香りを漂わせた。

「ふぁ～……名前……なんでもいい……わん……」

即座に堕ちた。思考放棄が早すぎる。

「そうですね……黒くて、わんちゃんみたいで、可愛いから……」

私は少し考えて、ポンと手を打った。

「今日からあなたの名前は、『ポチ』です！」

その瞬間。周囲で様子を伺っていた騎士たちが、一斉にズッコケた。

「ポ、ポチ……ッ！？」「あの災厄級魔獣が……ポチ……！？」「いやいやいや、さすがにそのネーミングは……！」

騎士たちがざわめく中、ラインハルト様だけが大真面目に頷いた。

「素晴らしい名前だ。簡潔で、呼びやすく、この駄犬の本質を捉えている」

「ほ、本当ですか？えへへ、よかったぁ」

ラインハルト様に褒められて、私は嬉しくなった。私の足元では、新しく「ポチ」と名付けられた魔獣が、「わんっ！（悪くない！）」と尻尾を振っている。

（ポチ……ポチか……。ママがくれた名前……大事にする……）

テレパシーの声も、なんだか嬉しそうだ。こうして、公爵領を恐怖に陥れた『深淵の魔狼』討伐戦は、誰も予想しなかった「ほのぼの（？）」とした結末を迎えたのだった。

「さて、ポチ。お家に帰ろうか」

「わんっ！」

私が立ち上がると、ポチも嬉しそうについてくる。その巨大な背中を見ながら、私はふと思った。

（……これ、屋敷で飼ってもいいのかな？エマさんに怒られないかな……？）

新たな不安が頭をよぎるが、ラインハルト様が「私が許可する」と言ってくれたので、とりあえず甘えることにした。