12/18

第12話：調香師 vs 災厄の魔狼

「どうしよう……詰んだ……？」

目の前でラインハルト様が膝をついている。背中からは血が流れ、黒い影の爪がさらに追撃をかけようとしていた。

ヴォルグの赤い複眼が、嘲笑うように細められる。

「終わりだ。まずはその男の手足を――」

「やめろぉぉぉッ！！」

私の絶叫も虚しく、影の刃が振り上げられる。

思考しろ。考えろ、ティア。泣いていても何も解決しない。ラインハルト様を助けられるのは、私しかいないんだから！

（物理は無効。魔力による爆発もすり抜ける。実体がない『影』そのもの……）

殴っても斬っても効かない相手。そんなの、どうやって倒せばいいの？

私の手持ちにある攻撃系アロマは、『紅蓮の肉桂《インフェルノ・シナモン》』や『金剛の柚子《アダマンタイト・シトラス》』といった、物理強化や属性付与のものばかり。全部、「殴って解決」するための道具だ。

（殴れないなら……残された手段は『精神』への干渉しかない）

脳に直接作用する香りなら、肉体の有無は関係ないはず。でも、私の手持ちにある精神系アロマは、『安らぎのラベンダー』のような微弱なリラックス効果を持つものだけ。

あんな災厄級の化け物に、ちょっといい匂いを嗅がせたところで、「いい香りだったな」で済まされて終わりだ。

（もっと強力な、強制力のある香りじゃないと……でも、そんな都合のいいものなんて……）

その時。ふと、ヴォルグの行動が脳裏をよぎった。

『この匂いだ。我の鼻を刺激した、鼻持ちならない善の香りは』

あいつは、匂いを嗅ぎつけて、ここまでやってきた。そして今も、鼻をひくつかせて匂いを探っている。

（……あいつ、鼻が良いんだ！）

野生動物以上の、異常なまでの嗅覚。それは索敵においては脅威だけど――同時に、最大の弱点にもなり得る。

（感覚が鋭敏すぎるってことは、刺激に対する反応も過剰になるはず……！）

普通の人間なら「ちょっといい匂い」で済むものでも、あいつにとっては脳髄を揺さぶる激薬になるかもしれない。

いける。理論上は、いけるはずだ。

（作るしかない。あいつの脳ミソを焼き切るくらいの、超高濃度の精神干渉アロマを！）

私は震える手で『調香師の戦帯《アルケミスト・バンドリア》』に触れた。

必要なのは、魔物を強制的に引き寄せる誘引剤『死神の果実(グリム・フルーツ)』。そして、生物の理性を破壊して陶酔させる禁断の植物エキス『禁断のまたたび《フォービドゥン・キャットニップ》』。

この二つを、限界ギリギリの濃度でブレンドする。一歩間違えば、調合した私自身が発狂しかねない危険な賭けだ。

「うぅ……て、手が……」

指先がガタガタと震えて、瓶が掴めない。怖い。もし失敗したら？もし効かなかったら？ラインハルト様が殺されて、私も殺されて――。

（ダメだ、落ち着け私……！今、ビビってる場合じゃないでしょ！）

でも、本能的な恐怖が体を縛り付ける。目の前には災厄。背後には瀕死のラインハルト様。プレッシャーで押しつぶされそうだ。

「……これを使わないと、手が震えて調合できない……！」

私は意を決して、ポーチの奥底にある「最後の切り札」を取り出した。黒い禍々しい小瓶。『反逆のスパイス(リベリオン・ペッパー)』。

これを使えば、私は私じゃなくなる。でも、今の「臆病な私」じゃ、誰も守れない。

「お願い……私に、勇気を……！」

私は祈るように瓶を握りしめ――。

パァァン！！

地面に思いっきり叩きつけた。

弾け飛ぶガラス片。あふれ出す、脳を焼くような刺激臭。それを深く、肺の奥底まで吸い込む。

ドクンッ！！

心臓が早鐘を打ち、視界が赤く染まる。恐怖という名の雑音が、一瞬で消え失せた。代わりに湧き上がってくるのは、煮えたぎるような高揚感と、研ぎ澄まされた集中力。

「…………あー、やっと目が覚めた」

私はゆっくりと顔を上げた。唇が、三日月形に歪む。

「おいワンコ。調子に乗ってんじゃねーぞ？」

「……あ？」

ヴォルグが怪訝そうにこちらを向く。その隙に、私は『戦帯』の上で指を走らせた。

シャラララッ！！

まるでＤＪがターンテーブルを操るかのような、超高速の指さばき。迷いなど微塵もない。今の私には、最適解のレシピが光って見える。

「ベースは『死神の果実(ルアー)』！こいつでオマエの嗅覚を強制ロックオン！」

ドボドボドボッ！毒々しい紫色の原液を、空のフラスコに注ぎ込む。

「アクセントにはこれだ！『禁断のまたたび《フォービドゥン・キャットニップ》』！脳ミソとろけさせる極上の快楽物質《ドラッグ》だぜぇッ！！」

ジョボボボボッ！

ピンク色の粘着質な液体を、限界量まで投入する。普通なら一滴で猛獣を発情させる劇薬を、瓶ごとぶち込む暴挙。

「混ぜて混ぜてぇ！シェイク・イット・ベイベェェェッ！！」

ガシャン！ガシャン！

フラスコを激しく振り、魔力を練り込む。化学反応が起き、液体が妖しく発光し始める。甘く、重く、そしてどこか危険な香りが、フラスコの口から漏れ出す。

「な、なんだその不快な動作は……？」

ヴォルグが警戒心を露わにし、影の刃を構える。

「貴様の企みなど知らんが、死ね！」

影が伸びる。私の首を刈り取るために。

だが、遅い。こちらの準備《仕込み》は、もう完了している。

「特製ブレンド、『脳蕩けの甘い誘惑《メルト・ダウン・パピー》』！おあがりッ！！」

私は完成したフラスコを、野球のピッチャーのように振りかぶった。狙うは一点。あの生意気な鼻先だ。

「受け取れぇぇぇッ！！」

剛速球が空を切り裂く。ヴォルグは影になって回避しようとしたが――遅かった。『死神の果実』の強力な誘引効果が、ヴォルグの鼻を釘付けにしていたのだ。

ガシャァァァン！！

フラスコがヴォルグの鼻先で直撃し、粉々に砕け散った。

「グッ……！？」

瞬間、視界を埋め尽くすほどの、ピンク色の甘い煙が爆発的に広がった。魔狼の巨体が、その甘美な霧の中に飲み込まれていく。

「……ククッ、深呼吸の時間だぜ？」

私はニヤリと笑い、勝利を確信した。この香りから逃げられる獣なんて、この世には存在しないのだから。