10/18

第10話：魔狼の影

（ヴォルグ視点）

夜の帳《とばり》が下りた森の中。月明かりさえ届かぬ深い闇の底から、我は這い出た。

「グルルルゥ……」

喉の奥で低い唸り声を上げる。長い眠りだった。腹が減っている。だが、ただ肉を食らうだけでは満たされぬ。我《われ》が求めているのは、もっと甘美で、芳醇な――「絶望」の味だ。

「ククク……人間どもの悲鳴は、いつ聞いても良い音色《ねいろ》だ」

一歩踏み出すたびに、足元の草花が黒く枯れ果てていく。口元からは、ジュウジュウと音を立てる溶解液(アシッド)が滴り落ち、地面を溶かしていた。

我の名は深淵の魔狼(ヴォルグ)。古の時代より、人間どもに「災厄」と呼ばれ恐れられた王である。

「さて……まずは小手調べといくか」

鼻をひくつかせる。風に乗って、鉄と油、そして微かな「恐怖」の匂いが漂ってくる。獲物が近い。

◇◆◇

「おい、今の音を聞いたか？」「あぁ……何か、獣のような声だったが」

森の小道を、数人の騎士たちが警戒しながら進んでいた。公爵領の偵察隊だろう。揃いの鎧に身を包み、腰には剣を帯びている。人間にしては鍛えられているようだが、我の目には「皮の薄い肉袋」にしか映らない。

「グルゥ……」

「っ！？誰だ！」

騎士の一人が松明《たいまつ》を掲げる。闇の中に浮かび上がる、我の巨体。漆黒の毛並みに、六つの赤い複眼。

「ひっ、なんだこの化け物は……！？」「狼……？いや、デカすぎる！構えろ！」

騎士たちが剣を抜く。その顔に張り付いた恐怖。強張った筋肉。速くなる脈動。ああ、たまらない。その怯えこそが、最高のスパイスだ。

「殺せぇぇぇッ！！」

一人の騎士が、気合いと共に切りかかってきた。鋭い剣閃が、我の首筋を捉える。

――スカッ。

「な……ッ！？」

剣は我の体をすり抜け、空《くう》を切った。手応えがないことに驚愕し、騎士が体勢を崩す。

「物理攻撃など、我には通じぬ」

我は「影」そのもの。実体を持たぬ闇の霧。物理的な干渉など、意味を成さないのだ。

「次は我の番だな」

「がはっ！？」

影の爪を実体化させ、騎士の腕を軽く薙ぎ払う。鎧ごと骨が砕け、肉が弾ける感触。剣が地面に落ちる音と共に、騎士が悲鳴を上げて転げ回る。

「腕が、俺の腕があぁぁぁッ！！」

「いい声だ。もっと聞かせろ」

残りの騎士たちが凍り付く。仲間がやられた怒りよりも、理解不能な存在への恐怖が勝っている。

「化け物め……！魔法だ！魔法で攻撃しろ！」

炎や氷の魔弾が飛んでくる。だが、遅い。我は影に溶け、彼らの背後へと瞬時に移動する。

「ここだぞ？」

「うわぁぁぁッ！？」

「逃がしはせぬよ。……殺しもしないがな」

恐怖は、生かしておいてこそ伝染する。手足を一本ずつ奪い、希望を少しずつ削り取る。それこそが、我ら高貴なる魔獣の「遊び」というものだ。

バキッ。グシャッ。

「ぎゃぁぁぁぁぁ！！」「た、助け……！」

数分後。そこには、四肢を折られ、絶望の淵で呻く騎士たちの姿があった。誰も死んではいない。だが、二度と剣を握ることはできないだろう。

「ふぅ……やはり人間は脆《もろ》いな。すぐに壊れてしまう」

退屈しのぎにもならぬ。我は欠伸《あくび》を噛み殺し、その場を立ち去ろうとした。

その時だ。

カラン……。

倒れた騎士の一人が、懐から小さな小瓶を落とした。割れた瓶から、液体がこぼれ出す。

「……ん？」

鼻を突く、奇妙な匂い。血と泥の臭いが充満するこの場において、それはあまりにも異質だった。

「……なんだ、この鼻につく『善』の匂いは」

スゥッと鼻を近づける。清浄で、どこか懐かしく、それでいて我の本能が激しく拒絶する匂い。まるで、泥沼に咲いた一輪の花のような。我ら「悪」の存在を浄化しようとする、忌々しい輝きを感じる。

（回復薬《ポーション》……か？だが、ただの薬ではないな）

通常の錬金術師が作るような、安っぽい薬草の臭いではない。もっと根源的な、魂に直接干渉してくるような「力」が込められている。

「気に食わん」

我は不快げに鼻を鳴らし、前足でその小瓶を踏み砕いた。パリーンと音がして、ガラス片が散らばる。

この匂いを作った者は誰だ？これほど純度の高い「善」の香りを作り出せる人間など、そうはいないはずだ。

「……ククク」

口元が自然と歪む。面白い。この匂いの主を、次の玩具《おもちゃ》にしよう。

恐怖を知らぬ「善」なる者が、我の前にひれ伏し、絶望に顔を歪める瞬間。その悲鳴は、さぞかし極上の音色を奏でることだろう。

「待っていろよ、人間」

我は影に溶け、匂いの痕跡を辿り始めた。その先にあるのは、人間たちが暮らす街。

月が雲に隠れ、世界が闇に包まれる。深淵の魔狼《ヴォルグ》の狩りが、今、始まろうとしていた。