1/18

第1話：「安全すぎて使えない」と追放されて

薄暗いダンジョンの奥底に、ささやかなミントの香りが漂っていた。

それは私が調合した『微風のミント(ブリーズ・ミント)』。効果は「乱れた脈拍を整え、精神を安定させる」こと。それだけだ。

「おいティア！なんだこの弱すぎる支援(ゴミ)は！」

怒声と共に、私の足元に空き瓶が投げつけられた。ガシャーン！と派手な音が響き、私は「ひぃっ！？」と肩を跳ねさせた。

目の前で仁王立ちしているのは、Ｓランクパーティ『金色の獅子(ゴールデン・レオン)』のリーダー、勇者(ゆうしゃ)アレクだ。

「も、申し訳ありません……！で、でも、これ以上濃度を上げると、副作用(リスク)で脳神経にダメージが残るかもしれなくて……！」

私は必死に頭を下げた。私の職業は調香師(パフューマー)。香りによって味方の能力を底上げしたり、敵を状態異常にするのが仕事だ。

でも、怖い。

香りの力は諸刃の剣だ。もし私の調合が間違っていて、味方の脳を廃人にしてしまったら？一時の勝利のために、彼らの寿命を削ることになったら？

そう考えると手が震えて、どうしても「絶対に安全な（効果も薄い）ポーション」しか作れなくなってしまう。

アレクはため息交じりに私を見下ろした。

「あのな、お前のその『安全第一』にはウンザリなんだよ。安全な素材は原価が高い。そのくせ効果は誤差レベル。ハッキリ言って『コスパ』が最悪なんだよ」

「コ、コスパ……？」

「俺たちは命懸けで戦ってんだ。多少の副作用《リスク》があっても、安くてガツンと効くドーピングが欲しいんだよ。使い潰しても勝てなきゃ意味がねぇだろ？」

「そんな……！それじゃあ体が壊れてしまいます！」

「代わりなんていくらでもいる。お前以外にな！ハッキリ言って――お前は邪魔だ」

「じゃ……」

邪魔。その言葉が、胸に深く突き刺さる。

「今回のボスドロップ、見るか？」

アレクが指差したのは、巨大な魔獣の死骸のそばに落ちていた、一本の枯れ木のようなものだった。地味な見た目だが、調香師の私には分かる。あれは伝説級の素材、『聖樹の香木(セイント・ウッド)』だ。

「あ、あれがあれば……すごい香油が……」

「ああ、そうだな。だが、お前には渡さない」

アレクは冷徹に言い放った。

「ティア。お前をこのパーティから追放する」

「……え？」

「この香木は、金になる。お前みたいな臆病者に浪費させるより、売って新しい攻撃魔法のスクロールを買う資金にする。その方がよっぽど合理的だ」

私は、反論できなかった。彼の言うことはもっともだ。私はいつも怯えてばかりで、みんなの足を引っ張っていた。

「……はい……。ごめんなさい……今まで、ご迷惑をおかけしました……」

私はこれ以上怒られないように、何度も何度も頭を下げて、その場を後にした。荷物をまとめ、たった一人、ダンジョンの暗闇へと歩き出す。

背後から、「やっとお荷物が消えたな」「せいぜい野垂れ死なないようにね」という嘲笑が聞こえた気がした。

◇◆◇

それから、どれくらい歩いただろうか。周囲に人の気配はもうない。静寂と、湿った土の匂いだけが漂っている。

私は重たいリュックを下ろし、その場にぺたんと座り込んだ。

「…………はぁ」

深く、長く、息を吐き出す。そして。

（あー……怖かったぁ……）

心の中に広がったのは、悲しみでも絶望でもなく――圧倒的な「安堵」だった。

（これで、もう怒鳴られなくて済む。『失敗したらどうしよう』って、胃をキリキリさせなくていいんだ……）

私は、懐からこっそりと「あるもの」を取り出した。それは、さっきアレクたちが「私には勿体ない」と言っていた、『聖樹の香木(セイント・ウッド)』の破片だ。

実は追放される直前、彼らが興味なさそうに蹴飛ばしていた「小さな欠片」を、こっそり拾っておいたのだ。本体は彼らが持っていったけれど、私にはこの小指ほどの欠片で十分すぎる。

（へへ……これ、私のものだよね？誰かのために使うんじゃなくて、自分のためだけに使っていいんだよね？）

そう思ったら、なんだか少しだけワクワクしてきた。私は根っからの調香師なのだ。素材さえあれば、どんな状況でも胸がときめいてしまう。

（まずは安全な場所を探して、簡易ラボを作って……）

そう考えて、立ち上がろうとした、その時だった。

――ズズ……ン。

背後で、重く、腹の底に響くような音がした。空気が変わる。先ほどまでの湿った匂いが消え、鼻をつくような「焦げ臭さ」と「鉄錆」の匂いが充満する。

（え……？）

恐る恐る、振り返る。そこには、闇の中で赤く光る二つの巨大な眼球があった。

「グルゥゥゥ…………」

喉を鳴らす音だけで、大気がビリビリと震える。巨大な翼。鋼鉄のような鱗。口から漏れ出す炎の呼気。

Ｓランク魔獣。『深紅の古竜(クリムゾン・ドラゴン)』。

「ひっ！？」

心臓が早鐘を打つ。なんで？どうしてこんな浅い階層に？いや、そんなことより――。

（む、無理無理無理無理！私なんかが勝てるわけない！）

腰が抜けて、足に力が入らない。逃げなきゃいけないのに、体は金縛りにあったように動かない。

ドラゴンが大きく口を開けた。その奥で、灼熱の炎が渦を巻いているのが見える。

（死ぬ。殺される。食べられる！）

「いやぁぁぁぁぁ！！」

絶望的な悲鳴が、ダンジョンに虚しく響き渡った。