２種の最終確認
それから更に奥へと進んでいく一行を阻む為か、より一層の高頻度で襲来する触手を、レイズ筆頭に退けていく一行。
レイズの実力そのものはユニが告げた通りＡランク下位程度でしかなくとも、単独で１本以上の触手を屠れる人員が１人増えるだけでも進行速度は格段に上昇、その結果として。
「──……っ！ ゆ、ユニさん、ここです！ ここが……！」
「そのようだね。 この下り坂の先が、最奥だ」
「「「「「……！」」」」」
「「「……ッ」」」
一行は当初の想定より早く、迷宮最奥へと辿り着いた。
その避けようもない事実に、【銀の霊廟】の５人はもちろんの事、【紅の方舟】の３人の表情にも緊張の色が見える。
『ＴＥＥ……ＡＡＡＣ……ッ』
「大丈夫？ フリード……」
『ッ、ＣＨＥＥＴＡ！』
「……うん、そうだよね。 やるしか、ないんだよね」
当然、サレスやフリードにも。
先の８人と違うのは、やはり〝覚悟〟の強さか。
「間もなく聖女が僕の手に……、ユニ嬢」
「関わるなと言った筈だけど」
「おやおや、世間話も拒絶とは」
一方、Ｓランク２人の表情や声音からは緊張の『き』の字も見て取れず、これほど嫌われていてもなおめげずに話しかけてくるレイズを突き放したユニが、くるりと向き直って。
「ここから先は言うまでもなく〝死地〟、他の５人はともかく最後の希望の一角すら敵わなかったのだろう天使が討伐対象。 【紅の方舟】は足手纏い、【銀の霊廟】に至ってはその足手纏いにさえなれず屍を晒す事になってもおかしくない」
「「「「「う……」」」」」
「「「チッ……」」」
「別に責めたりしないから、ここで戻ってもいいよ？」
この期に及んでと思われても仕方のない、ここまで来て突き放すような言葉で以てサレスとレイズ以外の８人へ『居ても居なくても同じだ』と告げてきたユニに、かたや萎縮して呻き、かたや悔しげに舌を打った彼らからの返答は──？
「……馬鹿言ってンな。 こんなとこで芋引いちまったら恥晒し極まりねぇし、リーダーの蘇生も叶わねぇンだろうがよ」
「弱者にも、弱者なりの意地があります。 どうか……」
「……そ。 まぁ好きにしなよ」
いいから連れていけ、というＳランク相手の啖呵。
もしかしたら──……否、結構な高確率で自分たちは命を落としてしまうのだろうし、【輪廻する聖女】を救えなければ事が済んだ後で蘇らせてもらう事も叶わなくなるものの。
こんなところまで来て退くのは、どう考えても違う。
ランクは違えど、志だけは彼らも立派な狩人なのだから。
そんな彼らの覚悟を感じ取ったからなのか、それとも単にもう１つの確認の方が重要な為、早めに切り上げたかっただけなのか、ユニが興味なさげにふいと視線を外した途端。
「それじゃあ話も纏まった事だし、行くとしよう」
「「「何でアンタが仕切ってンだよ！」」」
パン、と大袈裟に手を叩いて自分がリーダーであるかのように振る舞い始めた──本当にそう思い込んでいるのかもしれないが──レイズに【紅の方舟】が総出でツッコむ中。
ユニはそちらに目も暮れず、もう１つの確認をし始める。
(フュリエル。 かの主天使は君が討たなきゃいけないの？)
『え？ いえ、殺せるならば誰であろうと構いませんが』
(そっか、それは好都合だね)
『……？』
それは、『天界の者の不始末を天界の者以外が片付けてもいいのか？』という至極真っ当な疑問であり、その疑問への解答如何では〝サレスを同行させた意味〟が消失しかねないとも思っていたようだが、幸か不幸かそれは杞憂に終わり。
誰でもいい、という最高の解答を得られた事で満足そうに微笑む主に困惑するフュリエルをよそに、サレスとレイズを先頭として進んでいく一行に遅れぬようユニも歩き出して。
それから数分後、一行はついに辿り着いた。
サレス以外の捜索隊を壊滅させ、かの【白の羽衣】すらも未帰還に追いやった天使が潜んでいるという、最奥の間に。
触手以外に他の何かが出てくる可能性もあり、ユニとレイズを除いた一行はおずおずと歩を進めていたが、そこでふと見遣った先に例のモノの存在を視認、全員の動きが止まる。
「アレは……おい穀潰し、あの箱がテメェの言ってた……」
「っ、は、はい……あの時、皆さんを殺し尽くした──」
そう、この最奥の間のちょうど中心に鎮座していた。
「──無数の触手が飛び出し続ける、宝箱です……っ」
「「……！！」」
本当に、どこにでもありそうな〝宝箱〟の存在を──。
