撤退
この街の近隣の神殿にスオウが来ているという情報を得た四人は、早速翌朝神殿に向かうことにした。元の世界に戻してもらうよう話をしてみることにしたのだ。
神殿に向かった四人と一匹は、神殿の警備隊に呼び止められた。
「神殿内は今立入禁止になっている。誰かと約束をしているのか？」
声をかけられた葵は戸惑った。スオウに会いに来たけれど、約束をしているわけではない。なんと言っていいものか悩んでいると、背後から声をかけられる。
「あれ、葵じゃない？僕に会いに来たの？」
振り返れば、そこにいたのはスオウだった。葵に緊張が走る。その様子を見たフリージアがそっと葵の手を握り、声をかける。
「葵、もしかして彼が？」
葵が頷くと、ラークとアルスが守るようにその前に立った。
「あなたが、スオウ様ですか？」
問いかけたのはラークだった。
「そうだよ？君たちはこの世界の人だね。葵やるね、もうこんなに仲間を見つけたの？もしかして僕を倒せるくらい強くなっちゃった？」
楽しそうに葵に話しかけてくるスオウに、四人とも絶句する。だが葵は勇気を奮い立たせてスオウに問いかける。戦わなくても良いのならその方がよっぽどいい、葵はそう思っていた。
「スオウお願い！私は理由もなくあなたと戦いたくない、戦わなくてもすぐに元の世界戻れる方法はないの！？」
そんな葵を尻目に、スオウは楽しそうにクスクスと笑い出す。
「やだなあ葵、すぐになんてそんなの、僕を倒す以外には存在しないよ。でもその感じだと、強くなったわけじゃないみたいだね。つまらないよ。」
そう言うとスオウは、左手を高く空にかかげて勢いよく下げる。
その瞬間、四人に向かって大きな真空波のようなものが放たれた。慌てて四方へ避ける四人。しかし一瞬逃げ遅れた葵の足に刃がかすれて、葵の足から血が滲む。
「ヒール！」
葵が治癒呪文を唱えると、傷はたちまちのうちに塞がった。そして葵はスオウに向き直る。
「何をするのよ！」
だがスオウは、いきりたつ葵に対しても平然としていた。
「どうして？理由がないといけないんでしょ？だから理由を作ってあげようと思って。君たちのうちの誰かを攻撃すれば、葵は僕を倒したくなるよ。だからそうしてあげようと思って。」
「そんな…！」
葵はスオウの思考回路が全く読めない、と思った。どうしてこんなことが平気でできるのかわからない。
「この三人はあなたの世界の人達でしょう！」
そう言っても、スオウには響いていないようだ。
「だから？僕は僕の愉悦を探しているんだ。この虚無感を満たしてくれるなら、そしてそのためなら手段は選ばないよ。この世界の人間は死んでしまうから、君を発奮させるにはちょうどいいでしょう？」
そう言ってにっこりと笑うスオウに、葵は心の底から恐怖を覚えた。
この神様は私とは違う倫理観で生きているのだ、言葉はわかるのに全く通じていない感覚。そこにあったのは無力感だった。
そして、スオウの言う、『この世界の人間は死んでしまう』という言葉が気にかかった。スオウは以前、葵とアンディは絶対に死なないと言った。怪我をしても絶対にしなないと。そして気がついた。
ーまさか…。
「この世界に生まれた人間は、この世界が現実だから死んでしまうということなの？私は日本から来たから、あくまでプレイヤーだから死なないということ？」
「御名答！」
スオウは高らかに笑う。葵はショックだった。自分のせいで三人を危険に晒しているのだ。モンスターは倒されても復活するのに、人間は死んでしまうなんて。
自分もアンディも、そしてモンスターも、完全には死なない世界だから、人間たちもそうだと思いこんでいた。
ーまさか、そんなことって…。
葵は悔しさに手をぎゅっと握りしめた。痛いほど強く。そして決めた。
「スオウ、私達は一旦引く。でも絶対に諦めない、あなたを倒すにしても今の私達では相手にはならない。また会うときはあなたを倒す！」
そう宣言すると、四人に向かって
「逃げます！」
と叫んで脱兎のごとく逃げ出す。葵の様子に驚いた三人は一瞬遅れたが、つられるように葵について走り出す。
スオウはそんな四人の姿を見てケラケラと笑いながら、追撃もせずに見送っていた。
