「オレ」と「キミ」のボーダーライン

追放

６

　都会に比べたら風が冷たくてずっと涼しいはずなのに、じりじりと肌を焼く太陽の光だけは同じだった。三十分も歩くと、Ｔシャツの背中に汗がにじんでくる。

　ぽつんと道に佇んでいる自動販売機で飲み物を買った。普段はミネラルウォーターばかり飲んでいるけれど、その日、陸が押したのはコーラのボタン。こうも太陽に焼かれると、喉に刺激が欲しくなる。

　流し込むと、口の中で心地よく炭酸が弾けた。

　一息ついて、まるで綿菓子のような雲が浮かんだ青空を見上げると、耳の奥で声が響いた。それは、ずっと陸から離れない声。

　――やめてよ、鬼沢くん。

　十歳のときだった。

　教室で、男子数人に追いかけられていた女子がいた。

　奇声をあげながら女子を追いかけ回す。その当時、男子の間で流行っていた謎の遊びだ。その日ターゲットになった女子は、真面目で頭もいい学級委員長。

　普段取り澄ましたその子が、怯えた表情で、それでも「先生に言い付けるよ」と必死に強がって逃げる様子が、かえって男子たちを興奮させたようだった。

　この遊びの終わり方はいつもグダグダで、ターゲットの女子が「もーやめてよー」って笑って相手にしなくなったり、チャイムが鳴ったり、通りかかった先生に注意されたりして終わる。つまり、明確なゴールがないのだ。

　運の悪いことに、その日の休み時間はたっぷりと残っていたし、先生も通りかからなかった。しかも、興奮した男子たちにつられて、教室にいた生徒がひとり、またひとりとその遊びに参加し始めた。

　委員長は大勢に追いかけられ、教室の隅に追い詰められた。「やめて、こっちに来ないで」と泣きそうな声で叫んでいる。

　そして、一人の男子が「わーっ」と叫びながら手を振り上げた瞬間、陸の体は動いていた。

　小さい頃から孝男に言われていた。

　人を守れる男になれと。男の拳はそのためにあるんだと。

　陸は、手を振り上げた男子に殴りかかった。突然の襲撃に驚いたその男子は陸の攻撃をまともにくらった。

「なんだよ！　何すんだよ！」

「お前関係ないだろ！　あっち行けよ！」

　周りの男子たちも加勢して、大乱闘になった。

　それでも陸は腕っぷしに自信があった。次々と殴りつけ、戦意を失わせていく。

　あと一人、というときに、陸の腕を誰かがつかんだ。邪魔するならぶっ飛ばしてやる！　とその手の主をにらみつけた。しかし、その視線の先にいたのは、追いかけられていた委員長だった。

「やめてよ、鬼沢くん」

　委員長は震える声でそう言った。つかまれた腕から、委員長の体の震えが伝わってくる。

「やめてよ、鬼沢くん」

　泣きそうな顔で、震える声で、震える体で、委員長はもう一度繰り返した。

「おい、何やってるんだ！」

　誰かが呼んできた担任が教室へ駆け込んでくる。

　それと同時に、遠巻きに見ていた女子たちが、陸から委員長を引き離した。

　大丈夫？　と口々にその子を慰めながら、チラチラと陸を見る。その視線が好意的なものでないことは、まだ幼い陸にも分かった。

「何があったんだ？　誰がやった？」

　先生がそう問うと、教室にいた全員が陸を見た。

「鬼沢、お前か？」

「――違う」

「どうなんだ、みんな」

　先生が重ねて問うと、陸に殴られた一人が叫んだ。

「あいつが急に殴ってきたんだ！」

　すると、みんなが次々に口を開き始める。

「俺たち、ふざけてただけなのに、いきなり入ってきて」

「鬼沢くんが男子を殴り始めて」

「俺も関係ないのに殴られた」

「委員長が止めてくれて」

「じゃなきゃ、全員殴られてたかも」

「怖かった」

　一人の女子が泣き始めると、つられたように数人が泣き始める。

「――違う」

　嵐のような騒ぎに飲み込まれた陸の呟きなんて、誰のところにも届くわけがなかった。

「みんな落ち着け。とりあえず、鬼沢、職員室まで来い」

　先生が陸の手を引いた。陸はもう一度「違う」と呟いて、それに抗った。

　自分はただ、助けたかっただけなのに。なのに――。

「あいつ、ひでーよな。オニみたいだった」

　最初に陸に殴られた男子がそう言った。

　オニという言葉が、池に落ちた小石のように波紋を広げていく。

「やべー、あいつオニじゃん」

「ホントだ。オニだ、オニ！」

　その言葉に、みんなの陸を見る目が変わった。自分たちとは違う何かを見る目。今、自分はこの教室にいる誰とも違う「何か」になってしまったのだと、陸は感じた。

「こら、いい加減にしろ。ほら、行くぞ、鬼沢」

　再び先生が手を引く。今度は陸も抗わなかった。

　ちらりと委員長の方を見ると、泣きそうな顔をしてじっと陸を見つめていた。その唇は真一文字に引き締められ、飛び出しそうな言葉を押さえ込んでいるようにも見えた。

「じゃあ、お前たち、教室を片付けておくように。次の時間、最初の十五分は自習時間にするから」

　先生が、陸を連れて教室を出ようとしたとき、

「あの、私……！」

　委員長だった。胸の前でぎゅっと握りしめた手が、まだ小さく震えている。

「どうした？」

「先生、私……、あの、鬼沢くんは――」

「――先生、早く行こう。俺がやったんだ」

　陸がそう言うと、殴られた男子たちは「ほら、やっぱり。先生、あいつオニなんだよ！」とまた騒ぎ始めた。

　その声に、委員長の唇がまた真一文字に引き締められた。

「分かったから騒ぐな。いいか、ちゃんと自習してるんだぞ」

　不満げな「はーい」という声がばらばらと上がって、みんなが自分の席に戻り始める。

　先生の後に続いて教室を出る陸のことを、委員長だけがずっと見ていた。

　あの日から、周りは陸のことをオニと呼び始めた。

　そして、まるで見えない壁ができたように、誰も陸に近付かなくなった。寄ってくるのは、この間のヤンキーみたいなヤツらばっかりだ。

　ただそこにいるだけで「生意気だ」とケンカを売られ、気が付けば、毎日のように人を殴っている。

　今の陸にとって、人と関わることは誰かを殴ることだった。

　本物のオニみてーだよな、と胸の内で呟く。

「まぁ、どうでもいいけど」

　そう口に出して、コーラを喉に勢いよく流し込んだ。

　炭酸が喉を詰まらせる。