４
「野菜なんていくらでもくれてやるよ。その代わり、ハナは俺がもらっていく」
「ずいぶんと傲慢な口のききかたをする」
陸がカイの前まで進み出て、二人は向かい合った。ハナはなんとか上半身を起こして、陸のＴシャツの裾をつかんだ。
「陸、あたしのことはもういいの。だから――」
「もうここまで来ちまったんだ。帰れ、なんて野暮なこと言うなよ。それに、お前のこと待ってるやつがいっぱいいるからな。手ぶらで帰ったら俺が殺される」
カイの唇から、ふっと嘲るような音が漏れた。
「オニとヒトが想い合う、か。なかなか面白い見世物だ。だが、ハナをお前にくれてやることはできん。こいつもオニの端くれだからな」
「だから、オニのあんたが殺すのか」
「そうだ。それが掟だ」
さわりと風が吹き、静けさを湛えていた夜にわずかな亀裂が走った。葉ずれの音、虫の声、そしてこの山に住む者たちの息づかい。なりをひそめていたものが目を覚まし始める。
「掟なんてくだらねーもんに振り回されて、ロープ一本でヒトとの境目を作って、あんたはそれで満足なのかよ」
「だが、そんなくだらないものでオニとヒトは簡単に隔たりができた」
カイが陸との距離を一歩詰める。頭一つ分背の高いカイを、陸が見上げるかたちだ。
「我らがなぜ、オニと呼ばれているのか、知っているか？」
陸を見下ろすカイの瞳は深い青。冷徹なその瞳の奥には計り知れない激情が潜んでいる。そんな気がした。
「ヒトと、違うから」
陸の答えを聞いて、ふむ、とカイが意外そうに呟く。
「存外、馬鹿でもないらしい」
「……っうるせーよ！」
これは岡嶋の見解だということは黙っておこう、と陸は姑息なことを考えた。
「この話は恐らく、この世に生命が誕生したときまで遡るのだろうな。いま存在している全ての命の根源は、きっと同じものだったはずだ。その一つの命が時を経て無数に分かれた。鳥は空を飛び、魚は水中で泳ぐ、というようにな」
ずいぶんと壮大な話になってきた。このカイというオニはいったいどれくらい生きているんだろう。まさか、そんな太古の時代から生きているはずはないのに、まるで時代の変遷をずっと見てきたような物言いをする。
「同じ種から伸びた枝葉が色も形も違う花を咲かせたというわけだ。そうやって、オニとヒトも道を分けた。我らはヒトより力が強く、命が長い。そして、血の滴る肉を好んで食った。ヒトは非力ではあったが賢かった。着実に数を増やし、集落を作り、我らを使うことを覚えた」
「使う？」
「家畜のようなものだ。自分たちの手足の代わりに働かせ、見返りとして餌を与えた。さすがに食うことはしなかったようだがな」
陸の背中にぞくりと寒気が走った。それを察したカイが小さく笑う。
「牛馬を使うことはよくて、姿形の近い我らを使うことは気が咎めるか？ だが、今お前らがしていることと大した違いはないだろう。餌を与え、この山に閉じ込め、我らに与えられた自由など、狭い空を見上げることだけだ」
カイは、空に浮かんだ月を見上げると手を伸ばした。
夜空に空いた穴。その向こうにあるかもしれない別の世界に手を伸ばすこの男は、もしかしたら自分によく似ているのかもしれない。陸はそんなことを思った。
「やがてヒトの真似事を始めた我らを、ヒトは疎んだ。対等に近付けば近付くほど、オニとヒトの違いが明確になっていくからだ。強い力、長い命、そして生肉を食うという獣じみた食嗜好。いつしかヒトは、我らをオニと呼び始めた。蔑むために。自分たちとは違う存在だと思い知らせるために。だが――」
言葉を切ったカイが、陸に視線を戻す。月の光の名残を宿した青い目は、どこか寂しげに見えた。その感情を、陸は知っていた。
「違う、ということはそんなに悪いことなのか」
諦めだ。どんな希望も未来も、誰かが差し伸べた手も受け付けない、圧倒的な諦め。
「ヒトが我らを蔑んでオニと呼ぶのなら、我らは誇りを持って自らをオニと呼んだ。今となっては、こんな山奥で滅びを待つ存在でしかないが、この誇りだけは譲るわけにはいかないのだ。絶対にな」
カイは陸に背を向け、ハナに歩み寄る。びくりと肩を揺らしたハナが、逃げるように上半身を反らした。
「ハナは、オニとして死んでもらう。それが我らの、オニとしての誇りだ」
「――ふざけんなよ」
ハナとカイの間に滑り込んで、両手を広げた。
昔の自分を見ているようで、吐き気がした。一人で諦めて、絶望して、拒絶して、そのくせ、自分は世界に立ち向かっているんだと思っていた。ただ、背を向けて逃げただけなのに。
世界が自分を拒むのは、みんなと違うからじゃなかった。
自分が、世界を受け入れなかったから。
世界は広い。自分の理解が及ばないくらいに。一つの命が、無数に分かれてしまうほどに。
「お前が言ってることなんて、ただの自己満足だろうが」
「それの何が悪い」
カイの右手が陸の顔をつかんだ。指先に力が込められたかと思うと、陸の体がふっと浮いた。激痛が走って、陸は声を漏らした。
「このまま誇りを抱いて終わる。それが私の望みだ」
「やめて！」
ハナがカイに飛びかかったが、カイはそれを片手で軽々と払いのけた。
「待っていろ。すぐ終わる」
「うるさいうるさいうるさい！ 陸を離して！」
尻餅をついたハナがもう一度立ち上がって、陸を持ち上げているカイの腕にしがみつく。
「あんたなんかが陸に触れるな。手を離せ。さもなきゃ――あたしが、お前を食ってやる」
「私を食らうか。それは、お前にできぬことだと分かっているだろう」
「うるさい！」
ハナは大きく息を吸って、カイの白い腕に噛み付いた。口の中にじわりと広がる鉄の味にむせかえりながら、強く強く歯を立てる。
「ほらな。そう簡単に、終わんねー、だろ……？」
切れ切れな陸の言葉には、わずかに笑みが含まれていた。カイは不快だと言わんばかりに顔をしかめる。
「終わることばっか考えてっから分かんねーんだよ。俺にも、ハナにも、あんたにも「これから」ってもんがあるってことがさ」
「ヒトが吠えるな！」
カイの顔が怒りに歪む。指に込められた力が一気に強くなった。その瞬間、陸の手がカイの腕をつかんで、ぶら下がっていた体を揺らした。その反動で足を持ち上げ、カイの胸元に蹴りを入れる。
「ぐっ」
バランスを崩したカイの手が陸から離れた。地面に落ちた陸は、湿った土のにおい、草のにおい、この山に潜む命のにおいを思い切り吸い込んだ。
「陸！」
駆け寄ったハナが、陸を助け起こした。触れ合う二つの体温が、お互いの大切なものがここにあると教えてくれる
「あーそうだ。お前にもこれ届けに来たんだった」
陸がジーンズのポケットから取り出したのは、アマネから受け取ったあの髪留めだった。
「これを届けてやったの、もう二回目だからな。次はねーぞ」
受け取った髪留めを胸元でぎゅっと握りしめると、ハナは何度もうなずいた。一度は諦めた光。けれど、もう二度と離さないと誓う。
「話は済んだか」
体勢を立て直したカイが、二人の前に立った。先ほど見せた激情を押し隠し、また月の光のような顔を見せる。けれど、もう陸もハナも知っていた。この男もまた、迷いを抱えていることを。
「どんな理由があってもハナは死なせない。こっちには、あんたの自己満足に付き合う義理はねーからな」
「あたしはもうオニじゃなくていい。自分がなんて呼ばれても、あたしはあたしだから。陸と一緒に行く」
カイが大きくため息を吐いて、ゆるりと首を振る。銀色の髪が鈍くきらめいた。
「どんな時代にもお前のような者が現れる。これは、お前の呪いか？」
それは、陸やハナではなく、もっと遠くの誰かに語り掛けるような独白だった。
「おやおや、ずいぶん取り込んでるようだね」
不意に、陸にとって聞き慣れた声が割り込んできた。
「ばあちゃん！」
木々の間から現れたのは、花柄の作業着に黒い長靴を履いた千代だった。
