15/65

４

　陸がどんなに戸惑っていても時間は過ぎ、夕方はやってきた。

　今日も、いつもと同じように野菜の詰まったカゴが用意されている。昨日まではただの謎の行為だったのに、今はもっと複雑な謎を含んだものになっている。カゴに手を掛けるのを、どこかためらってしまう。

　ワン、ワン！　とソラの声。誰か呼んでるみたいだ――という言い訳をして、陸は庭に戻った。

「どうした？」

　問い掛けると、ソラは前足を上げて、クンクンと甘えるように鳴く。

「お前は知ってんの？　この山のオニのこと」

　しゃがみ込んで目線を合わせる。ソラはクゥーンと鳴いてぶるりと体を震わせた。知っている、とも取れるし、何のこと？　とも取れる。ただソラは、陸が行こうとするとひどく吠えた。

「一緒に行きてーのか？」

　ソラが元気よく一声鳴いた。

「仕方ねーな」

　鎖をリードに付け替えながら、陸は心のどこかで助かった、と思った。

　正直に言えば、一人でこの山に入るのは気が引けた。この山は、陸にとってもう昨日と同じものではない。

　山道に踏み入れた、さく、という足音がやけに耳につく。

　赤いロープが見えた。

　もし――もしも、この境界線の向こうに、オニが住んでいるのだとしたら。今こうして歩いている自分たちのことを、どこかから見ているのかもしれない。

「取って食われる、か」

　現実味のないことではあるが、想像して気持ちのいいものではない。

「襲われたらちゃんと逃げろよ、ソラ」

　しかし、ソラはいつもと違う景色に大はしゃぎで、陸の言葉など耳に入っていないようだった。

　まったくこいつは……。そう思いながらも、その存在がひどく心強かった。

　小屋の前に到着すると、陸はソラを小屋の前に繋いで、そっと扉を開けた。

　中はいつものようにがらんとしていて、床に張られた赤いロープだけが、薄暗がりに浮かび上がっている。空のカゴも、まだなかった。

「まだ来てねーんだな」

　背負ったカゴを下ろして呟いた。そして、足下に這わされた赤いロープ――境界線をじっと見下ろす。

　ヒトと同じかたちをした、ヒトとは違う生き物。

　もしかしたら、この向こうは自分の知らない世界なのかもしれない。それとも――よく知っている世界なのだろうか。

　爪先でそのロープを突いてみると、

「あっ」

　声が聞こえた。はっと顔を上げると、向こうの入り口の格子戸の部分に影が見える。

「誰だよ」

　その影が迷うように少し揺れた。少し間があって扉が開く。そこにいたのは、空のカゴを背負った昨日の少女だった。

「なんだ、お前か」

　見知った顔に安堵して陸が言うと、少女はムッとした顔をした。

「……っ、あんたに、お前って呼ばれる筋合いなんかない」

「俺だって、お前にあんた呼ばわりされる筋合いはねーよ」

「し、仕方ないでしょ。名前も知らないんだから！」

「じゃあお前の名前は？」

「……そっちは」

「お前が名乗ったら教えてやるよ」

　沈黙が訪れた。こうなると、なぜかお互い「先に名乗った方が負け」ということになってしまう。境界線を挟んで、二人は再び対峙した。

　目の前にいるこの少女は、自分とは違うものなのだろうか。爪先から頭までじっくり眺めてみても、陸にはその違いを見つけられなかった。

　違和感を覚えたのは、赤い着物の足下が、陸もよく知る星形のマークが特徴のスニーカーだということだけ。そのソールはなぜかマジックのようなもので黄色く塗られていた。

「あんた、馬鹿にしてるのか。言っただろう、あたしはオニだって」

「それも本当かどうか分かんねーし」

　突然、少女の瞳に怒りが宿った。ぎり、と歯を食いしばると、陸のＴシャツの首元をつかむ。その細い手首からは想像もつかない力だった。

「馬鹿にするな、さっさと名乗れ！　さもないと……あんたを食ってやる！」

　少女がカッと口を開いた。鋭く尖った犬歯が陸の目に映る。

　――瞬間。

　ワン！　という鳴き声が、陸の背後から飛び込んできた。

「わっ！」

　少女は驚いて陸から手を放すと、バネのような俊敏さで後ろへ飛んだ。

　陸が振り向くと、外に繋いでいたソラが少女に飛びかかろうと、リードをぴんと張らせ、前足を上げてもがいている。小屋に響く威嚇するような唸り声に、少女がわずかに怯えた表情を浮かべた。

「ソラ、大丈夫だ。ありがとな」

　そばに行って撫でてやると、唸り声がぴたりとやんだ。ソラはまだ少女をにらみつけていたが、ゆるりと尻尾を振って「気にするな」とでも言うように、ぺろりと鼻先を舐めた。

「ひ、卑怯だぞ！　一人じゃないなんて」

　少女は、陸とソラを指差して叫んだ。

「卑怯ってなんだよ。お前、犬、苦手なのか？」

「そんなことあるわけ……」

　ソラがもう一度、ワン！　と吠えると、少女はびくりと体を強ばらせた。

「大丈夫だって、ソラ。こいつは悪いことなんかしないから。なぁ？」

　陸がそう言って、ちらりと少女を見る。少女は、しぶしぶといった様子でうなずいた。

「で、お前の名前は？」

「う……」

「俺は陸。んで、こっちはソラ」

　陸が名乗ると、少女は虚を突かれたような顔をする。

「ほら、こっちは名乗ったぞ。お前の名前は？」

「……ナ」

「あ？」

「ハナ。あたしの名前は、ハナだ」

　少女――ハナは、消え入りそうな声で、己の名前を告げた。

　オニにも名前があるんだな。こちらから聞いたくせに、陸はそんなことを思った。

「ハナ、か。いい名前じゃん」

「そんなことない」

「そうか？　まあ、自分じゃ分かんねぇよな、そういうの」

「それより、あの……」

　ハナがちらちらとソラに視線をやりながら、言葉をにごす。

　陸は、まだ唸りを上げているソラをなだめて小屋の扉を閉めた。騒がしかった小屋が、急に静まり返った。

「なんだよ」

「き、昨日は、その……悪かったなって」

「昨日？　ああ、トマトのことか」

「……ちゃんと、食べたから」

「え？」

　よく見れば、扉にわずかに跡を残してはいたが、昨日確かにへばりついていた二つのトマトが消えていた。

「お前、あれ食ったのか！？」

「え？」

「あんなの食ったら、腹壊すかもしれねーだろ。やめとけよ」

　そう言いながら、陸は目の前の少女が、普通の人間ではないのだと思い当たる。

「大丈夫だった。その、美味しかった」

「そっか。あー……俺も、その、怒鳴ったりして悪かったな」

「別に、いい」

　二人の間に、再び沈黙が訪れた。しかし、今までの張り詰めたような沈黙ではなくて、どこか柔らかい沈黙だった。