サンタクロースっているんでしょうか

「サンタクロースなんかいないんだ！」

飛び出していく息子。

唇を噛み締めながら息子を見送る両親。

その周りには、僅かな収入で得た色鉛筆のセットと自由画帳が落ちていた。

クリスマスの朝。

枕元に置いてあったプレゼントに失望をおぼえ、家を出た少年は、行くあてもなく街をさ迷っていた。

イヴの好きな日本人たちが騒いだ夜の街から一変して、クリスマス当日の街の朝というのは、どうしてこんなに寒々しいのだろう。

葉が一枚もついていない木ばかり植わっている公園を見つけ、少年はベンチに腰をおろした。

失望の念にかられて震えていた身体は、気づけば寒さに震えている。

白い息を吹きつけた指先は、真っ赤になって悴んでいた。

目に溜まった涙の粒を落とさないように、吸い込まれるように真っ青の空を見上げた。

どの位そうしていたのだろうか、空腹を覚えた少年が、呻く腹を押さえ、立ち上がろうとしたその時、目の前に見馴れたMの文字の包装紙がずいっと視界に入ってきた。

「やるよ。腹減ってんだろ」

正面を向けば、全身黒ずくめの男が立っている。

「おじさんのでしょ？」

多くの苦難を乗り越えて出来たような皺の寄った厳つい顔が、無表情のまま答える。

「おいおい、人の厚意ってのは、素直に受け取るが吉だぜ」

それになにより、と口を動かしたまま少年の隣に腰をおろす。

「子どもが強がるもんじゃねえよ」

「ご馳走様でした。美味しかったです」

空腹を満たした少年は、隣で煙草をふかす男を、今更ながら不思議に感じていた。

真っ赤な服でも、白い髭でも、優しい顔でもないこの男が、まるでサンタクロースのように感じられるのである。

「おじさんは、サンタクロースっていると思う？」

無意識のうちに飛び出てしまった言葉を、今更回収するわけにもいかない。

否定されると知っていながら、それでも少年は男が答えるのを待った。

先程の自分を正当化したいという思いと、サンタクロースの存在を否定することの罪悪感が、少年の内で交錯する。

男は少し考えて、それから、首を捻った。

「少年にとってのサンタクロースってなんだ？」

今度は少年が首を捻る番だった。

「…クリスマスの日にプレゼントをくれる人かな。欲しいものだよ、勿論。寝ている間、枕元にそっと置いていくんだ。」

男は目を細めて、納得したように頷いた。

「さては、サンタクロースの正体が親だってわかったってとこか？」

図星だったのを隠すように、少年は下を向く。

男は軽く舌打ちをすると、くわえていた煙草を捨てた。

「俺はサンタクロースがそうだとは思わないね」

「クリスマスっつう特別な日に、特別な人に贈り物をしたい。喜ぶ顔がみたい。その気持ちがサンタクロースの本当の姿なんじゃねえか？」

少年ははっとしたように、男の顔を見上げた。

「だからあんたの両親も、立派なサンタクロースだ。何も、真っ赤な服で白い髭をつけただけがサンタじゃないと思うぜ。」

ぽかんとしている少年を横目に、男はどっこらしょ、と立ち上がると、数歩歩いた所で少年のほうを振り返った。

「その朝食は、この黒いサンタからの贈り物だ。いい子で過ごせよ、メリークリスマス。」

そう言って笑い、男は公園を去った。

少年は、しばらくして我にかえると、家へ向かって歩きだした。

何処か清々しいような、申し訳ないような気持ちが少年を後押しした。

足取りは軽やかだった。

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完全に遅刻ですが、投稿しました。

これを読む皆さんに良いことがありますように。