【第32話】背中越しの罵倒と、血の池式胃袋爆破作戦<冥銭>
（本作の表紙イラストです！）
「随分と遅かったな」
胃袋の中で再会したというのに、芸術鬼の顔に驚きはなかった。
「……面白くねぇな」 酒吧鬼（バーテンダー鬼）は口ではそう言いつつ、内心は非常に驚いていた。ここは地獄の中の地獄だ。芸術鬼はすでに消化が進み、霊体だけが残っている状態だった。周囲には同じような霊体がひしめき合っており、皆が自分のスペースを圧縮してなんとか存在を保っていた。
「いい男さんや、聞いて驚け。あの油鍋鬼王の正体は、なんとあの**『蛮横鬼（ヤンキー鬼）』**だったのだぞ」 芸術鬼が言った。「鬼王の胃袋の中が、まさか俺のバーより情報通の集まる場所だったとはな。胃壁と口が近いから、ここが一番ゴシップを聞き出すのに最適な場所だと気づいたぞ」
「おい！」 酒吧鬼は自分の店の名誉を辛うじて守ろうとした。「お前、こんな状況でゴシップのことしか考えてねぇのかよ！」
「ゴシップからこそ偉大な芸術が生まれるのだ。現に俺は、地獄のストライキを扇動したではないか」 芸術鬼は酒吧鬼を無視して続けた。「蛮横鬼の奴め、自分が『何かを食べても灰にならない体質』になったことに気づいて、狂ったように暴食し始めたらしい。ガリガリだった骸骨野郎が、太った途端にイケメンに変貌したというわけだ」
「食ってイケメンになるなら、俺を何度も食ったお前が妙に『芸術的』な顔立ちをしてるのも納得だな」
「失礼な！」 芸術鬼は自分の顔面を守るように言った。「何百年も絶食していた者が、急に飯を食えるようになれば暴飲暴食するのは当然だ。結果、あんな巨大な肥満豚になったのだな」
「豚を馬鹿にするな」 前世が豚である酒吧鬼がムッとした。「豚の体脂肪率はたったの15％前後だ。お前よりずっとマッチョだぞ！」
「我々が地獄のストライキを終わらせようと奔走していたというのに、あいつはそれを妨害しに来たのだ」
「どおりで俺たちの行動パターンを熟知してるわけだ」
「あそこまで激太りしては、誰にも正体がわからんさ」 芸術鬼は嘆いた。「蛮横鬼があんな恩知らずのクズ野郎だったとはな」
「地獄にいる時点で、善良な鬼なんているわけねぇだろ」
「話を戻そう。で、お前も食われたわけだが」 芸術鬼が尋ねた。「一体誰が我々を助け出してくれるのだ？」
「俺が自らここに入ってきたんだ。当然、脱出の算段はついてる」
「ほう！ ついに筋肉ではなく脳みそを使いおったか」 芸術鬼は感心した。「見直したぞ。さあ、早く我々を助け出してくれ」
酒吧鬼は突然、自分の腹をボコボコと殴り始めた。周囲の霊体たちが同情するほど激しく殴り続け……やがて、口から「ゲロォッ」と酒瓶を吐き出した。一本、また一本。最終的に六、七本の酒瓶を取り出した。
「……今度お前の店に飲みに行った時は、ぜひそのスタイルで酒を提供してくれ。吐き気を催すが、見ていて最高にロックだぞ」
「ふざけてる場合か」
酒吧鬼は酒瓶の栓を開け、胃酸でドロドロに溶けかけていた芸術鬼の肉体にその液体を少し振りかけた。すると、肉体がみるみるうちに再生していく。
「ちょっと痛むぞ」
「俺は痛覚など……」 芸術鬼は失われた肉体が再構築される『懐かしい感覚』に気づき、ハッとして尋ねた。「これ……まさか『血の池の水』か！？」
「ああ。でも、痛むのは『これから』だ」
酒吧鬼は自分自身にも少し液体を振りかけると、残りの血の池の水を、胃袋中に狂ったように撒き散らし始めた。蛮横鬼に食われ、肉体を消化されて霊体だけになっていた無数の亡者や動物たちが、一斉に元の肉体を取り戻していく。
「テメェ、マジでエグいこと考えやがったな！」 頭の回る芸術鬼は、酒吧鬼の狙いを完全に理解し、思わず下品な言葉を叫んだ。
あらゆる動物や鬼たちが本来のサイズに戻っていく。いくら蛮横鬼の胃袋が巨大だとはいえ、これまで食ってきた全ての生物の『本来の体積』を収容しきれるはずがない。
蛮横鬼は、酒吧鬼を飲み込んだ直後から妙な胃の膨満感を覚えていた。「飯を食っても満腹感がなかったのに、酒吧鬼一匹で満腹になるとはな」と不思議に思いつつ、さらに何かを口に押し込もうとした瞬間——胃の痛みが限界を突破した。
パーーーンッ！！！
凄まじい爆発音と共に、蛮横鬼の巨大な腹が内側から破裂した。
豚、牛、羊、馬など四つ足の動物たちが、圧縮された腹の中からロケットのように飛び出していく。続いて鶏、アヒル、ガチョウなどの鳥類が宙を舞い、飛べない鳥たちも勢いよく噴出されて空中を滑空した。
汚泥（胃内容物）まみれの二つの肉塊——酒吧鬼と芸術鬼——も一緒に吐き出され、その隣では数匹の魚がピチピチと跳ねている。
二人の鬼は顔を見合わせ、そのあまりの泥まみれな惨状に大爆笑した。胃酸だけでなく、過度の圧縮により失禁した動物たちの排泄物（あるいはすでに消化されたウンコ）にまみれていたからだ。
「蛮横鬼はどうなった？」
「十中八九、血の池に逆戻りだろうな」
「仕留めきれなかったか？」
「いや、あいつは『もう死んでる』さ」 芸術鬼は、生前よく蛮横鬼からツッコまれていたセリフをようやくお返しできたことに、この上ないカタルシスを感じていた。
（第32話 完）
いつもお読みいただき、本当にありがとうございます！
実は最近、より良いクオリティで皆様に物語をお届けしたくて、これまでの翻訳をもう一度一から見直してみました。特に第27章以降の展開については、表現やニュアンスを含めて大幅に改稿・修正を行っています。
以前よりもさらに読みやすく、キャラクターたちの魅力が伝わるようになっていると思います。
すでに読んでくださった方も、もしお時間があれば再読していただけると嬉しいです。物語はまだまだ続きますので、新しくなった本作を今後ともよろしくお願いいたします！
