【第23話】消えたバイト代と、転生した「上等なベーコン」<冥銭>
（本作の表紙イラストです！）
「無視すんな！！」 孟婆は芸術鬼の首を掴み、高々と吊り上げた。 「本当なの！？」
噂の拡散は大成功だったらしい。 芸術鬼は苦しいはずなのに笑っていた。 「一万年も待ち続けた男が、目の前でスープを飲んだ気分はどうだい？ しかも、自分の手で飲ませた気分は？」
「……よくも！」 孟婆は芸術鬼の笑顔を引き裂きたくなった。
「恩人に対する態度かね？」 芸術鬼は平然と言った。「さて、条件を聞いてもらおうか。酒吧鬼（バーテンダー鬼）の望みは何だと思う？ 自分のバーの再建？ 君との愛？ ……違うな。我々の要求は一つだ」
芸術鬼は目を細めた。 「地蔵菩薩の『悪夢地獄』へのスープ供給を停止しろ」
「フンッ！」 孟婆は芸術鬼を投げ捨て、袖を翻して去っていった。 芸術鬼は首をさすりながら、ニヤリと笑った。
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「また……すれ違ったのね」 孟婆は孟婆亭に戻り、スープ配給作業に戻っていた。
行列を作っているのは、刑期を終えた罪人ではない。 ストライキによる強制送還令で、泣く泣く地獄の生活と絆を捨ててきた幽霊たちだ。 彼らは泣き叫び、ゴネていた。
「うるさい！！」 孟婆はキレた。 柄杓でスープをすくい、ボウルに移す手間も惜しんで、柄杓ごと幽霊の口に突っ込んだ。 「んぐぐっ！！」
一瞬で静まり返る現場。 隣の鬼差（獄卒）がボソッと言った。 「ラッキーだな、銀の匙を加えて生まれてくるぞ」
（匙じゃなくて柄杓だけどな……） 亡者たちは戦慄した。氷山地獄より寒い視線だ。 彼らは大人しくなり、セルフサービスでスープを飲み始めた。
馬面からの情報で、孟婆は確信していた。 今の自分は**「湯釜を口にねじ込みたい期」**だと。 （あいつの口に釜ごと突っ込んでやるべきだったわ。……会いたいなんて思ってないんだから。あんな油鍋野郎）
彼女は懐から、金紙の束を取り出した。 酒吧鬼が残したラブレターだ。 前世の夫、息子、そして刀山や氷山でデートし、自分のために油鍋に飛び込んだ男。 「……本当に、どうしようもない人ね」
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死者の魂は黒白無常が迎えに来る。だが、生まれてくる魂は誰が迎えるのか？ 酒吧鬼はスープを飲んで意識が朦朧とする中で、ずっと疑問に思っていた。 強力な健忘作用のせいで、思考がまとまらない。 誰かに押され、引かれ、暗闇を抜けると、強烈な光が差した。
息ができない。苦しい。声が出ない。 パァン！！ 誰かが彼の尻を強く叩いた。くっきりと手形が残るほどの威力だ。 その瞬間、気道が開通した。 「オギャアアア！！」
彼は泣いた。 もう彼は酒吧鬼ではない。過去も未来もリセットされた新しい命だ。
大きな手が彼を抱き上げ、優しく揺すった。 そして頭を撫で、大きな耳をめくってチェックした。 その主は満足げに笑った。 「よし、健康優良児だ」
主は彼を地面に下ろした。 そして、彼の耳に**「XG27-1458」**と刻まれたタグを打ち込んだ。
「こいつは上等なベーコンになるぞ」
新生した彼を、ここでは**「ベーコン豚」**と呼ぼう。
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油鍋地獄。 玉座に座る**巨漢の鬼王（元イケメン社長）**は、報告を聞いて立ち上がろうとしたが、贅肉が邪魔をしてよろめいた。 「孟婆が動いたか？」
「ストライキがいつ終わるかは不明ですが、状況は芸術鬼の計画通りに進んでいます」 報告に来た小鬼も丸々と太っており、ボールのように転がって入ってきた。 「まさか孟婆を誘拐するわけにもいきませんし……獄卒が復帰したら厄介ですよ」
（第23話 完）
日本ではとっくに新年が明けましたが、台湾はいよいよ来週から「旧正月（春節）」です。 今、私の目の前には「大掃除」という名の現世の地獄が広がっています。 一年分の埃と厄を払うため、執筆の手を止めて箒を握ります。
