【第22話】消えた週末の記憶と、地獄の噂は光より速く<冥銭>
（本作の表紙イラストです！）
「デート？」 孟婆は聞いた。
孟婆亭のテーブルには、酒吧鬼（バーテンダー鬼）が持ってきた料理が並んでいた。 酒も肴もあるが、スープだけがない。
「すいません、力になれなくて」酒吧鬼は言った。「罰として三杯飲みますよ」
「……もう行くの？」
「ええ。そろそろあなたのスープを飲まなきゃならない」 酒吧鬼は寂しげに笑った。「あともう少しで手掛かりが掴めそうだったんですがね」
「そう……」 孟婆は切なくなった。 どんなに親しくなっても、最後はみんなスープを飲んで自分を忘れていく。 自分も飲んでしまえば楽になれるのに。 （自分を俯瞰で見ると滑稽ね。執念を捨てたら私は誰になるの？）
「心配しないでください。芸術鬼が探し続けますから」 酒吧鬼は周囲を見回した。（ストライキ中でよかった。誰も俺を捕まえに来ない）
「……わかったわ」 孟婆はため息をついた。「正直、彼に会うのが怖いの。執念は瓶詰めの毒みたいなものよ。彼が現れたら、すべてを許して駆け落ちするかもしれない。でも逆に、このスープの瓶を彼の口に突っ込んで、**『飲みたきゃ死ぬほど飲ませてやる！』**って窒息させるかもしれないわ」
「……この瓶はデカすぎますよ。**司馬光**を呼ばないと救助できません」 酒吧鬼は引きつった笑みを浮かべた。「難しいのはわかってますが、忘れてほしいんです。彼もスープを飲んで全部忘れてますから。……俺は口下手なんで、うまいことが言えません。ツッコミならいくらでも出るんですがね」
「そうね。『アラビアンナイトは世界観が違うだろ、なんで邪悪な魔人になってんだよ』とか？」
「ははは、そうそう」 酒吧鬼は金紙の束を取り出した。「だから、書いてきました。あなたへの想いは全部ここにあります」
孟婆が手を伸ばそうとすると、彼は止めた。 「俺がスープを飲んでから読んでください。……恥ずかしいんで」
酒吧鬼は孟婆からスープを受け取り、一気に飲み干した。
「……ニャー」 飲み干す途中、彼は猫のような声を出した。
（あら、前世は猫だったのかしら？）孟婆は思った。
酒吧鬼の表情から知性が消え、ただの魂の塊となった。 そして光の球となり、六道輪迴の渦へと吸い込まれていった。
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芸術鬼はバーの扉を開けた。 中には、彼が招集した「抜舌地獄」の飲み仲間たちが溢れかえっていた。 杯を交わし、談笑する亡者たち。
芸術鬼はカウンターに飛び乗り、演説ぶって叫んだ。 「諸君！ 我々抜舌地獄は最下層だが、実は最強の鬼だと思わないか！？」
「そうだー！！」 酔っ払いどもが唱和する。
「乱世に武力はいらぬ！ 我々は言葉と知恵で、世界をひっくり返せる！ そうだろう！？」
「そうだー！！」 乾杯の声が屋根を吹き飛ばしそうだ。
「我々は進化した！ 嘘ではなく真実で世を乱す！ 我々は英雄になれるのだ！」
「おおーっ！！」
「そこでだ、お前たちに一つだけ**『真実』**を教えよう」 芸術鬼は、ゴシップ好きの誰もが理解できる「あの笑顔」を浮かべた。 「ただし……絶対に他の鬼には言うなよ？」
「応！！（ニヤリ）」 全員が悪い顔で頷いた。 （「言うな」は「拡散しろ」の合図だ！）
「俺は約束を守ったぞ、酒吧鬼」 芸術鬼は心の中で呟いた。 （俺は『モンモン』には言わない。……だが、明日には地獄中の鬼が知ってるだろうな）
（第22話 完）
ここ数日、PVがピクリとも動かないので「ついに読者全員に愛想を尽かされたか……」と絶望していました。 確認したら、投稿ボタンを押し忘れていただけでした。 地獄の怪談より、自分のドジ（不手際）の方がよっぽど怖いです。 お待たせしました、更新再開です。
