【第20話】ブーケトスで掴んだ涙と、バーテンダーの正体<冥銭>
（本作の表紙イラストです！）
閻魔大王は決裁書類に目を通していた。 天界からのクレーム文書だ。筆致は優雅だが、内容は辛辣極まりない。 『地府の業務怠慢によりストライキが頻発。人間界および天界に甚大な影響が出ている。早急に解決されたし』
閻魔は巻物を投げ捨てた。 そこへ小鬼が報告に来た。「大王様、ストライキの影響で、陽間ではここ十二時間、子供が一人も生まれていません。……あと、私もストライキに入ります」 小鬼はそう言うと去っていった。 閻魔は、この混乱を引き起こした元凶（芸術鬼）を呪った。
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「ハクション！」 芸術鬼が盛大なクシャミをした。「誰かが噂してるな？」
「お前を殺したい奴らが集まってるだけだ」酒吧鬼（バーテンダー鬼）が言った。 「地獄で風邪引くのか？」 「バカは風邪引かないって言うだろ」
「殺意のこもった噂でクシャミ程度なら安いもんだ」芸術鬼は高笑いした。
「本官も殺したいリストに入れておけ」 馬面将軍が会話に割って入った。
「ヒィッ！ 滅相もございません！」 芸術鬼は平身低頭し、馬面の軍靴に顔を擦り付けた。「ああっ、靴が汚れてますね！ 私の長い舌でお舐めしましょうか？」
「失せろ」 馬面は芸術鬼を蹴り飛ばした。「仕事だ。お前らの心意気に免じて、今回だけは協力してやる。孟孟を捨てた負心漢（女の敵）、顔敬秀を探し出してやる」
馬面は名前の書かれた生死簿を三生石の前に置き、令旗を振って呪文を唱えた。 三生石が緑色の光を放ち、生死簿をスキャンし始めた。
カッ！！ 強烈な光線が発射され、一点を照射した。
その光の先にいたのは——酒吧鬼だった。
「お前かよ！！」芸術鬼と馬面が叫んだ。 「なんで早く言わないの！？」
「言えるわけないだろ！」 酒吧鬼は泣きそうな顔で言った。「今言ったら、下心があって近づいたみたいじゃないか！ さっきから芸術鬼を止めようとしたのに！」
「生死簿を手に入れた時点で言えばよかっただろ！」馬面が怒鳴った。「三生石を使う手間が省けたのに！」
「同姓同名かもしれないだろ！？ 確証がなかったんだよ！」 酒吧鬼は無駄な抵抗を試みた。
その光は孟婆亭にも届いていた。 孟婆は眩しさに目を細め、光の発生源を見た。 親友の馬面と、あの二人の鬼が何か揉めている。 （喧嘩かしら？） 彼女は心配になって歩み寄った。
「いいところに来た」馬面が言った。
「やめろぉぉぉ！！」 酒吧鬼は手刀で馬面の喉を突き、背後に回ってチョークスリーパー（裸絞め）を仕掛けた。 「気絶してくれぇぇぇ！」
「フン」 馬面は鼻で笑った。馬の首は丸太より太い。しかも彼には功徳のバリアがある。 カッ！ 馬面の体から光が放たれ、酒吧鬼は弾き飛ばされた。
「お前が言いたくない理由はわかる。だが、モンモンには真実を知る権利がある」 馬面は冷ややかに言った。
「お前が何者かは一旦置いておくとして……ちょうどいい、本官も貴様らを探していたんだ」 馬面は懐から書状を取り出した。 「ストライキのせいで転生する魂が不足している。閻魔大王の勅命だ。『地獄への滞在を許可されていた鬼も、全員直ちに輪廻転生に参加せよ』とな」
「……は？」 酒吧鬼は顔面蒼白になった。「俺も転生するのか？」
「『養鬼千日、用在一時（飼った鬼はここぞという時に使う）』だ」 馬面は言った。「閻王が『三更に生まれろ』と言えば、五更まで留まれる鬼はいない。……ここは地獄だぞ」
酒吧鬼の店に「召集令状（赤紙）」が貼られることになった。 彼に残された時間は、もうほとんどない。
（第20話 完）
映画『国宝』を観ました。 一つの芸に命を燃やす「職人魂」に、魂が震えるほど圧倒されました。 私の執筆なんてまだまだ児戯（子供の遊び）ですが、少しでもその熱量に近づけるよう、一文字一文字に魂を込めてキーボードを叩きます。
