【第18話】花嫁衣裳の盗掘者と、地獄の女子パジャマ会<冥銭>
（本作の表紙イラストです！）
「私も白い光を見たわ」 **鐘藜（ジョン・リー／鐘馗の妹）**が言った。「兄上が管理する小鬼たちが作った宴会料理を食べた時よ。不味すぎて昇天するかと思った」
場所は馬面将軍の邸宅。 メンバーは孟婆、鐘藜、馬面の三人。 地獄のキャリアウーマンたちによる、パジャマパーティー（女子会）の真っ最中だ。
「本官は、地獄の小鬼は料理上手だと思ってたぞ」 馬面が言った。「だって地獄には調理器具が揃ってるじゃないか。氷山は冷蔵庫、刀山は包丁、石臼、蒸籠、油鍋……銅柱なんて酸菜白肉鍋（酸っぱい白菜鍋）の煙突そのものだ」
「道具があっても腕がダメなのよ」 鐘藜は瓜の種を齧りながら言った。「あいつら、動かなくなるまで煮込めばいいと思ってるのよ。出てくるのは**『発光する暗黒物質』**か、酸味と苦味がカオスになった何かよ」
「そう？ 私のスープも酸甜苦辣（人生の全味）が一度に味わえるけど？」孟婆が言った。「最近、油鍋地獄でフルコースを食べたけど、あれは美味しかったわ」
「そ〜ぉ〜？」 馬面は裏声で茶化した。「で、どうなの？ イケメン社長とバーテンダー、どっちにするの？」
「今日の議題はそこよ！」 鐘藜も身を乗り出した。「ゴシップこそが最高の芸術品！」
「オエッ」馬面は吐き気を催した。「仕事上がりにそのセリフ（芸術鬼の口癖）を聞くと蕁麻疹が出る。本官はイケメン派だ。バーテンダーはあの芸術鬼とつるんでる時点でろくな奴じゃない」
「バーテンダーも悪くないわよ」孟婆は言った。
「でも、油鍋に飛び込むなんてバカすぎるわ」鐘藜が言った。
「そうね……私の『待ち人』には及ばないわ」 孟婆は遠い目をした。「一目惚れって、ある種の呪いね。彼はただ魚の鱗を取っていただけなのに、その横顔を見た瞬間、『この人と一生添い遂げたい』って思ったの」
「一目惚れなんて珍しい」馬面が言った。 「ロマンチックじゃない、なんで呪いなの？」
「幸せは続かなかったからよ。彼は海で死んだ」 孟婆は言った。「私は妊娠していて、再婚を強要されたけど断ったわ。『試してみなきゃわからない』って言われたけど、私は**『自分が何を欲しくないか』**だけはハッキリわかってたから」
「それも執念だな」馬面は言った。 「たった一つの忘れられない思い出があれば、残りの人生がどれだけ平淡でも生きていける。私にとって、あの一目惚れがそれだったの」
「油鍋へのダイブも忘れられない思い出になりそうだけど？」
「一目惚れかぁ……」 鐘藜は言った。「孟孟の職場（孟婆亭）じゃ無理ね。来た瞬間にスープ飲んで記憶消去だし」
「孟婆亭では、来る人の前世と今生が見えるわ」 孟婆は言った。「来世は見ないことにしてる。スープを飲んだ後の彼らは、寝起きみたいにボケーっとしてるから」
馬面と鐘藜は顔を見合わせた。 （アンタも仕事モードになる前は、寝起きでボケーっとしてるけどな……） 彼女たちは知っている。孟婆亭に立つ瞬間の孟婆の目が、スイッチが入ったように鋭くなることを。まるで別人格だ。
「三生石を見てわかったことは、人も鬼もそう簡単には変われないってこと」 孟婆は言った。「結局、最後は私の一杯のスープ頼みよ。……私は他人を変えたくないし、誰かのために自分を変えるのも御免だわ」
「三生石がなくても、地獄は変わらないんじゃない？」 孟婆は最後にそう呟いた。
（第18話 完）
いつもより早い時間の更新です。 関税の影響で、職場が地獄のように静まり返っています（笑）。 おかげで定時前に投稿できました。 この「不景気更新」が長く続かないことを祈ってください。
