【第17話】結婚式の走馬灯と、自分の肋骨（リブ）を食う男<冥銭>
（本作の表紙イラストです！）
「笑える死に様ですな。今度『孽鏡地獄（過去を映す鏡）』でリプレイを見ましょう」 芸術鬼はリブ肉（肋骨）をしゃぶりながら言った。「死ぬ時、走馬灯は見えましたか？」
「正直に言うと、見えたよ」 酒吧鬼（バーテンダー鬼）はベッドで上半身を起こした。血の池で肉体を再構築され、ようやく戻ってきたのだ。 「苦しい記憶じゃなくて、楽しい記憶だった。バーを建てた時とか、孟孟と出会った時とか」
「モンモン……」芸術鬼は呆れた。「馬面から聞いてなけりゃ、誰のことかわかりませんよ」
「……女に流し目で見られただけで、油鍋に飛び込むバカがどこにいますか」 芸術鬼は言った。「想いを伝えるなら、銃弾を受け止めるとかあるでしょう。『過命交情（命を預け合う仲）』ってやつですよ。油鍋に飛び込むなんて前衛芸術すぎて理解できません」
「お前の言う通りにしなかったからな」酒吧鬼は力なく言った。 「何です？」 「『女の子の心を掴むのは瞳』だって……。俺は視線戦で負けたんだ。彼女に見つめられて、俺が見つめ返して……耐えられなくて鍋に逃げた」
「数百年の童貞（魔法使い）のメンタルは脆いですね」
「うるさい。……で、どうすりゃいいんだ？」
「とりあえず何か食べて落ち着きましょう」 芸術鬼は皿を差し出した。そこには、彼が食べ残した肋骨の残骸が乗っていた。
「……これ、何だ？」
「見覚えがあるでしょう」 芸術鬼は言った。「わざわざ油鍋地獄まで行って、イケメン社長からもらってきたんですよ。**『揚げたての貴方の肋骨』**です」
「オエッ……！」 酒吧鬼は激しくえづいたが、胃の中は空っぽなので何も出ない。
「少しは食べないと勿体ないですよ。せっかくの珍味なのに」 「共食いを勧めるな！」
「私が生死簿のアーカイブに行ってる間に、こんなことになるなんて」 芸術鬼は嘆いた。「今、私の脳内は一万年分の名前と死亡時刻でパンク寸前です。詰め込み教育（受験勉強）の弊害で、邪悪な計画を立てるスペースがありません」
「義務教育の敗北だな」 酒吧鬼は自分の肋骨を手に取り、自分の脇腹に当ててみた。サイズはぴったりだ。 （……俺、本当によく揚がってるな）
「とりあえず、あのイケメンを消しますか？」
「まだ詰め込みが足りないようだな」
「ツッコミができるなら回復した証拠です」 芸術鬼は真顔になった。「で、本当の理由は？」
「……逃げたかったんだ」
「なるほど」
「わかるのか？」
「ええ。急にすべてが嫌になって、布団を被って、涙で茶葉枕をお茶にしたい夜……ありますよね」
「二度とお茶が飲めなくなる例えだな」
酒吧鬼は天井を見上げた。 「あのイケメン社長は完璧だった。俺には何もできない。……矛盾してるんだよ。ずっと孤独な幽霊だったのに、モンモンと過ごしてると、また孤独に戻るのが怖くなる。そのくせ、すべてを捨てて一人になりたくなる瞬間もある」
「……ある種のことは、死んでみないとわからないものです」 酒吧鬼は呟いた。
「でも、貴方はもう一人じゃありません」 芸術鬼は言った。「このバーには飲兵衛たちがいるし、私もいます」
「……お前がいるのは微妙だがな」 酒吧鬼は苦笑し、再びベッドに横たわった。
芸術鬼は手酌で酒を飲み、二人の間に心地よい沈黙が流れた。
しばらくして、酒吧鬼が起き上がり、芸術鬼のグラスに酒を注いだ。 「お疲れさん。まだ調査の途中なのに、俺のために戻ってきてくれたんだろ」
「まあ、当然です」 芸術鬼はいつもの軽口を封印した。「メモを取るのを忘れたので、努力は水の泡でしたがね」
「……なら、俺も手伝うよ」 酒吧鬼は言った。「二人で探せば、二倍の速さだ」
（第17話 完）
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