【第15話】地獄の「息子カード」と、昏睡メモリアル<冥銭>
（本作の表紙イラストです！）
氷山地獄。 孟婆は小さな雪だるまの頭を撫でていた。
例のイケメン幽霊は、刀山地獄デートの一回きりで姿を消したらしい。 酒吧鬼（バーテンダー鬼）は安堵した。あの男には底知れぬ圧迫感があったからだ。
しかし、安心したのも束の間。今度は小さな男の子の幽霊が孟婆に懐いていた。 「たくさん雪だるま作るんだ！ 山頂まで埋め尽くすぞ！」
（イケメンが消えたと思ったら、今度はショタかよ……） 酒吧鬼は苦笑した。 ここは「配偶者殺し」の罪人が落ちる地獄だ。子供がいるのは妙だが、親の罪（連帯責任）か、あるいは贖罪券を使った観光客か。
「山頂まで運ぶのは獄卒の仕事だぞ」酒吧鬼はつい現実的なツッコミを入れたが、すぐに後悔した。子供の夢を壊すなんて大人気ない。
「頑張ってね」孟婆は男の子に優しく言った。 そして酒吧鬼の隣に戻ってきた。 「こんなに笑ったの久しぶり」 「雪だるま作りがですか？」
「ううん、子供と遊んだのが」 孟婆は言った。「夫が死んでから、妊娠一ヶ月だと気づいたの。その後、男の子を生んだわ。その子がね、曲がったことが嫌いで、間違ったことを見るとすぐに口を挟む子だったの。……なんだか、あなたに似てるわ」
グサッ。 酒吧鬼の心臓に矢が刺さった。
（息子カード……！？ まさか「いい人カード」の上位互換、伝説の「息子みたいで可愛いカード」を切られるとは……！！） 彼は吐血しそうなのを堪えて、引きつった笑顔を浮かべた。 （芸術鬼め、これもお前のせいだ。後で十八層地獄送りにしてやる）
「あなたの話はあまり聞かないわね」孟婆が言った。「聞かせてよ」
「……俺の話も、あなたと似てますよ」 「あなたも男の子を生んだの？」 「俺は産めませんよ。妻が産んだのは三人ですがね」
酒吧鬼は遠くを見た。「似てるのは、やったことの方です」 「やったこと？」
「妻に一目惚れしたんです。彼女は完璧で、俺は彼女に相応しい男になりたかった」 「素敵じゃない。地獄で再会できたの？」
「あなたも知ってるでしょ、俺が誰かを待ってるって」 酒吧鬼は自嘲した。「再会用のバーまで作って、五、六百年待った。でも来ない。多分、彼女はもう転生したんでしょうね」
「待つだけの場所なら……天国も地獄も変わらないわね」孟婆は寂しげに言った。
「天国の一年は地獄の百年ですからね、向こうの方がコスパはいい」 酒吧鬼は視線を落とした。「俺はね、完璧な夫を演じるために、やってはいけないことをしたんです」
「……何をしたの？」
「自分がミスをして、彼女に悪い印象を与えそうになった時は……彼女に薬を盛ったんです」
「えっ？」
「睡眠薬です。『今のは夢だったんだ』と思わせるために。彼女が眠っている間に、どうすれば挽回できるか必死に考えました」 酒吧鬼は淡々と言った。「愛は急に訪れますが、薬は常備してなきゃいけませんからね」
「……初対面から盛ったの？」 「まあ、おかげで彼女を射止めました」
「あなた、**同業者（孟婆）**だったのね？」孟婆はからかうように笑った。 「俺の地獄は一人だけでしたけどね」酒吧鬼は即座にツッコミを入れ、すぐに訂正した。「……いや、俺の天国は一人だけでした」
「それで、彼女はずっといい印象を持ってくれてたの？」
「いいえ」酒吧鬼は首を振った。「六十過ぎた頃にバレました。翌日から彼女は消えました。子供たちも俺を軽蔑して口をきいてくれなかった。……俺は独居老人として、誰にも知られず孤独死しました。発見されたのは死後三週間目でしたよ」
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一方、馬面は芸術鬼を連れて、文判官（裁判記録係）の巨大な書庫に来ていた。 「生死簿」のアーカイブだ。
馬面が扉を開けると、暗闇の中に無数の蝋燭（データの光）が灯り始めた。 シュボッ、シュボッ、シュボッ……！ 光は音速で奥へと広がっていくが、三十分経っても止まらない。果てしなく続く光の列。
「なんてこった……！ 天……あ……！ 天天天……アアア……！」 芸術鬼は口を開けて固まった。
「うるさいぞ。一回言えばわかる」馬面が耳を塞いだ。
「一回しか言ってませんよ。残りは**エコー（回音）**です」
（第15話 完）
不安を消すために筋トレをしています。 息が切れるまで自分を追い込んでいると、「これ、地獄の刑罰と何が違うんだ？」とふと思います。 メンタルの平穏を保つために肉体を痛めつける。 ある意味、等価交換ですね。
