【第11話】幽霊の習慣病と、孟婆の待ち人<冥銭>
（本作の表紙イラストです！）
「苦いわね」 孟婆は、酒吧鬼が出した謎のカクテルを飲んで言った。
「地獄ですから」 酒吧鬼（バーテンダー鬼）はグラスを磨きながら言った。「美味い酒を出したら、刑罰になりませんよ」
「私も罰を受けてるってこと？」 「まさか。……うちにはこれしかないんで」
「風通しのいい店ね」 孟婆は、屋根も壁もない「家徒四柱」の廃墟バーを見渡した。彼女の古風な衣装は、この荒廃した景色の中でも不思議と調和していた。 常連客たちは「あの孟婆がいる！」と恐れをなして全員逃げ出してしまった。酒吧鬼は（これで今日の売上はゼロだな）と心の中で泣いた。
その時。 芸術鬼が大仰な足取りで入ってきた。 金ネックレスに、ピチピチの光る革パン。歩くたびに「キュッ、キュッ」と音が鳴る。
「よう、今日は珍しい客がいるじゃねぇか。しかも超美人」 芸術鬼はカウンターに座った。ただし、ビビって孟婆から三席分空けて。足がガクガク震えているのが丸わかりだ。 「マスター、いつものビールだ」
酒吧鬼は孟婆をチラリと見た。彼女は微笑んで「どうぞ」と目で合図した。 酒吧鬼はビールを出しながら、芸術鬼に目で訴えた。 （何しに来た？） （助けに来たんだよ） （どうやって？） （**英雄救美（ヒーローが美女を救う）**だ） （はあ？ 俺が合図したら喧嘩を売れ。俺がそいつを追い払う）
二人のアイコンタクトは完璧だった。……はずだった。
ガシャン！ 芸術鬼がわざとビール瓶を倒した。 「おいコラ！ 俺をバカにしてんのか！？」
芸術鬼は酒吧鬼の胸ぐらを掴もうとして——焦って金ネックレスを掴んでしまった。 さらに勢い余って、酒吧鬼を自分の方へ引き寄せてしまった。
「あ、あれ？」 状況はカオスになった。 チンピラ（芸術鬼）が、バーのマスター（酒吧鬼）に絡んでいる。 これじゃ**「悪党が一般市民をいじめる図」**だ。「美女」は完全に蚊帳の外である。
酒吧鬼は絶望した。（こいつ、本当に使えねぇ……！ 計画変更だ、俺が「か弱い被害者」を演じるしかねぇ！） 「ひ、ひぃぃ！ お助けを〜！ 乱暴は止めてくださ〜い！」
「痛い痛い！ 爪が食い込んでる！」芸術鬼もパニックだ。「俺の高級革パンが伸びちゃうだろ！」
孟婆は、その茶番劇を静かに見ていた。そして、音もなく二人の背後に立った。 「……楽しそうね」
「ヒィッ！！」 芸術鬼は悲鳴を上げそうになるのを堪え、必死にアドリブをひねり出した。 「け、今日のところは……この美人に免じて許してやる！ お前みたいなドジな店員、美人が見てなけりゃ半殺しだったからな！ 感謝して拝むんだな！」
言い捨てて、芸術鬼は脱兎のごとく逃げ出した。
「お友達？」 孟婆は面白そうに聞いた。
「……不幸なことに、イエスです」 酒吧鬼はうなだれた。「バレてました？」
「同じネックレス、同じ革パン。どう見てもペアルックじゃない」 孟婆はクスリと笑った。「あれは何？ 『英雄救美』のつもり？」
「……たぶん。アイコンタクトじゃ限界がありますね」 地獄では「目は口ほどに物を言う」なんて諺は通用しないらしい。
「不思議ね。数千年も誰も寄り付かなかったのに、今日は三人も私にアプローチしてくるなんて」 「さっきのチンピラもカウントに入れるんですか？」
「ええ。……地獄で何か変異でも起きてるのかしら？」孟婆は訝しんだ。
「まさか。地獄が平和だから、みんな色気づいてるだけですよ」 酒吧鬼は慌ててテーブルを拭いた。
「俺もその一人です。あなたの物語を聞きたい。……もし、俺が他人の尻拭いばかりさせられる男でも構わないなら」
酒吧鬼は必死だった。仕事を口実にしないと、彼女を直視できなかった。心臓がうるさい。
「昔、ある人がよく酒場で、私をダンスに誘ってくれたわ」 孟婆は遠い目をして、唐突に言った。
「彼？」
「私は最初から孟婆だったわけじゃないの」 彼女は語り始めた。「私が何代目かは忘れたわ。伝説では、初代孟婆は『最初に死んだ女』、そして閻魔大王は『最初に死んだ男』と言われているわね」
「アダムとイブみたいな？」
「誰それ？」孟婆は首を傾げた。「孟婆の仕事は過酷よ。耐えられなくなった孟婆は、輪廻の輪に入って人間に生まれ変わる。でも、私は輪廻が好きじゃない」
「わかります。俺も今回刑期を終えたら、転生せずにここに店を構えるつもりですから」
「……私は、かつて人間だった。でも、もう二度と輪廻には戻らないと決めたの」 孟婆は静かに、しかし力強く言った。
「地獄で彼を、一万年待つことになってもね」
（第11話 完）
お読みいただきありがとうございます。 余計な語りは野暮なので、今回はこの辺で。 面白かったらブックマークをお願いします！
